Сказание о рыцаре

На кой чёрт мне его злить, а тем более убивать ? Надо попытаться...

– Эй, рыцарь !

Я так задумался, что поначалу и не заметил субъекта в рыцарских доспехах, ехавшего прямо на меня.

Мой конь остановился, не дожидаясь команды.

– Признай, что фирма "Акаи" - лучшая в мире. Тогда я отпущу тебя живым и невредимым,- заявил этот хам.

Я критически осмотрел его. Простой дорожный балахон с кольчугой под ним, на щите герб, девиз, трёхзначный рейтинговый номер. Вовремя его принесло, нечего сказать.

– И чего же ты молчишь ?- спросил он.

– Шёл бы ты отсюда, придурок,- ответил я.

– Не понял. Ты кому это сказал ?

– Тебе ! Надо бы конечно поучить тебя уму-разуму, но бесшумно этого не сделаешь, а мне бы не хотелось привлекать внимание дракона раньше времени. Он, конечно, почует меня и так, но есть...

– Дракона ?- перебил меня незнакомый рыцарь.

И глаза его, должно быть полезли из орбит под забралом шлёма.

– Ты деревья видишь ?- спросил я его.- Вот эти, по-твоему, обуглились сами по себе ? А вонь ты не чувствуешь ?

Рыцарь с логотипом "Акаи" на груди смутился.

– Ладно,- сказал он.- Я же не знал, что ты к дракону. Удачи.

Он пришпорил коня и торопливо скрылся. Я направился дальше.

Вдали показалась пещера. Конь мой начал тревожно всхрапывать и вертеть головой, пытаясь укусить меня за ногу. Я соскочил с него и бросил поводья.

Драться мне не очень хотелось. Что ж, попробуем решить дело мирно.

Ещё не родился рыцарь, который может подкрасться к логову дракона незаметно. У меня, к сожалению, тоже не получилось. Стоило мне подойти к пещере, как оттуда вылез её обитатель. Он понюхал воздух и уставился на меня мутными со сна глазами.

Здоровенный. Развесил уши, но кончик хвоста нервно подрагивает.

– Рыцарь ?- спросил дракон.

– Как видишь.

– И что вы за народ ?- недовольно пробормотал дракон, почёсывая лапой за ухом.- Вечно вам чего-то не хватает. Биться со мной приехал ?

– Сначала хотелось бы поговорить. О деле.

– А из-за него стоило прерывать мой сон ?

– Тебе решать. Ты можешь меня выслушать ?

– Могу,- ответил дракон после некоторого раздумья.

Похоже, он тоже не рвётся в драку. Тем лучше для одного из нас.

– В последнее время у американских, японских и австралийских туристов пробудился интерес к европейскому рыцарству и его атрибутике.

– Так,- сказал дракон, с недоумением глядя на меня.

– Поддельные мечи, шлёмы и щиты расхватывают прямо в аэропорту.

– Ну ?

– Вот я и подумал: а что если предложить им чешую дракона ?

– А ничего. Чешую я не дам.

– Дурной ты. Смотри, сколько её у тебя.

– Сказал же, что не дам. Мою чешую не берут ни меч, ни копьё, ни арбалетная стрела, а там, где я вырву хоть одну штучку, появится уязвимое место. Тебе-то, наверное, того и надо, а ?

– Я подумал, что доход мы поделим пополам. Мой оруженосец купил бы тебе трёх-четырёх жирных бычков.

– Свою чешую я смогу продать и сам,- вдруг заявил дракон.

И в глазах его плясали жадные огоньки.

– Успехов,- отозвался я.- Хотелось бы посмотреть, как ты это сделаешь.

– А что такого ? Не дурней тебя !

– Да, но я не дракон. И потенциальные покупатели не станут разбегаться от меня с визгом. Ладно, пойду поищу прибыли в другом месте.

Но дракона уже зацепило упоминание о жирных бычках.

– Погоди ! А почём ты хочешь продавать ?

– Пока не знаю. Как брать будут. Но у тебя появятся уязвимые места.

– Да стой же ты ! У меня есть прошлогодняя, оставшаяся от линьки.

– Не пойдёт,- безжалостно сказал я.

– Она не потеряла своих свойств и блестит так же. Всего год прошёл ! Я же не предлагаю тебе чешую столетней давности.

– И часто ты линяешь ?

– А тебе-то что ?

Ведьма не говорила, что нельзя брать чешую, оставшуюся от линьки. Ладно, попробую, а если ничего не выйдет, вернусь ещё раз.

– Что ж, тащи свою старую рухлядь.

Дракон умчался в пещеру и через минуту вывалил мне под ноги кучу чешуи. Она и в самом деле смотрелась, будто новая.

– Это много,- сказал я.- Пока возьму штучки три на пробу. Если дело выгорит, вернусь, и мы подпишем договор.

– А если нет ?

– Тогда, разумеется, не вернусь, и договор мы не подпишем.

– Ты уж постарайся,- заволновался дракон.

– Посмотрим, какой будет спрос.

– Денег на рекламу не жалей.

Я махнул ему рукой, взял три чешуйки побольше и направился к своему коню, который беспокойно фыркал и рыл копытом землю.

– Я люблю бычков помоложе,- сообщил мне дракон.- Ты об этом не забудешь ?

– Нет,- ответил я.

И поскакал к заколдованному замку.

***

– Достал топливо ?- спросил я оруженосца, стоявшего посреди зала с ведром в руке.

– Вот. Вроде, керосин.

– Обмакивай туда чешуйки и поджигай.

Франсуа взял у меня одну штучку, поболтал нею в ведре, затем поджёг спичкой. Чешуйка загорелась зеленоватым пламенем, треща и разбрасывая искры.

По залу пополз чёрный, удушливый дым. Франсуа вертел чешуйку в пальцах, старясь не обжечься.

– Что-то не помогает,- заметил он.- Похоже, наша ведьмочка любит шутки шутить.

По залу пронёсся лёгкий вздох, и все, у кого были подняты руки, опустили их. Франсуа вопросительно глянул на меня. Я пощупал шею ближайшего ко мне заколдованного и распорядился:

– Жги дальше, они ещё твёрдые.

Оруженосец воспламенил вторую чешуйку и принялся окуривать сидящих за столом.

Люди начали оживать. По залу летели стоны, возгласы удивления и ругательства. Франсуа, удовлетворённый своей работой, выбросил огарки в окно.

Князь попытался встать, но тотчас рухнул на место.

– Чёрт,- сказал он.- Голова болит адски.

Я подошёл к нему, представился.

– Вы мне знакомы, видел по телевизору,- ответил князь.- Представляете, я был последним. Все каменели на моих глазах. Эй, Карл !

Появился слуга, еле передвигающий ноги.

– Звони в рыцарский Совет,- распорядился князь.- Скажешь, что мы расколдованы и дашь мне трубку.

Я предупредил на всякий случай:

– Дракон жив. Чешую для снятия проклятия я выудил у него хитростью.