Сказание о рыцаре

– Какая ещё чешуя ? Рассказывайте всё по порядку.

***

Я лежал на диване в своей комнате и смотрел передачу, посвящённую рыцарям, занявшим первые десять мест в итоговом рейтинге за год. Рассказ о номере восемь - обо мне - шёл, конечно, не столь долго, как о лидерах, но выставил меня с весьма выгодной стороны. Оживление окаменевших бросило меня на пять позиций вверх. Сэр Кей надавал по ушам оборотню в лесах Шотландии, но сделал это слишком поздно и в итоге замкнул десятку.

Вошла Эльвира, толкая перед собой маленькую тележку. Она (Эльвира) была одета в вызывающе короткое платье и чёрные, узорчатые колготки.

– Я привезла кофе, коньяк и сигареты.

– Вижу.

– Ваша милость, а вы подарите мне что-нибудь в честь того, что попали в десятку ?

– Я, помнится, сделал амнистию всем своим подданным. За верную службу ты должна была получить тридцать плетей и отсидеть неделю в подземелье. Так вот, всё это тебе прощается,- ответил я.

– Да, ваша милость, и я уже порадовалась вашей доброте. И всё же вы могли бы сделать мне маленький подарочек, ведь мой муж - ваш оруженосец, и он...

– Вон отсюда.

Эльвира решила не искушать судьбу и торопливо вышла. Я подтянул к себе тележку и вдруг увидел на экране знакомое лицо.

На лбу Антуанетты фон Кох выступили капли пота: дотошные телевизионщики пытали её, каким образом такой хрупкой на вид женщине удалось открыть тяжеленную, разбухшую от сырости дверь в зал (в ту ночь мне пришлось порядком с ней повозиться), и откуда в замке, среди обломков мебели и праха мертвецов взялась моя новенькая зажигалка с гербом и вензелем.

ГЛАВА ШЕСТАЯ О том, как рыцарь, выполняя королевскую волю, заодно нашёл себе новую птичницу.

***

Холодным октябрьским днём, в сырую, ненастную погоду началась эта история. В королевских покоях, перед троном стояли три рыцаря: Жоселин д'Анкр, Вильгельм де Боерс и я. На троне сидел король. Мы только что вошли, и он внимательно разглядывал нас.

В большом троном зале веяло прохладой, в покои прорывались сквозняки. Король поплотнее завернулся в мантию. Д'Анкр созерцал каменные плиты, коими был устлан пол, де Боерс изучал потолок, а я смотрел на сапоги короля, мягкие и тёплые. Никто из нас троих понятия не имел, для чего мы вызваны.

– Итак, господа рыцари,- начал, было, король, но голос его дрогнул.

Он прокашлялся и заговорил снова:

– Итак, господа рыцари, я собрал вас здесь, чтобы просить о помощи.

Брови д'Анкра от удивления поползли вверх, де Боерс что-то проворчал и смущённо переступил с ноги на ногу.

– Мне известно о вас практически всё,- продолжал король.- Вы - как раз те, кто мне нужен.

– Мы всегда рады служить вам, ваше величество,- ответил д'Анкр.

– Тут дело вот в чём,- сказал король.- Беспокоит меня, да и многих других тоже, один тип.

– Вы только покажите его мне, ваше величество,- вмешался де Боерс.- И я приму все меры к тому, чтобы он перестал вас беспокоить.

– Для того-то вы и здесь. А дело, мой друг, вовсе не такое простое, как хотелось бы. Что вы можете ска-зать о некоем графе де Мерсьере ?

– Слухов ходит много,- неопределённо отозвался д'Анкр.- Лично я наслышан о многих преступлениях, приписываемых его сиятельству.

– Говорят, что граф водит дружбу с чернокнижниками, пьёт кровь новорожденных младенцев и умеет летать,- отчеканил де Боерс.

– И вообще, он редкостная скотина,- закончил я, удивляясь про себя осведомлённости своих невольных товарищей.

– Вот-вот,- задумчиво проговорил король.- В том-то и ужас положения. Действительно, скотина. Вряд ли существуют какие-то моральные принципы, способные внушить ему уважение. Я своими глазами видел листовку, которую люди графа приклеили к стене дворца. Очень любопытный документ. Там призывы к анархии, массовым убийствам и погромам. И некоторые уже прониклись.

– А почему бы вам не казнить графа ?- поинтересовался де Боерс.

– Не могу,- ответил король.- У графа огромные связи. Если я прикажу арестовать его, то придётся хватать и остальных, сами знаете, каково наше правосудие. К тому же, прямых доказательств вины графа у меня нет. А он готовит переворот, это мне точно известно. И восстание крестьян.

– Ходят упорные слухи о том, что его сиятельство устраивает для своего развлечения гладиаторские бои со смертельным исходом,- заметил д'Анкр.- Есть версия, будто бы для этой цели он похищает рыцарей и, уж не знаю как, заставляет их сражаться со своими бойцами. Так погибли шевалье де...

– Знаю,- перебил король.- Мне об этом докладывали. Но доказательств нет.

– Детей он тоже похищает,- заметил де Боерс.- Это достоверный факт.

– У вас есть свидетели этому ?- спросил король.

Я тоже попытался вспомнить хоть что-нибудь о графе де Мерсьере, но ничего толкового в голову не лезло.

– Но, занимаясь всем этим, его сиятельство просто не может не оставлять следов своих преступлений,- предположил д'Анкр.

– Их ещё надо найти,- ответил король.- А как что-то найдёшь, если о каждом моём шаге тут же становится известно графу ?

– И о нашей встрече он тоже узнает ?- полюбопытствовал я

На этот вопрос никто не ответил.

– Ваше величество, а давайте я вызову его на поединок,- предложил де Боерс.

– Так погиб шевалье дю Крюссон,- сообщил ему король.- Граф принял вызов, они договорились о месте и времени проведения поединка. Затем вдруг шевалье исчез. А через некоторое время его тело нашли крестьяне в поле. Граф де Мерсьер - просто бесчестный убийца.

– Но ведь его можно отравить, пристрелить, зарезать из-за угла,- сказал д'Анкр.- Эти методы успешно применяет сам граф.

– У него охрана ещё получше моей,- с кривой ухмылкой заметил король.

Мы помолчали. Король почесал в затылке и прервал паузу:

– Следовательно, ситуация такова. Если дать графу волю, то через некоторое время в стране начнётся смута. Террор, убийства, насилие станут обыденными вещами. Граф метит на моё место и не остановится ни перед чем для достижения своей цели. Законным путём я прижать его не могу, но есть иные методы.

– И мы должны...- заговорил, было де Боерс.

– Убить мерзавца !- вдруг закричал король.- Другого выхода нет !