Скажи мне «нет», любимая

Предупреждая, старуха больно сжала ладонь своей собеседницы, призывая ту не относиться к ее словам легкомысленно. Луиза прямо посмотрела в морщинистое лицо ведьмы.

Леди Кречет в волнении облизала губы. Она впервые просила о проклятии и понятия не имела, что плата берется не деньгами.

– Ты согласна получить ответный удар? – вкрадчиво спросила ведьма.

– Будет больно?

– Нет. Для тебя появится условие, которое нельзя нарушить, иначе...

– Что за условие? – выдохнула Луиза.

– Запомни, милая моя,

Тебе нельзя ответить «да».

Из уст твоих один ответ

Услышит недруг – это «нет».

А коль нарушишь уговор,

Волчицей будешь ты с тех пор.

– Я?! Волчицей? – рука Лиззи дрогнула.

– А как ты хотела? Собираешься сделать из человека оборотня и думаешь остаться в стороне? Как только проклятие вступит в силу – а это случится сразу, как я прокляну Стефана, ты не сможет ответить «да» на его предложение руки и сердца. Ты готова отказаться от чувств к нему?

Луиза, немного подумав, согласилась, так как верила, что ни за что не скажет этому заносчивому и эгоистичному индюку «да». В мире полно достойных мужчин, с кем она сможет быть счастлива.

Поднявшись, ведьма пошаркала к двери. Привязанный у крыльца конь попятился. Раздувая ноздри, натянул уздечку. Он боялся.

– Оставляй своих щенков здесь, – произнесла старуха. – Я пригляжу, чтобы не сдохли без мамки. Слишком маленькие. Как подрастут, заберешь.

– Я прибегу за вами, когда придет время проклясть моего недруга, – Луиза, принеся плачущих волчат, поцеловала старуху в щеку.

– У тебя еще есть время передумать, – сказала на прощание ведьма. – Если мы обратимся к черной магии, обратного пути не будет.

Время пришло только через год, когда Стефан прибыл в отчий дом с веселой компанией друзей. О Луизе он даже не вспоминал. Если до того она еще мучилась сомнениями, стоит ли его проклинать, то увидев, как Хорр голышом купается в реке с Верушкой – его очередной любовницей, решилась. Она вдруг поняла, что в той горной запруде Стефан поступал с ней точно так же, как с этой гулящей девкой, что висла на молодом графе. Он так же страстно целовал ее и лапал.

Все произошло, как и планировали: плохое выступление, за которое хмурый Стефан отказался платить. Хоть и тренировались «артисты» целый год, опозорились по полной. Грим и кричащее трико танцовщицы на канате защитили Луизу от узнавания. Она ходила с веерами на высоте балкона, а Стефан даже не смотрел на нее.

Ведьма мастерски отыграла свою роль. Когда она прокляла молодого графа, волчья метка появилась и на бедре Лиззи.

– Лорд Хорр никогда не должен услышать твоего «да». Никогда, – предупредила ее ведьма.

– Даже когда проклятие с него спадет? – Луиза пребывала в растерянности. Ведьма не говорила, что ее наказание не имеет срока давности.

– Вспомни слова нашей сделки. «Тебе нельзя ответить «да». А коль нарушишь уговор, волчицей будешь ты с тех пор».

Луиза закрыла ладонью рот. Все верно. О сроке проклятия нет ни слова.

– Это плата за черную магию. А пятно – как напоминание, чем ты рискуешь, – ведьма похлопала Лиззи по колену. – Не надо расстраиваться. Вокруг тебя немало красивых мужчин, которые с удовольствием разделят с тобой постель.

Циркачи бежали из города, превратившись в обыкновенных торговцев. С кибиток были сдернуты разноцветные пологи, а сонные тигры, наоборот, укрыты. Один из них до сих пор жил в крепости. Его брат умер от старости несколько лет назад. Зато два волка – сыновья Тайны, сделались крепкими и матерыми, готовыми перегрызть глотки за свою хозяйку.

Убегая от погони Хорра, Луиза не догадывалась, что за ней гонится не всадник, а оборотень. Поэтому, как бы она ни петляла по лесу, он неотступно шел по ее следу. Помогали острый нюх и отличное зрение. И так же легко он нашел лазейку в крепостной стене, пронырнув в тот же проем, куда заехала хозяйка крепости.

Оглядевшись, оборотень молнией пересек пустой двор. Затаившись в тени, проследил, как Луиза оставила в конюшне лошадь, а сама направилась к небольшому отдельно стоящему домику. Из его трубы вился дымок. Волк потянул носом. Пахло едой.

Дверь хозяйке крепости открыла женщина. Стефан сразу догадался, что видит одну из циркачек. Это она танцевала с удавом на шее.

Воспоминание было не из приятных. Змеи – единственные из всех хладнокровных тварей, кого боялся правитель Закряжья.

Под окном сидеть было опасно, поэтому оборотень полез на крышу. Лег у трубы. И тепло, и хорошо слышно, о чем разговаривают в доме.

– Замерзла? У тебя даже на ресницах снег. Садись ближе к очагу, – произнесла Змея. Стефан решил так называть подругу Лиззи.

– У меня сердце заледенело. И его огнем не согреть, – с великой обидой в голосе сообщила Луиза.

– Опять Стефан? Я же говорила, не стоит ехать к нему. Когда он кого–то, кроме себя, любил? Чай будешь?

– Я видела, как он целуется с любовницей. Пальцы ей в волосы запустил, чтобы не думала сбежать. А она прижалась к нему всем телом. Ну я и всхлипнула, не удержалась.

– А он?

Послышался звон посуды. Женщины разливали чай, размешивали сахар ложками.

– Что говорят мужчины, когда их ловишь на горяченьком? – хмыкнула Лиззи.

– Ты не так все поняла? – со смешком ответила Змея. – Пора с ним завязывать. Пусть живет, как хочет. А тебе надо выйти замуж, нарожать детей. Штук пять. Чтобы некогда было скучать. Хватит ждать того, кто никогда не будет твоим.

Оборотень навострил уши.

– Сердцу не прикажешь, – тихо ответила леди Кречет. Если бы не острый слух, Стефан не разобрал бы ее слов. – Люблю его до дрожи. Чувства вспыхнули с новой силой, когда поняла, что едва не убила. Чуть бы левее и истек бы кровью на мосту.

Волк постучался головой о печную трубу. Если бы мог, улыбался бы до ушей. А так язык только вывалил. Любит она его! И ревнует!

– Откуда сажа посыпалась? – всполошились внизу. – Ты давно трубу чистила?

– Завтра же Потапа попрошу, – голос Змеи сделался громче. Судя по всему, она заглянула в трубу над очагом.

Скрипнули стулья. Внизу отодвигали стол подальше от очага. Оборотню пришлось еще сильнее напрячь слух, чтобы расслышать разговор.

– Даже если у тебя со Стефаном все сладится, ты не сможешь сказать ему «да». Священник даже не успеет завершить свадебную церемонию, – выдала вдруг Змея.