Сказание о рыцаре

Не вступая более в бессмысленные споры, я переместился ближе к кучеру, просунул голову в специальное окошечко, служившее для того, чтобы пассажиры могли переговариваться со своим возницей, и позвал его:

– Эй, почтеннейший !

Кучер обернулся ко мне. Отпихнув даму, пытавшуюся оттащить меня назад, я распорядился:

– Поворачивай к зачарованному замку.

Стук копыт, скрип колёс и свист ветра заглушал мои слова, но кучер их услышал. Карета, тем не менее, продолжала ехать прямо.

– Эй ! Ты что-то не понял ?

Кучер снова обернулся ко мне.

– А как же госпожа ?- спросил он.

В глазах его светилась тоска.

– Госпожа, разумеется, едет с нами. Поворачивай, животное, а не то,- я просунул в окошко руку с кинжалом,- мне придётся нарезать ремней из твоей спины.

Сей довод возымел действие, кучер свернул налево, карета поехала по полю.

С моей попутчицей случилась форменная истерика. Но если сперва она, никому не мешая, просто рыдала и билась головой о мягкую стенку кареты, то затем вдруг решила, что именно я - источник всех её несчастий и вцепилась мне в горло.

Эта идея не привела меня в восторг. После непродолжительной борьбы я повалили даму на сиденье лицом вниз, заломил руки за спину и пообещал связать, если подобное повторится.

Некоторое время мы мирно катили по полю. Моя соседка плакала и грозилась пожаловаться на меня королю, но я был непреклонен.

Вскоре карета замедлила ход, и в окошке появилась озабоченная рожа кучера.

– Уже почти на месте,- доложил он.- Так и ехать дальше ?

– Уезжай неме... !- успела крикнуть дама, пока я не заткнул ей рот.

– Так что ?- совсем растерялся кучер.

– Вперёд, придурок !- рявкнул я, окончательно потеряв терпение.

Ещё через некоторое время карета остановилась. Я выглянул наружу, разглядел при свете фонаря щербатые кирпичные стены и сказал своей спутнице:

– Вот мы и приехали. Прошу в замок.

– Я никуда не пойду,- ответила она, вцепившись обеими руками в сиденье.- Идите сами ! Нет, правда, вы же такой храбрый ! А я подожду вас здесь.

– Чёрта с два, мы пойдём вместе,- ответил я, отдирая от сиденья её пальцы.- Или вы боитесь опорочить себя, появившись со мной в замке ?

– Я проклятия боюсь !- завопила дама, уже наполовину вытащенная из кареты.- Да что ж вы со мной делаете ?! На помощь !

– В рыло дам,- предупредил я форейтора, откликнувшегося на зов хозяйки.

Она упиралась отчаянно. Я, однако, выволок её наружу, лягнул ногой кучера, попытавшегося освободить даму, и сказал:

– Прошу.

Торжественно войти в замок не получилось: моя спутница упиралась и хваталась за что попало. По дороге я был обозван всеми существующими ругательствами и вообще, узнал о себе множество любопытных вещей.

Едва мы попали внутрь, как на даму свалилось новое потрясение: послышалось щёлканье бича, топот копыт и скрип каретных колёс.

– Они уехали !- воскликнула она, совершенно потрясённая.

– Совершенно верно,- ответил я, пытаясь осмотреться в скудном свете зажигалки.

– Но почему они со мной так поступили ?

– Когда вернёмся, я разобью им рожи.

– Нет. Мы не вернёмся.

С этими словами моя спутница ткнулась мне в грудь и разрыдалась. Я брезгливо оторвал её от себя и потащил наверх, где слышался гул голосов и звон посуды.

***

В большом, щедро освещённом зале, за длинным столом сидели мертвецы. Едва моя спутница это увидела, как тут же плюхнулась в обморок - я едва успел её подхватить.

Зрелище и в самом деле выглядело малопривлекательно: пирующие облезли, дранные одежды с трудом прикрывали иссохшие кости. При нашем появлении гомон стих, а те, у кого ещё остались глаза, наблюдали за тем, как я привожу даму в чувство.

– Антуанетта фон Кох !- послышалось из-за стола.

При этих словах моя спутница вздрогнула и открыла глаза. Произнёс их скелет в красном бархатном плаще, восседавший во главе стола.

– Антуанетта фон Кох, я давно уже тебя жду.

– Пожалуйста,- взмолилась моя спутница, прикладывая руку к сердцу,- не убивайте меня !

– О чём ты говоришь ?- удивился главный мертвец.- Мы же не изверги какие-то. Вот твой предок - тот любил морить людей голодом.

– Простите,- всхлипнула Антуанетта.

– Ну, ты-то не виновата. Не стой у двери, проходи к столу. И ты, незнакомый рыцарь, тоже.

Два скелета поднесли к столу рассохшиеся стулья. Когда мы аккуратно умостились на них, пирующие заметно оживились. Снова поднялся гомон, послышался смех.

– Как твои дела, Антуанетта фон Кох ?- громко спросил главный.

– Хорошо,- едва слышно пискнула моя соседка.

– Ты развелась с мужем, любовник тебе изменяет. И это, по-твоему, хорошо ?

Краска бросилась в лицо Антуанетте, однако возразить она не посмела.

– Путешествуете, значит,- продолжал главный мертвец.- Правильно сделали, что зашли на огонёк. А мы вот пируем и веселимся.

В подтверждение этих слов за столом раздался многоголосый хохот. Я и сам бы немало повеселился, предложи мне кто-нибудь подобную трапезу: все мясные блюда протухли и кишели червями, хлеб с сыром засохли и покрылись плесенью, вместо фруктов на столах лежали кучи гнили. Запах стоял неописуемый, но пирующие не могли оценить его по достоинству: почти что у всех отсутствовали носы.

– Кушайте, - предложил нам главный, и Антуанетту едва не стошнило после этих слов.

Я показал ей под столом кулак и ответил:

– Мы ещё не нагуляли аппетит.

– Расскажи тогда о своих подвигах,- попросил главный.

– Боюсь, из меня скверный рассказчик, пока я трезв.

– Что за чертовщина ?! Скучно как-то ! Верно, дружина ?!

Дружина дала согласие, подняв гвалт за столом.

Антуанетта попыталась что-то сказать, но я крепко сжал её пальцы и тихо шепнул:

– Не вмешивайтесь в разговор, нас провоцируют.

– Шут !- крикнул главный.

На его зов явился изрядно потрепанный скелетик. В нём и костей-то не хватало, а уж из одеяния и вовсе уцелел лишь поеденный молью колпак с бубенчиками.

– Скажи что-нибудь умное,- потребовал главный.

– Я бы сказал,- незамедлительно отозвался шут.- Да разве ж ты поймёшь умное слово ?

Главный, как показалось, рассердился.

– Эй, кто-нибудь ! Отрубите ему голову !

Ближайший к шуту воин выхватил меч и выполнил желание своего господина. Маленький черепок покатился по каменному полу.