Сказание о рыцаре

И в один пасмурный день я дал команду оруженосцу поворачивать к нашему замку.

Поехали, конечно, не прямо, а с большим крюком. По дороге я ещё собирался заехать в Турин, на матч "Ювентус" - "Милан", поскольку давно уже не ходил на футбол.

Но случилось так, что балбес Франсуа не взял билетов на поезд, а на коне было не поспеть. Поэтому пришлось остановиться в провинциальной гостинице и напиться в ближайшем кабаке. Франсуа поначалу поддерживал меня, но затем отчалил, обнимая легкодоступную женщину. Ещё один посетитель - водитель-дальнобойщик - с какой-то радости начал буянить и сломал кресло. Вышибала с кабатчиком вывели его на улицу разбираться. Я остался один.

Мысли мои путались. Я развалился в кресле, вытянув ноги под столом, и уставился в потолок.

– Эй, господин !- послышался голос.

Я опустил глаза и увидел перед собой девушку в простой крестьянской одежде.

– Мне нужен рыцарь, только чтобы он был сильным, смелым и хорошо владел оружием,- заявила она.- Вы не посоветуете кого-нибудь ?

Вот они, плоды капитализма. Всякая мерзавка считает возможным запросто болтать с человеком благородного звания, да ещё и подшучивать над ним.

– Всё, что тебе нужно - это добрая плеть,- возразил я.- И крепкая рука, её держащая. Пошла вон отсюда, холопка.

– Господин рыцарь, не сердитесь. Я - ведьма.

– А мне до этого какая забота ? По дороге сюда я видел монастырь иезуитов - там тебе будут рады.

– Можно я сяду рядом с вами ?

– Нет.

– От этих иезуитов никакого толку, господин рыцарь. Уж я-то эту породу изучила. Мне нужна помощь. А вы - тот человек, который сможет мне её оказать.

– Весьма польщён. Ты не можешь подняться на костёр без посторонней помощи ?

– Ну что вы всё: иезуиты, костёр ! Разве вам меня не жаль ?

– Абсолютно.

– А я и не за себя прошу. В одном замке случилось несчастье.

Я мигом подобрал ноги и упёрся локтями в стол. Несчастье - это хорошо. То есть, плохо, конечно, однако мой рейтинг может получить лекарство для роста.

Ведьмочка улыбалась, глядя на меня.

– Садись,- пригласил я её.

Поведала она мне нечто интересное. Моя собеседница подрабатывала у одного князя, делая мелкие пакости его недругам. Всё шло хорошо, пока она не поцапалась со своей коллегой, гораздо более старшей и опытной. Та, недолго думая, обратила всех обитателей княжеского замка в камень.

Молодой ведьме пришлось идти на поклон, но старшая лишь смеялась над нею. А моей собеседнице стало тесно в таком большом и просторном мире. Она осталась без кормильцев и защитников. Вероятно, дело ещё можно было уладить, но вмешалась инквизиция. Она пыталась заставить старшую ведьму снять проклятие, однако та упорствовала. Инквизиторы настаивали, вследствие чего колдунья не выдержала пыток и заживо провалилась в ад.

Повалившись на колени, девушка принялась умолять меня спасти князя и его домочадцев.

Я нахмурился и спросил:

– Ты издеваешься ?

Нет, она не издевалась. Сама ведьмочка проклятие снять не могла, но ей доподлинно известно, что обитателей замка можно расколдовать, окурив их горящей драконьей чешуёй. А кто ещё может надёргать её с дракона, если не сильный, смелый и мужественный рыцарь вроде меня ?

Внутри у меня запели фанфары. Ну, наконец-то !

– Мне всё ясно,- сказал я.- Когда ехать ?

Ведьмочка вскочила на ноги и захлопала в ладоши.

– Так вы согласны ? Я могу проводить вас хоть сейчас !

– Завтра утром.

– Хорошо. Просто прекрасно ! Мой хозяин вас щедро отблагодарит. А уж как поднимется ваш рейтинг !

– Хватит, убирайся. О своём рейтинге я сам позабочусь.

Ведьма вылетела на улицу, и в кабак тотчас вошли его хозяин с вышибалой.

***

На другое утро мы выехали. Ведьма разместилась в тележке Франсуа; рот у неё не закрывался ни на минуту. За полтора часа, понадобившиеся нам, чтобы добраться до замка, мы узнали о ней всё, начиная с самого рождения. В конце концов, её болтовня утомила даже Франсуа, не говоря уже обо мне.

Замок стоял в лесу, на берегу глубокого озера. Место таило в себе строгое очарование и прелесть полного совершенства. Должно быть, приятно жить в таком замке, но мне и мой нравится.

– Вот,- сказала ведьмочка, заметно волнуясь.- А дракона найдёте, если будете ехать точно на север. Его логово километрах в десяти отсюда. Ну, я пойду ?

– Куда ?

– Прятаться. Пока проклятие не снято, мне нельзя появляться в замке, иначе умру.

С этими словами она исчезла.

Мы с Франсуа прошли мимо каменной стражи, миновали двор и проникли в жилые помещения.

Кругом царило безмолвие. Повсюду стояли каменные изваяния, которые когда-то были слугами, солдатами, крестьянами. В зале, за столом, сидел князь со своей семьёй. Всё вокруг было укрыто толстым слоем пыли.

Я прошёлся по залу, выглянул в окно. Обстановка наводила на меня мрачные мысли.

– Интересно,- сказал я,- нельзя ли расколдовать их как-то иначе, не привлекая к этому делу драконов и прочих рептилий ?

– Поцелуем - нет,- ответил Франсуа.

Я сумрачно покосился на него и обнаружил, что пыль на губах миловидной княжеской дочери стёрта.

– Ты что делаешь, шакал ?! За такие выходки я тебя сейчас отправлю солдат целовать !

– Но я только хотел помочь ! Ваша милость ! Я же из самых лучших побуждений !

– Рот закрой. Драконья чешуя сама по себе не горит. Раздобудь что-то вроде керосина. А я поехал. И смотри тут у меня !

***

В лесу господствовала поздняя осень. Я кутался в плащ, дрожа от холода, конь медленно брёл по ковру из опавших листьев.

С драконами мне приходилось иметь дело дважды. Первого я победил на заре своей карьеры, правда, потом долго отлёживался в постели с болезненными ожогами. Со вторым случилась ничья, но после нашей стычки он покинул места своего обитания.

Драконы - твари сильные и коварные, это только в сказках с ними расправляются все, кому не лень. Просто так к ним не сунешься.

Признаться, я не хотел убивать этого дракона. Он, вроде бы, на людей не нападал, во всяком случае, местное население ничего мне об этом не говорило, а я расспрашивал накануне вечером. Рассказывали, что он практически неуязвим, и, если вывести его из себя, убивает лошадь ударом хвоста.

Местность становилась всё более пустынной, стали попадаться обугленные деревья, пропали птицы.