Сказка небес

Черные воины на крылатых змеях со всех сторон окружили ковер. В сопровождении грозных стражей путники направились к далеким мрачным вершинам Заоблачных гор.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ ЗАКОЛДОВАННЫЙ ГЕРЦОГ

Наверное, не было на свете вершин более высоких, чем Заоблачные горы. Пелена облаков терялась далеко внизу, выше же гор были только звезды, мерцающие в черной бездне неба.

Вековой покров льда и снега скрывал под собой страну герцога Ворона. Казалось, в этом царстве холода нет ничего живого. Однако и здесь жили люди – под снежными завалами и ледяными наплывами угадывались фасады строений, большей своей частью скрытых в горных пещерах.

Бородатый всадник приказал путникам опустить ковер на вершину огромной башни, сложенной из черных валунов. Мрачной громадой она высилась средь заснеженных скал, нависая над самым обрывом.

Бородатый всадник посадил своего змея рядом с путешественниками, его товарищи улетели прочь.

– Я уж-же в с-сосульку п-преврат-тилась, – с трудом выговорила Литина, дрожа от холода и выбивая зубами дробь.

Ее спутники чувствовали себя на лучше. Их легкие одежды нисколько не защищали от стужи, даже старый многоопытный Дата никак не предполагал, что в стране Заоблачных гор царит такой лютый холод.

Угрюмый бородач снял свой меховой плащ и набросил его девочке на плечи. Затем он кивнул путешественникам и сказал:

– Следуйте за мной.

Приподняв крышку люка, он первым начал спускаться по каменным ступеням в чрево Черной башни. Барс быстро скатал ковер, бросил его через плечо и трое путешественников последовали за своим провожатым. Тяжелый ставень захлопнулся над их головами.

Оказавшись в каменных стенах башни, надежно защищавших от холода и пронизывающего ветра, они сразу почувствовали облегчение. Еще сохранилось чувство тревоги – ведь неизвестно, что ждет их здесь – но что бы ни случилось, лучше этому было произойти в тепле.

Спускаться пришлось довольно долго. Проводив своих спутников в большую комнату, едва освещенную единственным масляным светильником, бородатый воин приказал им подождать, сам же скрылся за двустворчатыми дубовыми дверями, что вели в соседнее помещение. Вскоре он вернулся и мрачно произнес:

– Вы можете войти. Вас примут.

Путешественники послушно проследовали в распахнутые двери. Литина, шедшая последней, стянула с плеч плащ и вернула его воину.

– Спасибо, – поблагодарила она.

Бородатый воин все так же угрюмо кивнул и затворил двери за спиной девочки.

Трое путешественников оказались в просторном зале, скудно освещенном лишь пламенем большого камина, стены зала терялись во мраке. Из темной глубины на свет вышла пожилая женщина в черных одеждах. Путешественники недоуменно переглянулись, они ожидали встречи с самим правителем.

Дата первым справился с растерянностью и приступил к переговорам. Выступив вперед, он поклонился и произнес:

– Приветствую вас, почтенная женщина. Пусть жизнь ваша будет долгой и безоблачной, а в дом ваш никогда не войдет печаль. Мое имя Дата, а это мои молодые друзья Барс и Литина.

Девочка поклонилась хозяйке покоев и толкнула своего старшего друга. Барс тоже склонил голову.

– Прошу простить нам нашу неосведомленность и любопытство, но можем ли мы узнать, с кем свела нас судьба? – деликатно поинтересовался Дата.

– Мое имя Эсграта, – ответила женщина мягким приятным голосом. – Я герцогиня Черной башни.

При этих словах путешественники снова поклонились. Барс покосился на Дату и тихонько пробормотал:

– Почему я никогда не слышал ни о какой герцогине?

– Помолчи, – шепотом посоветовал старик.

Еще раз поклонившись хозяйке Черной башни, Дата продолжал:

– Снова прошу простить мою неосведомленность, но позволю себе предположить, что знаменитый герцог Ворон имеет честь быть вашим супругом.

– Ваше предположение ошибочно, почтенный Дата, – возразила герцогиня Эсграта. – Герцог Ворон, правитель Заоблачных гор, является моим сыном.

– Никоим образом не хочу умалить ваше достоинство, уважаемая госпожа, но мы рассчитывали на встречу с самим герцогом Вороном, – произнес старик.

– К сожалению герцог не сможет принять вас, – ответила женщина. – Но я готова вас выслушать. Расскажите, какая нужда заставила вас отправиться к Заоблачным горам. Однако хочу предупредить вас заранее, если вы явились по поручению правителя Поднебесной, я не стану вас слушать.

– О нет, госпожа герцогиня, наш визит никоим образом не связан с поручением правителя Поднебесного царства, – поспешил Дата заверить хозяйку Черной башни.

– Наоборот, его воины напали на нас, – пробурчала Литина, не удержавшись.

– Это так похоже на жителей Поднебесной, – презрительно усмехнулась герцогиня.

– Вижу, вы не испытываете уважения к своим соседям, – заметил Барс.

– На то есть причины, юноша, – печально ответила герцогиня Эсграта. – Много лет назад, еще во времена правления царя Лапарата, воины Поднебесной вероломно убили моего супруга герцога Мирида.

– Прошу прощения, госпожа, но ваши слова несправедливы! – не сдержал возмущения Дата. – Возможно, нынешний правитель Поднебесной и не заслуживает доверия, но я лично верой и правдой служил царю Лапарату до самого дня его гибели и готов поклясться чем угодно, что во времена правления сего достойного мужа не могло свершиться никакое подлое нападение.

– Я не знаю, что известно вам, – сухо сказала герцогиня. – Но мой супруг погиб именно в ночь смерти царя Лапарата и причиной этого стала стрела одного из воинов Поднебесной.

– Уж не имеете ли вы в виду ту самую ночь, когда Огненная гора поглотила царский корабль? – спросил Дата.

– Да, – кивнула герцогиня. – Это произошло в ту самую ночь.

– Прошу простить мне дерзкие речи, уважаемая госпожа, но вы все перепутали. В ту ночь я был на корабле и все видел собственными глазами. Лапарат с несколькими телохранителями спешил в Хрустальный дворец к умирающей царице, корабль шел следом. Мы увидели, как черные воины в союзе с пиратами напали на нашего государя и вступили в бой.

– До сей поры в этих стенах еще не звучала более нелепая ложь! – разгневанно воскликнула Эсграта. – Еще никогда воины Заоблачных гор не оскверняли себя союзом с небесными разбойниками!

Барс схватил Дату за руку и тихо произнес:

– Перестань, пусть герцогиня думает, как хочет. Ваши старые разборки закончатся тем, что нам отрубят головы. Мы прилетели сюда не затем, чтобы ворошить ваши старые обиды.

– Нет-нет! – горячо возразил старик, освободив свою руку из пальцев юноши. – Даже ценой собственной жизни я не могу позволить кому бы то ни было порочить благородное имя моего покойного государя.