Сказка небес

– Мне моя совесть велит совсем другое, – не согласилась Литина.

– Знаю я, что она тебе велит, – проворчал Барс.

Литина тронула заоблачного воина за плечо и спросила:

– А ты как думаешь, Намах?

– Срубить голову злобному карлику без всяких переговоров, чтобы не портил людям жизнь, – мрачно ответил бородач.

– Типичный подход грубого воина, – осуждающе произнес Дата. – Не стоит все спорные вопросы решать лишь мечом. Слишком много бед происходит от того, что люди, даже не попытавшись понять друг друга, хватаются за оружие.

– Иссит не человек, а злобный гном, – заметил Намах. – И вряд ли его способны растрогать ваши миролюбивые речи. А впрочем, поступайте как знаете. Мое дело – лишь проводить вас в логово Иссита. Разбирайтесь с ним сами.

В сопровождении Намаха путешественники спустились в глубокое мрачное ущелье. Вскоре их встретил темный зев глубокой пещеры. Заоблачный воин, не колеблясь ни мгновения, направил змея во мрак. Спутники последовали за ним. Неизвестно, различал ли Намах хоть что-нибудь в кромешной тьме, но, видимо, крылатый змей неплохо ориентировался сам и летел все так же стремительно, облетая невидимые людям препятствия. Волшебный ковер следовал всем движениям рептилии.

Через некоторое время впереди появился свет, повеяло жаром. Путешественники оказались под высоченными сводами огромной пещеры, которые поддерживали гранитные колонны, казавшиеся тоненькими стебельками в этом обширном пространстве. Внизу протекала огненная река расплавленной лавы, раскаленный воздух поднимался к самым сводам, создавая удушающее пекло.

У Литины сразу закружилась голова от невыносимого жара и духоты. Полуобернувшись, Намах на всякий случай схватил девочку за пояс. Барс также взял Дату за руку, хотя старик старался держаться бодро.

Преодолев пещеру огненной реки, змей и ковер нырнули в расщелину между скал. Путешественники попали в широкий длинный тоннель. Сразу стало прохладней, можно было дышать свободно полной грудью.

В конце тоннеля открылась новая пещера, уже поменьше предыдущей, но тоже довольно обширная. Два огненных языка, вырывавшиеся из расщелин в скалах, освещали всю пещеру.

Намах посадил змея на ровный каменный пол, ковер опустился рядом. Тут же откуда-то из-за скал появился кривоногий карлик с морщинистым лицом и недружелюбно осведомился:

– Чего надо?

– Посольство к королю Исситу, – ответил Намах, не вдаваясь в подробности.

– От кого посольство? – поинтересовался гном.

– Не твое дело. Открывай ворота!

Карлик что-то недовольно пробурчал себе под нос и скрылся. Вскоре раздался грохот и две огромные скалы разъехались в стороны, открыв широкий проход. Змей и ковер снова подняли своих седоков и влетели в распахнутые ворота королевства гномов.

Преодолев очередной тоннель, путешественники вновь оказались в огромной пещере, самой большой из всех, виденных ими когда-либо. Даже мысленно невозможно было представить себе ее размеры. Казалось, одна сплошная полость пронизывает весь горный массив. Колонны, казавшиеся из-за своей длины тонкими и ненадежными, на деле были такими мощными, что их невозможно было бы обхватить и трем десяткам человек. Они терялись в темноте неимоверно высоких сводов, откуда свисали гигантские каменные сосульки. Навстречу сталактитам с пола пещеры острыми зубами поднимались такие же гигантские сталагмиты. Пролетая между ними, путешественники чувствовали себя словно в пасти исполинского чудовища. На террасах стен копошились сотни низкорослых существ, не меньше их было и внизу пещеры. В самом центре полыхал гигантский факел, пламя вырывалось из колодца в полу, его отблески искрились на кварцевых кристаллах и бляшках слюды, обильно усеивавших стены и колонны пещеры.

