Сказание о рыцаре

– Ты знаешь этих типов ?

– Нет, господин, у нас придорожная гостиница. Из местных сюда никто не ходит, только приезжие, вот как вы.

– А того дворянина раньше видел ? Он снял у тебя комнату ?

– Нет, раньше не видел, да и сегодня не разглядел; комнату не снимал и даже коня расседлывать не велел.

Я выскочил на улицу. Вдали, в стороне от деревни слышался отдалённый конский топот. Ну что ж, этого упустил, однако не мешает посмотреть, не готовят ли мне ещё какой-нибудь сюрприз.

Деревня спала, ни одно окно не светилось. Небо затянули плотные облака, и вокруг ни черта не было видно. Я огляделся по сторонам и заметил холм, выступающий из тьмы на окраине деревни. Мне подумалось, что неплохо было бы залезть на него - вдруг сверху удастся что-то разглядеть. И я отправился туда.

На холме ещё осталась редкая, жухлая трава, но ноги всё равно скользили на раскисшей от дождей земле. И кой чёрт понёс меня сюда ? Я старательно карабкался наверх, тихо ругаясь, как вдруг...

Первое время мне казалось это наваждением, но и в самом деле неподалёку слышались чавкающие шаги, пыхтение и негромкая брань. Кто-то карабкался на холм с другой стороны.

Я замер на месте. Из тьмы выплыла фигура в женском платье. Немало поразившись этому обстоятельству, я окликнул свою нечаянную соседку:

– Кто здесь ?

И в этот момент позади неё щёлкнул арбалетный крючок.

В такие минуты нельзя терять присутствие духа, долго думать и анализировать. Женщину отделяло от меня шага два, не более; я прыгнул на неё, повалил на землю и накрыл собой. Тотчас же арбалетная стрела пребольно ударила меня под лопатку, но верная и испытанная кольчуга в который раз позволила мне отсрочить своё торжественное появление в аду. Сзади послышались торопливые шаги, удаляющиеся по направлению к деревне.

Нечего было и думать преследовать стрелка по такой темноте, да ещё в незнакомом месте. Морщась от боли, я встал на ноги, поднял лежавшую ничком, ошалевшую и перепуганную незнакомку и обнаружил в ней вчерашнюю девушку из кабака, что почему-то совершенно меня не удивило.

– Ну вот, вываляли меня в грязи,- сказала она, чуть не плача.- А ещё рыцарь. Как я теперь на людях пока-жусь ?

– Не извольте сердиться, юная нищенка,- ответил я и, опустившись на корточки, нашарил стрелу, упавшую неподалёку.

– Сердиться ?- переспросила девушка.- Да не будь вы рыцарем, я бы как дала вам по башке !

– Держи на память,- сказал я, протягивая ей стрелу.

– Что это ?!- ахнула она.

– Да тут один тип собирался отправить меня к праотцам, но чуть в тебя не попал. Паршивый стрелок, хоть и палит на голос.

– Господи, что за люди,- пробормотала девушка.

– Ты хочешь хлеба, мяса и мёда ?

– Вы дразнитесь,- укоризненно сказала девушка.- Хочу. Последний раз я ела прошлым вечером, и меню было как раз то, что вы сейчас назвали.

– Тогда пойдём со мной.

Мы побрели вниз. Я внимательно прислушивался, но ничего экстраординарного в округе больше не происходило.

В трактире его хозяин подозрительно покосился на девушку, обеими руками сжимавшую тяжёлую стрелу, и сообщил:

– А ваш приятель сбежал. Прополоскал рожу водой и дал дёру. Глаза красные, слезятся - смотреть страшно. Трупы сложили на конюшне.

– Можешь взять их себе,- разрешил я.

Жена трактирщика вытерла с пола кровавые следы недавней драки. Я заказал ужин для девушки, сел к огню и принялся рассматривать её. Милая девица, личико приятное, сложена хорошо. Платье хоть и ветхое, но аккуратно заштопанное. Правда, в грязи я её довольно-таки основательно вывалял.

– Слушай, ты всегда ешь так, как будто это у тебя последний раз в жизни ?

Бедная девушка отложила вилку в сторону.

– Боже мой, вы меня просто в краску вогнали,- ответила она.- Так получилось, что в последнее время мне не так уж часто приходится этим заниматься.

– Да ты кушай, не обращай на меня внимания. Хочешь, я возьму тебя к себе в замок ? И работёнка найдётся - будешь выгребать дерьмо из курятников.

Моя собеседница улыбнулась.

– Вы очень добры, раз предлагаете мне своё покровительство, даже не зная, как меня зовут.

– А как тебя зовут ?

– Жанна.

– Представь себе, я так и думал. Таких, как ты, бродяжек всегда зовут Жаннами.

Девушка продолжала мило улыбаться.

– Вы, наверное, будете мне много платить за работу в курятнике,- предположила она.

– Ну, в твоём-то положении перебирать не приходится. Не знаю, что для тебя много, а что - нет, но, по крайней мере, есть будешь каждый день и сменишь свои лохмотья на что-нибудь более подобающее такой симпатичной девушке, как ты.

Жанна вскочила на ноги.

– Ой,- сказала она.- Господин трактирщик, мне же надо постирать платье.

– А о чём ты раньше думала ?- проворчал тот.- Моя жена пошла спать. И кто, скажи на милость, будет греть для тебя воду в такое время ?

– Я постираю сама. И в холодной воде. Только дайте мне немного стирального порошка и какой-нибудь халат с полотенцем, чтобы я могла помыться и переодеться.

– Пойдём,- сказал ей трактирщик.

– Да, почтеннейший, как насчёт комнаты для девушки ?- поинтересовался я.

Тот с озабоченным видом почесал затылок и сообщил:

– А свободных комнат у меня уже нет. Простите великодушно, господин рыцарь, я думал, вы привели девушку, чтобы она спала с вами.

– Я прекрасно проведу ночь здесь, у огня,- уверила нас Жанна.- Мне не привыкать.

Она ушла с трактирщиком, а я крепко задумался. Итак, охота на меня уже началась. Похоже, скучать в ближайшее время мне не придётся.

Вернулся трактирщик.

– Стирает,- доложил он.- Кстати, господин рыцарь, не моё это дело, но девочка что-то мало смахивает на простолюдинку. Сдаётся мне, она такая же бродяжка Жанна, как я - король Ричард Львиное Сердце.

– Подумать только, ваше величество, где довелось встретиться ! Есть в этом заведении телефон ?

Трактирщик плюнул и показал мне аппарат за стойкой. Я подождал, когда он уйдёт спать, и набрал номер, оставленный д'Анкром.

Доверенное его лицо оказалось женщиной, что, правда, ничуть меня не удивило.

– Верность трону,- сказал я.- Как там дела у моих приятелей д'Анкра с де Боерсом ?

– Господин д'Анкр уже на месте, но графа пока не нашёл. От господина де Боерса ничего нет.