Сказание о рыцаре

– Боже мой !- жалобно простонала Антуанетта.

– Не люблю дерзостей,- объяснил нам главный.- Ненавижу, когда мне перечат. Да я...

И не в силах выразить свою мысль словами, он грохнул по столу кулаком.

Дружина уловила состояние своего командира.

– Песню !- крикнул кто-то.

– Песню !- проревел главный.

– Вы хорошо поёте ?- спросил я Антуанетту.

За столом грянула песня, призывавшая уничтожать врагов, где бы они не находились, истреблять их на земле, под водой, в небе, доставать мерзавцев даже из могилы.

– И если проиграл ты бой,

То, уходя в последний путь,

Ты прихватить врага с собой

В свой миг предсмертный не забудь.

На Антуанетту было жалко смотреть: губы её тряслись, от слёз расползлась тушь на глазах. Я даже перестал подпевать и ободряюще стиснул ей колено.

– Они нас непременно убьют,- прошептала Антуанетта.

– И что ? Вы разве надеялись жить вечно ? Вот когда, убьют, тогда и будем плакать, а пока, кажется, всё в порядке, так что не хнычьте.

Допев песню, воины потребовали вина. Тотчас засуетилась мёртвая прислуга, в зал вкатили бочонки. К нам с Антуанеттой подошёл однорукий скелет с подносом, на котором стояло два кубка. Я принял их.

– Выпьем !- распорядился главный.

Все, в том числе и я, подняли вверх руки с вином, лишь бокал Антуанетты остался сиротливо стоять на столе.

– Это что ещё за новости ?- злобно прошипел я.- Немедленно возьмите !

– Но я не буду пить !- ответила Антуанетта, глядя на меня с испугом.- Вино, наверное, отравленное.

– Будете, иначе я затолкаю вам его в глотку вместе с бокалом.

Мой вид, вероятно, был столь страшен, что Антуанетта покорно взяла бокал и по знаку главного сделала несколько глотков. Я выпил своё вино и принялся счищать плесень с куска сыра, надеясь превратить его во что-то съедобное.

Антуанетта робко посмотрела на меня, затем, решившись, поставила свой бокал на стол и сказала главному:

– Извините, но я не могу выпить всё сразу.

А в зале стояла гробовая тишина.

– Вильгельм,- произнёс, наконец, владелец замка.- Проверь.

Мертвец, сидевший по правую руку от своего повелителя, поднялся и подошёл к нам.

– Антуанетта выпила половину,- доложил он.- Бокал незнакомого рыцаря пуст.

– Да вы что, смеётесь надо мной ?- удивился я.- Наливайте ещё ! Вино у вас просто замечательное, чего, конечно, не скажешь о закусках.

– Выдержка - лет триста,- ответил Вильгельм и тут же рассыпался в прах.

– Знай, Антуанетта,- заговорил главный.- Перед смертью мы все наложили на себя заклятие и обещали уничтожать наших убийц, их семьи и потомков до тех пор, пока кто-нибудь из них не разделит с нами трапезу или выпивку. До сегодняшней ночи никто из приглашённых нами не соглашался этого сделать. Ты сняла с нас заклятие. Я дарую тебе жизнь.

Пока он говорил, мертвецы за столом рассыпались. Мы с Антуанеттой были совершенно потрясены увиденным. Последним в горсть пыли превратился главный, и красный плащ накрыл сверху то, что от него осталось. Тотчас же за этим событием погасли факелы и развалилась мебель, так что на пол мы падали в полной темноте.

Из замка выбирались наощупь - я потерял зажигалку. На улице ярко светила луна, освещая бескрайнее поле вокруг.

Идёмте отсюда,- предложил я Антуанетте.

– Но в поле, наверное, змеи, мыши,- неуверенно ответила моя спутница.

Её сотрясала крупная дрожь.

– Предлагаете заночевать в замке ?

