Сказание о рыцаре

– Ваша милость, но я же ни в чём не виновата.

– А в чём виноват я ? Почему даже такое ничтожество, как ты, меня осуждает ?

– Ваша милость, вы и вправду поставили себя в неприятное положение,- торопливо заговорила Эльвира.- Но если вам удастся найти убийцу, то всё изменится.

– Разве я служу в полиции ? Или у меня имеется своё детективное агентство ?

– Но ваш Эрик...

– Кто ты такая, чтобы раздавать подобные советы ?

От страха Эльвира стала даже как будто меньше ростом.

– Я вовсе не настаиваю,- чуть слышно проговорила она.- Воля ваша поступать, как знаете.

– Эльвира, я тебя слишком разбаловал. Тебе прощается слишком многое, а ты так и мечтаешь провести выходные в подземелье или подставить спину под плети.

– Ну чего вы на меня накинулись ?- захныкала Эльвира.

– Да потому, что я - злой феодал, а ты - несчастная и угнетённая подданная. Разве ты не смотришь по телевизору передач, в которых капиталисты призывают свергнуть феодальный строй ?

– Не смотрю. Я вас люблю и уважаю. Даже сейчас, когда вы несправедливо ко мне придираетесь. И буду до самой смерти служить вам в меру моих сил, пусть хоть все капиталисты мира говорят мне, что это неправильно.

Такой ответ моментально меня остудил.

– Ты смотри,- сказал я ей.- Любишь и уважаешь, надо же ! Ладно, мы об этом после побеседуем, а сейчас немедленно разыщи своего муженька и скажи ему, что если он через час не приготовит всё к походу, то я сегодня же найду себе нового оруженосца.

Вздохнув с облегчением, Эльвира помчалась выполнять моё требование.

***

– Так, так, так,- сказал следователь, который вёл дело об убийстве Виолетты.- Всё это очень интересно. Говорите, она была напугана ?

– Да кто ж её знает ! Мне в тот момент казалось, будто она притворяется.

– Одни загадки,- посетовал следователь.- Городишко у нас маленький, неприметный. Места глухие, вокруг леса. Как она вообще сюда попала ?

– У вас нет никаких зацепок ?

– Пока ищем кинжал, которым убили вашу знакомую; судя по ране, он должен быть необычной формы. Убийство, похоже, ритуальное.

– Что ?- опешил я.- Как так - ритуальное ?

– Мы отрабатываем версию о том, что мадмуазель Виолетту принесли кому-то в жертву. Какая-то религиозная секта. Знаете, у нас такого раньше никогда не случалось. Мы, конечно, прощупали местных сатанистов, баптистов, свидетелей, но никаких следов не нашли. Убийца нанёс удар, когда девушку держали за запястья и щиколотки - там остались кровоподтёки. И не казните себя за случившееся, навряд ли таких мерзавцев остановил бы штамп в паспорте.

– Не утешайте меня, месье инспектор. Я не должен был выпускать Виолетту из своего замка. Расспросил бы её, как следует.

– Возможно. Но и ей следовало быть бы с вами откровенней. Кстати, как лицу частному, я могу вам кое-что рассказать. На самой окраине города, в уединённом месте живёт некий сумасшедший старик. Несколько человек утверждают, будто видели Виолетту или похожую на неё девушку около его дома. Сам старик, разумеется, всё отрицает.

– А пытать его не пробовали ?

– Мы связаны множеством разнообразных инструкций. Медицинская комиссия признала его слишком старым для пыток, к тому же прямых улик против него нет. Девушка могла прогуливаться у его дома просто из любопытства - этот старик у нас что-то вроде местной достопримечательности. Допрос ничего не дал. Я мог бы, конечно, взять на себя ответственность за пытку, но, во-первых, у меня нет уверенности а положительном результате, а во-вторых, делом заинтересовались наверху, мне и шагу нельзя ступить без разрешения начальства. Топчусь на месте.

– Как его найти ?- спросил я.

***

Дом был старым, с почерневшей от множества пережитых ею дождей крышей и облупленными каменными стенами, ярко контрастировавшими с голыми деревьями сада. Жилым казался только первый этаж, а на втором окна давно заколотили. Маленький чердак наверху и труба из крошащегося кирпича с жидкой струйкой дыма над ней дополняли портрет этого архитектурного убожества.

– Вот уж никогда не стал бы здесь жить,- вырвалось у Франсуа.

Дом стоял на самой окраине города, рядом находилось несколько хибар с проваленными крышами, а жилые кварталы начинались метров через триста. Через дорогу от дома стеной стоял лес.

– Пошли,- распорядился я.

На мой стук выглянул высокий старик в поношенной одежде. Он открыл дверь и вопросительно уставил-ся на меня своими выцветшими глазами.

– Месье Жан Леден ?- спросил я.- У меня к вам дело.

Старик даже не спросил, кто мы такие. Он посторонился и дал нам дорогу.

Мы прошли через тёмный коридор, и хозяин ввёл нас в мрачное помещение, служившее у него кухней, с покосившейся мебелью и окошком, заставленным пыльными бутылками.

– Извините, угощать нечем,- заговорил старик.- Я вас знаю. Вы - рыцарь и оруженосец. Видел по телевизору. Присаживайтесь.

Мы с Франсуа осторожно сели на шаткие табуретки.

– Так вы, значит, по делу ?- уточнил старик.

– Совершенно верно,- ответил я.- Мне ужасно хочется найти скотину, убившую Виолетту де Санси.

– Вот как ? Скотину, говорите ?

Старик подошёл к окну и уставился в него, барабаня пальцами по стеклу. Мы с Франсуа переглянулись, и оруженосец жестами предложил приступить к пыткам - он считал себя большим спецом в этом деле. Я показал ему кулак.

Наш хозяин повернулся и сказал:

– Возможно, я смогу помочь. Не угодно ли вам, господин рыцарь, пройтись со мной ?

– Франсуа, слетай в магазин, принеси чего-нибудь выпить и закусить,- распорядился я, поднимаясь с табуретки.

Затем мы со стариком вышли во двор и по наполовину сгнившей деревянной лестнице поднялись на маленькую дощатую площадку, примыкавшую к чердаку. Перед нами виднелась чёрная полоса леса и раскисшая от дождей дорога.

– Вон там её нашли,- сообщил старик, указывая вперёд узловатым пальцем.- Убийца не позаботился даже о том, чтобы спрятать труп.

– Вы говорили, что можете помочь,- напомнил я.

– Возможно. А кто вас ко мне направил ?

– Мне сказали, что погибшую видели около вашего дома.

– Господин рыцарь, вы знаете, сколько здесь народу ходит ? Люди считают меня колдуном и сумасшедшим, любопытных около моего дома всегда полно. Вероятно, вашей девушке тоже рассказали что-то обо мне, вот она и решила взглянуть на мой дом. Я уже устал от этого. Особенно от детей, никакой управы на них нет. Стараюсь не обращать внимания. Да посмотрите сами.