Сказка небес

– Что может связывать юношу и девушку? – вопросом ответил Барс.

Казалось, герцогиня удивилась еще больше.

– Неужели… – недоуменно произнесла она и осеклась.

– Я люблю Милану, – сказал Барс. – Может быть, благородной герцогине непонятна любовь простого бродяги к знатной девушке, но это так. Я прошел за ней полмира, много раз был на волосок от гибели и остался жив только благодаря моим спутникам и не отступлюсь теперь, даже если придется схватиться со всей армией Заоблачных гор.

– Ты слишком горяч и дерзок, – сухо заметила герцогиня.

– Простите его, пожалуйста, госпожа, – робко подала голос Литина. – Он совсем голову потерял от своей принцесски.

– Помолчи, мелюзга, – сгоряча огрызнулся Барс. – Ты еще ничего не понимаешь, подрасти сначала.

Литина обиженно фыркнула, а Эсграта неожиданно улыбнулась.

– Ты недостаточно воспитан, юноша, – заметила герцогиня. – Но ты честен и отважен, я ценю эти качества в мужчинах. Видимо, тебя не зря прозвали Барсом. Ты нравишься мне. Но зачем такому парню капризная заносчивая принцесса? Разве мало на свете девушек более достойных твоей любви?

– Может быть и немало, – ответил Барс. – Но моему сердцу нужна только Милана и никто другой. Если вы сами любили когда-нибудь, то должны понимать, что чувствует влюбленный человек.

Герцогиня печально вздохнула и приложила к глазам черный кружевной платок.

– Да, мне понятны твои чувства, юноша, – тихо произнесла женщина.

– Тогда верните мне мою Милану, – потребовал Барс.

– Прости, но ты требуешь невозможного. Не в моих силах вернуть тебе возлюбленную. Ты вряд ли сможешь увидеть ее когда-либо. Смирись с этим.

– Ни за что! – вскричал Барс. – Отчего вы не хотите освободить Милану?

– Я ведь уже сказала, ее нет здесь и вернуть тебе ее не в моих силах.

– Тогда скажите, куда вы ее дели! Я готов выполнить любое ваше условие, госпожа. Только прикажите, и я сделаю для вас все, что угодно. Если вам нужен верный раб, я готов отдать вам свою жизнь, но пусть она будет свободна. Что же вы молчите, госпожа?

– Я ничем не могу помочь тебе, юноша, – тихо, но твердо ответила герцогиня. – Твоя жизнь мне не нужна. Забирай своих спутников, садись на ковер и лети прочь из нашей страны. Это лучшее, что я могу тебе посоветовать.

– Я не уйду, пока не узнаю, где моя Милана, – с угрозой произнес Барс. – Я узнаю правду, даже если для этого придется схватиться со всеми вашими воинами.

Он взялся за рукоять сабли. Тотчас из темноты вновь выступил Намах с обнаженным клинком в руке. Разгорячившись, юноша уже готов был начать схватку, но в этот момент из глубины зала прозвучал властный голос:

– Опустите оружие.

Барс устремил взгляд во мрак, силясь разглядеть говорившего. Намах снова отступил назад.

Из-за камина на свет вышел высокий человек, целиком закутанный в меховой плащ. Низко надвинутый капюшон полностью скрывал его лицо. Его твердая поступь гулким эхом раздавалась под сводами зала. Остановившись в трех шагах от Барса, человек в капюшоне сурово произнес:

– Тебе действительно недостает воспитания. Не стоит, приходя в гости, хвататься за оружие. Остуди свой пыл. Здесь у тебя нет врагов.

– Но и друзей я тоже здесь не встретил, – ответил Барс. – Ты прав, незнакомец, меня не учили витиеватым речам и реверансам, я простой бродяга. Но достойно ли вам, называющим себя благородными господами, вмешиваться в судьбы людей и вершить их по своему усмотрению? Почему вы решили, что можете безнаказанно попирать все человеческие законы?

– Не горячись, юноша, – сказал человек в капюшоне. – Твой гнев справедлив и оправдан, но все же постарайся успокоиться. Я не желаю зла ни тебе, ни твоей Милане.

– А вы кто? – робко спросила Литина.

Человек в капюшоне повернулся к герцогине и произнес:

– Матушка, прошу вас представить меня нашим гостям.

Эсграта кивнула и с некоторой торжественностью объявила Барсу и Литине:

– Перед вами герцог Ворон, правитель Заоблачных гор и мой сын.

Литина поспешно поклонилась и толкнула Барса, требуя от него того же. Барс нехотя склонил голову – он уже несколько усомнился в искренности и благородстве хозяев Черной башни и считал проявление вежливости не очень уместным.

Герцог Ворон снова повернулся к матери и обратился к ней:

– Я слышал, о чем здесь говорилось и понял, что чего-то не знаю. Прошу вас ответить, матушка, действительно ли наши воины были причастны к похищению принцессы Миланы?

Герцогиня Эсграта взглянула на Барса, вздохнула и тихо сказала:

– Видимо, такова уж воля небес, что в эту ночь все тайное должно стать явным. Ты прав, юноша, это наши воины во главе с Намахом выкрали принцессу Милану. И сделали они это по моему приказу.

– Но зачем?! – вскричал Барс.

– Таково было требование Иссита, черного колдуна, повелителя гномов, – ответила герцогиня, пряча взгляд. – Теперь девушка находится в его власти.

– Как же вы могли отдать ее злобному карлику?! – негодующе воскликнул Барс.

Эсграта опустила голову. Герцог повернулся к гостям и неожиданно спросил:

– Вам известно, почему меня называют Вороном? Я покажу вам.

– Не надо! – поспешно воскликнула герцогиня-мать, попытавшись остановить сына.

– Пусть знают, – твердо произнес правитель Заоблачных гор. – То, что вы увидите, отчасти извинит мою матушку.

С этими словами он сбросил капюшон со своей головы. Барс в ужасе отшатнулся, Литина испуганно вскрикнула и схватила друга за руку. Под капюшоном скрывалась голова черной птицы – герцог действительно был вороном.

– Удивлены? – с печальной иронией спросил герцог.

– Не то слово, – ошеломленно пробормотал Барс.

Повернувшись к Эсграте, Ворон попросил:

– Расскажите им, матушка, почему я стал таким.

Исполняя его просьбу, герцогиня-мать поведала гостям:

– Это случилось очень давно, когда мой сын едва появился на свет. Однажды его отец герцог Мирид в одиночку оказался в Нижних горах по ту сторону небес. Там он столкнулся с гномами. Злобные карлики захотели отнять у герцога его крылатого змея. Но мой покойный муж был сильным человеком и грозным воином, он побил гномов. Тогда король гномов, злобный колдун Иссит, наложил проклятие на потомство герцога. Так наш сын стал герцогом Вороном.