– Нет, ни в коем случае !
– с ужасом воскликнула Антуанетта.- Давайте лучше уйдём.

И мы двинулись в путь.

Высохшая трава, щедро отягощённая росой в иных местах доставала нам до пояса; вскоре мы оба основательно промокли. С завидным постоянством через каждые минут семь моя спутница принималась хныкать и причитать. Меня это порядком бесило, но я держал себя в руках.

До города было километров пятнадцать. Мы вышли на трассу, дрожа от холодного ветра. Мокрая одежда липла к телу, и я тихо ругался, выслушивая жалобы Антуанетты на усталость.

Выручил поздний таксист, возвращавшийся в город. Он подобрал нас и подбросил до моей гостиницы. Трактирщик, разбуженный яростным стуком и бранью, выскочил на порог и накинулся на Антуанетту фон Кох с расспросами, а я тихо проскользнул в свой номер.

Сон сразил меня мгновенно.

***

Я созерцал футбол по телевизору, а Франсуа листал свежие газеты. Весь вчерашний день у меня был посвящён сну. С Антуанеттой я не связывался - у меня ещё не прошло нервное раздражение после общения с ней накануне. И потом, нашлись дела поинтересней. Поздно проснувшись, я основательно надрался, после чего пришёл в себя лишь к обеду.

– Послушайте, ваша милость, а ту даму, с которой вы ездили в зачарованный замок случайно не зовут Антуанетта фон Кох ?

– И что дальше ?

– Все местные газеты просто воют о ней.

– И немудрено. Лет триста над всей округой тяготело проклятие, а теперь его нет.

– Да, тут так и пишут. Героиня, разрушившая проклятие. Женщина с сердцем льва.

– Франсуа, ты меня отвлекаешь.

– Да просто статьи интересные. Не оторвёшься. Вот интервью. Она рассказывает журналистам, что ездила в проклятый замок сама.

– То есть ?

– То есть, одна-одинёшенька. Да вы почитайте сами.

У меня потемнело в глазах, кулаки стиснулись в бессильной ярости. Франсуа протягивал мне газету с аршинными заголовками, но я скомкал её и швырнул на пол. Меня трясло. Во мне кипела лютая злоба, не находя себе выхода. Дабы не попасть под горячую руку, Франсуа долго молчал, но затем подал голос:

– Что будем делать ?

– Ничего,- мрачно ответил я.- Как будто у меня есть выбор. Если я начну примазываться к успеху этой...

– Рыцарственной женщины,- подсказал Франсуа.- Так в газете пишут.

– ... то мой рейтинг падёт ещё ниже. Не придут же мертвецы свидетельствовать за меня. Собираемся.

Франсуа управился со сборами ещё до конца матча. Когда я расплачивался за номер, трактирщик избегал смотреть мне в глаза - по всей видимости, ему было стыдно за Антуанетту фон Кох.

***

Следующие три недели прошли в сплошных странствиях. На меня дважды нападали разбойники, что вышло им боком, затем я провёл рейтинговый бой с рыцарем, рекламировавшим фирму "Сони", и победил.

Но всё это было не то.

Приключения упорно не желали со мной происходить. Порой я впадал из-за этого в бешенство, и в такие минуты Франсуа держался от меня подальше. Обозреватели рыцарских журналов прогнозировали, что в итоговом рейтинге за год за мной останется двенадцатое-тринадцатое место. В таком случае рыцарь Круглого Стола сэр Кей станет ведущим в команде "Джи Ви Си", а мне этого жутко не хотелось.

Между тем, надвигалась зима. Ночами чёрное, звёздное небо обдавало холодом запоздалых путников, а по утрам стенки нашего шатра покрывались изморозью. Это если, конечно, нам приходилось ночевать в поле, но я старался до такого не доводить. И всё же Франсуа частенько заходился в приступе хриплого, свистящего кашля, а меня начала посещать мысль о том, что в моём невезении есть что-то сверхъестественное.