Сказание о рыцаре

– Не ходите туда, господин рыцарь,- посоветовала Аманда напоследок.- И себя погубите, и больной не поможете.

– А это уже не твоё дело.

– Как хотите.

Всё это происходило перед обедом. Священник ушёл, поэтому трапеза прошла относительно спокойно. Я молчал, фрау фон Вагнер принципиально меня не замечала. Держался и господин Герхард, хотя его, по всей видимости, так и подмывало сказать о том, что в годы его молодости рыцарь, отведав рыбы, не вытирал руки о край скатерти, а пользовался салфеткой, она для того и положена.

После обеда я вышел во двор. Проспавшийся Франсуа попытался прошмыгнуть мимо меня в свою комнату, пряча за пазухой бутылку вина, однако ничего такого у него не вышло.

– Ты куда это намылился, животное ?

– Да так, ваша милость, отдохнуть немного.

– От чего ? Не от трудов ли праведных ? Смотри у меня, жаба, чтоб к вечеру был трезвым. Чёрт его знает, что творится в этом лесу, возможно придётся поработать; пьяный ты мне там не нужен. Если напьёшься - буду лечить мордобитием.

– Что вы, ваша милость !- оскорбился Франсуа.- Разве я вас когда-то подводил ? Ваши упрёки не по адресу. Но у меня была надежда на то, что утром вы пошутили.

– Какие уж тут шутки,- отмахнулся я.- Ладно, убирайся.

– Будет исполнено, ваша милость.

***

В этой жизни рано или поздно чему-то приходит конец, но что-то и начинается. Так и мне подошло время для поездки в зачарованный лес. Оруженосец погрузил мои доспехи в тележку и наблюдал, засунув руки в карманы, за тем, как конюхи готовят наш выезд. Я бродил по двору в дорожном балахоне поверх тонкой кольчуги. Госпожа фон Вагнер созерцала всё это с балкона центральной башни замка, пребывая в радужном заблуждении на мой счёт. Она думала, что я уезжаю насовсем.

Начало темнеть. Но с кем не попрощавшись, я выехал из замка. Дорога проходила через деревню; там-то нас и поджидали отец Аполлинарий с Амандой.

– Смотрите, господин рыцарь !- крикнул мне священник.- Если придётся туго, то умерьте свою гордыню и попросите помощи у того, кто сильнее нас !

– А он прямо тут же и примчится,- проворчал я.

Аманда подбежала к нам, торопливо перекрестила Франсуа и предложила:

– Вы бы, господин рыцарь, взяли священника с собой. Вдруг он будет вам полезен ?

– Может и церковный хор прихватить ?- поинтересовался я.

Аманда махнула рукой и дала нам дорогу.

К лесу подъехали в плотно сгустившихся сумерках. Перед нами стояла сплошная стена старых деревьев. Тишина, царившая в лесу, ощущалась почти физически, и Франсуа невольно вздрогнул.

– Ваша милость, вы ещё не передумали ехать туда ?

– Нет. И ты тоже не передумал. Запомни, Франсуа, мы с тобой не должны выказывать здесь своего испуга, если таковой приключится. В этом лесу царствует страх, несущий с собой смерть или сумасшествие. Сожми свою волю в кулак и обещай мне ничего не бояться.

Моя речь пропала впустую - Франсуа грыз ноготь, думая о чём-то своём.

– А ? Что вы говорите ?
– спросил он, едва я умолк.

Мне осталось лишь подтолкнуть его в спину и самому двигаться вперёд.

С нашим прибытием тишина в лесу закончилась. Трещали опавшие ветки под ногами коней, во все стороны разносилась громкая брань, когда я задевал плащом за сук, или тележка цеплялась колесом за корень; лязгали доспехи. В лесу стояла темень - на расстоянии в пять шагов уже ничего не было видно.

– Не мешало бы нам фонарик с собой прихватить, ваша милость,- заметил Франсуа.

– А ты у меня на что ? Я, по-твоему, должен обо всём заботиться ? И вообще, Агнесса увидела всё, что нужно, безо всякого фонаря.

– Но мы можем не найти дорогу назад.

Действительно, тропа, по которой мы въехали в лес, пропала.

Я отмахнулся.

– Не найдём - так и чёрт с нами.

– Вы бы не чертыхались в таком месте,- робко попросил Франсуа.

В лесу вдруг стало совершенно темно, а через некоторое время немного посветлело. Франсуа тронул меня за рукав и показал луну, выплывшую из-за чёрных древесных крон. С того места, где находились мы, она казалась кроваво-красной.

Два светящихся окошка впереди мы увидели одновременно. Наши кони тотчас остановились, словно по команде. Мы с оруженосцем переглянулись. Я не придумал ничего умней, чем дать коню шпоры, но он попятился назад, всхрапывая и вертя головой.

Дабы не истязать понапрасну животных, мы решили оставить их на месте, а сами пошли на свет. Впрочем, "пошли" - слишком громко сказано. Мы ползли едва ли не на ощупь, спотыкаясь о корни, влезая в кусты и натыкаясь на сучья. Не браниться и не поминать чёрта в таких условиях было совершенно невозможно.

На лесной опушке стоял двухэтажный домик. Светились два окна на первом этаже; второй оставался тёмным. Мы вошли внутрь и попали в просторное помещение с низким потолком и крашеными стенами. Из мебели там находился только стол с двумя склонившимися над ним фигурами. Я окликнул их, но они не отозвались.

Далее, у стены, лежало десятка три трупов. В простой одежде, они располагались на полу аккуратными рядами, на груди у каждого горела свеча.

Франсуа подошёл к тем, что облокотились на стол, с разбросанными по нему игральными картами, и объявил:

– Эти тоже готовы.

Более ничего примечательного мы не увидели. Я взял свечу у одного из мертвецов и сообщил оруженосцу:

– Схожу наверх. А ты, в случае чего, ори погромче.

– Будет сделано,- заверил меня Франсуа.

По скрипучей лестнице с шатающимися ступеньками я поднялся на второй этаж. Неяркое пламя свечи осветило белые стены с тёмными провалами дверей. Я прошёл несколько шагов по коридору. Тишина казалась предзнаменованием чего-то недоброго. Я толкнул одну дверь, вошёл в проём и оказался в маленькой, пустой комнатке.

Вдруг внизу послышался голос Франсуа. Я замер и прислушался, но слов разобрать не смог. В моём воображении начали складываться картины одна другой страшней. С кем он там говорит ? С тревожно колотящимся сердцем я бросился к лестнице и, перегнувшись через перила, заглянул на первый этаж.

Франсуа вытаскивал из-за стола мертвеца, намереваясь уложить его в ряд с остальными. При этом он распевал:

– А ты такой холодный, как айсберг в океане...

– Эй !- крикнул я ему.- Заткнись, пока в рыло не схлопотал !