Сказка небес

Повинуясь безотчетному порыву души, Барс стянул кольцо с пальца принцессы. В тот же миг тень безразличия соскользнула с лица девушки. Она потерла лоб ладонью, поморгала и недоуменно огляделась вокруг, словно только что проснулась и не могла понять, где оказалась. Взглянув на Барса, девушка вскрикнула и вдруг обвила его шею руками.

– Барс! Миленький! Это ты?! – воскликнула она.

– Ну конечно же я, – ответил юноша, с обожанием глядя в любимые глаза. – Я ведь обещал, что разыщу тебя и мы обязательно будем вместе.

– Пожалуйста, забери меня отсюда! Мне страшно!

Иссит вскочил на ноги на своем троне, его и без того уродливое лицо совсем перекосилось от гнева. Король гномов щелкнул пальцами и что-то произнес. В тот же миг в объятиях Барса остался лишь воздух, а над его головой взвилась большая белая бабочка. Карлик вытянул руку вперед, непреодолимая сила потянула заколдованную принцессу в его ладонь. Схватив бабочку, Иссит сжал пальцы.

Барс рванул саблю из ножен и бросился было к королю гномов, но его тут же плотным кольцом окружили карлики с топориками в руках. Иссит вскинул кулак вверх и приказал:

– Стой на месте, парень, иначе твоя принцесса обратится в пыль, а мои слуги раскромсают тебя и твоих друзей на мелкие кусочки! Отберите у него оружие!

Гномы вырвали саблю из руки растерявшегося Барса. Иссит между тем продолжал:

– Ты все испортил, парень. Ушел бы тихо-мирно, как тебе советовали и ничего бы не случилось. Но нет, обязательно надо сунуться, куда не просят. Ты так меня расстроил, что я даже передумал жениться. Как можно идти под венец в таких расстроенных чувствах?! Эй, подать сюда ларец!

Слуги поднесли своему владыке золотой ларец. Откинув крышку, Иссит аккуратно поместил туда бабочку и снова захлопнул.

– Что ты собираешься с нею делать? – встревожился Барс.

Иссит пожал плечами.

– Еще не решил. Поразмыслю об этом на досуге, что-нибудь придумаю. Все зависит от настроения. Может, крылышки ей оборву, если заскучаю.

Карлик хихикнул, увидев испуг в глазах юноши.

– Верни мне Милану! – потребовал Барс. – Верни ей прежний облик и свободу и я сделаю для тебя все, что угодно. Если хочешь, я готов стать рабом в твоих рудниках. Только отпусти ее.

– Рабочих рук у меня и без тебя хватает, – отмахнулся Иссит. – Это неинтересно. Но и даром я не могу отдать то, что принадлежит мне. Вот, разве что, мы могли бы поменяться.

– Поменяться? – удивилась Литина. – На что?

– Ну, мало ли интересных и забавных вещей на свете. Вот у вас, например, есть летучий коврик.

– Ни за что! – воскликнул Дата и схватил Барса за руку. – Не смей отдавать в чужие руки ковер моего царевича!

– Не надо так волноваться, – успокоил старика Иссит. – Ковер чудесен, это верно, но обменять его на принцессу было бы слишком просто. Если уж быть совсем откровенным, я и так могу его забрать. Однако на свете есть кое-что гораздо удивительнее, чем ваш летающий половик.

Старого Дату оскорбило такое замечание в адрес наследства его пропавшего царевича, но он все же сумел сдержать свое возмущение.

– Что же это такое? – спросил Барс. – Скажи, что тебе нужно, и я достану тебе это.

– Не торопись, юноша, – произнес карлик, хитро прищурившись. – Сперва хорошенько подумай, прежде чем давать обещание.

– Я подумал, – решительно ответил Барс. – Я готов на все.

– Тогда слушай. Высоко под небесами, под самой Крышей Мира, лежит страна Снеговых Туч, где правят повелители бурь. Там, под звездами, среди небесных снегов пасется крылатый огнедышащий жеребец с рогом во лбу. Приведешь его ко мне, получишь свою принцессу.

Зариман ухмыльнулся, оборотень лишь клацнул зубами. Дата побледнел, видимо, он отлично знал, о чем идет речь. Литина ничего не понимала, но была готова поддержать Барса во всем, того же не могло смутить ничто.

– Никто не может покорить единорога, – хмуро заметил Намах, казавшийся безучастным ко всему происходящему. – Ты дал этому парню непосильную задачу, он расшибет себе голову.

– Даром в этой жизни ничего не дается, – ответил карлик, хихикнув. – Ну как, юноша, ты готов рискнуть жизнью ради своей любимой?

– Готов, – решительно сказал Барс. – Я приведу тебе жеребца, чего бы мне это ни стоило.

– Иного ответа я и не ожидал, – удовлетворенно кивнул гном. – Ах, любовь! Какое возвышенное светлое чистое чувство! Ну что может быть прекраснее этого, друзья мои?! Она сворачивает горы и осушает моря! Ах, я сейчас расплачусь от умиления.

– Только дай мне слово, что вернешь Милане свободу, – потребовал Барс, не обращая внимания на кривляния карлика.

– За кого ты меня принимаешь?! – возмутился Иссит. – Я верну твоей принцессе ручки с ножками и все остальное и отпущу на волю как только увижу здесь огнедышащего жеребца. Клянусь своей короной. А до твоего возвращения этот ларец побудет в Глубокой пещере под охраной каменных великанов. Поторопись, юноша.

– А как мы найдем страну Снеговых Туч? – спросила Литина. – Мы там никогда не были.

– Ну, ваш благовоспитанный старец наверняка знает туда дорогу, – ответил гном. – Да и Намаху она должна быть известна. Притащил же он вас сюда, пусть и к повелителям бурь сопроводит.

– Не беспокойся, – мрачно произнес заоблачный воин. – Я провожу их. А ты, надеюсь, скоро сдохнешь от своей непомерной жадности.

Иссит весело захихикал. Намах молча кивнул спутникам и направился к своему змею. Путешественники последовали за ним.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ КАРА НЕБЕС

И снова небесные скитальцы отправились в заоблачные дали. Мощными взмахами могучих крыльев змей уносил вперед мрачную фигуру Намаха, восседавшего на его шее неподвижно, словно статуя. Барс, Дата и Литина следовали за черным воином на ковре.

Далеко внизу осталось море облаков, вершины-острова Поднебесной и даже ледяные пики Заоблачных гор, а змей и ковер поднимали своих седоков все выше и выше, к самой Крыше Мира.

– Здесь так холодно, – пожаловалась Литина, кутаясь в меховой плащ. – Я думала, что холоднее Заоблачных гор уже нигде не может быть. У меня сейчас нос отвалится. И уши тоже.

– Укройся получше, – посоветовал ей Дата, натянув капюшон плаща девочке на голову.

– А Намах будто и не мерзнет совсем, – с некоторым восхищением заметил Барс глядя на неподвижную фигуру воина, летевшего на змее впереди.

– Заоблачные жители всю жизнь проводят среди ледяных гор и снежных ветров, – ответил старик. – Они привычны к холоду. А вот меня гораздо больше мороза беспокоит то дело, за которое ты взялся. Твое сердце во власти любовных чар, они придают тебе отваги и сил, но Намах прав – решившись покорить огнедышащего жеребца, ты можешь разбить собственную голову.