Змей и ковер опустились на камни. Путешественников тут же со всех сторон окружили низкорослые гномы, вооруженные топориками и острыми кирками.

– Расступитесь, кривоногие, – угрюмо потребовал Намах, сходя со спины змея. – Затопчу ненароком.

Рослый воин в своем меховом плаще среди карликов казался огромным пещерным медведем. Тяжело ступая, Намах повел своих спутников сквозь толпу гномов. Глядя в уродливые физиономии подземных жителей, Литина испуганно ежилась и старалась держаться между своими старшими товарищами.

Под враждебными взглядами гномов путешественники проследовали к каменному возвышению, украшенному малахитовыми узорами, где стоял гранитный трон правителя Горных Недр. На троне, покрытом медвежьей шкурой, восседал горбатый карлик в горностаевой мантии, с золотой короной на голове, сползающей ему на уши. Все морщинистое лицо подземного короля-чародея заросло клочками рыжей шерсти, а глаза напоминали узкие щелочки.

По правую сторону от Иссита в простом деревянном кресле сидел косматый человек с волчьей шкурой на плечах. И Барс, и Литина без труда узнали его, то был сам Гиркан Серый, оборотень, повелитель лесных волков. По другую сторону от трона подземного владыки, скрестив ноги, на расшитом золотом ковре также сидел их старый знакомый – атаман горных разбойников Зариман.

Намах склонил голову в полупоклоне, при этом ничуть не скрывая своего недовольства, что приходится выказывать почтение королю гномов. Спутники заоблачного воина также поклонились.

– Зачем ты прилетел Намах? – осведомился Иссит, голос его был тонкий и скрипучий. – Неужели герцогиня Эсграта прислала еще один подарок к моей свадьбе?

– На это не надейся, – сурово произнес воин. – Госпожа прислала тебе уже достаточно даров, чтобы подавиться.

Дата схватился за сердце при этих словах, Барс тоже слегка встревожился, слишком уж откровенна была враждебность Намаха. Однако Иссита ответ бородатого воина ничуть не рассердил, напротив, он тоненько рассмеялся и сказал:

– Как я обожаю твою грубость, Намах, это так забавно.

Оборотень и атаман разбойников, казалось, нисколько не разделяли веселье владыки недр, взгляды обоих были устремлены на спутников Намаха и в них отчетливо читалась неукротимая лютая злоба.

– Что же тебе надо, Намах? – спросил король Иссит. – Зачем ты явился?

– Герцог Ворон поручил мне проводить этих людей сюда, – ответил воин, указав на своих спутников.

– Зачем? – продолжал спрашивать гном.

– Об этом они скажут тебе сами.

Намах взглянул на Барса и отступил в сторону, предоставляя ему самому продолжать разговор с королем гномов. Кашлянув, юноша несмело произнес, стараясь не показаться дерзким и грубым могущественному владыке Горных Недр:

– Ваше величество, к вам попала девушка по имени Милана. Она дочь короля Равнины. Я прилетел за ней. Прошу вас отпустить ее на свободу.

– Ах, какие вежливые речи, – умилился карлик, сложив морщинистые ручки на животе. – Вот, Намах, учись, как надо обращаться к царствующим особам. А позвольте вас спросить, молодой человек, зачем вам принцесса Милана? Или вы сами принц?

– Нет, я не принц и не король, – ответил Барс.

– Тогда, быть может, дальний родственник? – снова спросил гном. – Или верный слуга?

– Нет.

Барс нахмурился, чувствуя откровенную издевку в голосе карлика. А Иссит между тем продолжал спрашивать:

– Так кто же вы, юноша?

– Просто я люблю ее, – честно ответил Барс.

– Ах, как это романтично! – снова умилился гном. – Любовь! Какое возвышенное чувство! Что может быть прекраснее этого? Я сейчас расплачусь от восторга!