Сквозь тьму

“Время от времени это дело оказывается проще, чем ты думаешь”, - сказал Фернао Аффонсо.

“Да”. Маг второго ранга кивнул. “Помнишь, как мы беспокоились о янинцах, когда они впервые попытались напасть на нас? Тогда мы не знали, что они будут убегать при каждом удобном случае ”.

“Я не жалею, что они это сделали”. Фернао с трудом поднялся на холм. Лагоанские пехотинцы, большинство из которых были моложе его и Аффонсо, двигались быстрее магов. Они поспешили догнать своих бегемотов, которые как раз достигли вершины подъема и исчезли, спускаясь с другой стороны. Слегка запыхавшись, или даже больше, чем немного, Фернао продолжил: “Мило со стороны альгарвейцев сделать то же самое”.

“Так оно и есть”, - согласился Аффонсо. Он тоже тяжело дышал. “Ты не мог ожидать этого от них, так же, как от янинцев”.

“Нет. Ты бы не стал”. Фернао задумчиво посмотрел на вершину холма. “Интересно, есть ли у них что-то на уме”.

Едва слова слетели с его губ, как несколько бегемотов вернулись с вершины холма, направляясь на восток, к лагоанским войскам. “Что это?” - Сказал Аффонсо, резко останавливаясь.

“Ничего хорошего”, - ответил Фернао. Мгновение спустя он тоже воскликнул - в смятении. “Это наши животные. Но где остальные?”

“Что пошли и натворили ублюдки Мезенцио?” Спросил Аффонсо.Фернао не мог ему ответить, не в этот раз. Что бы они ни сделали, это сработало. Их бегемоты с грохотом преследовали лагоанских зверей, которые больше не наступали. На этот раз лагоанские бегемоты не смогли остановить их атаку.

Пройдя треть пути вверх по длинному склону, Фернао достал лопату с короткой ручкой и начал копать себе яму. Он не мог копать так глубоко, как ему хотелось бы; вскоре он обнаружил, что почва, как и во многих местах на австралийском континенте, круглый год была промерзшей всего на пару футов ниже поверхности. Но любая царапина на почве была лучше, чем ничего. Он насыпал кучу грязи перед царапиной, а затем наполовину прыгнул, наполовину лег в нее.Холод начал просачиваться в его тело.

Солдаты тоже спускались на землю, как и Аффонсо. И не слишком скоро, потому что альгарвейские бегемоты снова начали забрасывать их яйцами.Некоторые из этих бегемотов несли тяжелые палки вместо метателей яиц. Как луч от одного из них мог заставить единорога рухнуть на землю, так он также мог прожечь насквозь двух или трех человек, прежде чем стать слишком ослабленным, чтобы быть смертоносным еще больше.

По нескольку за раз люди короля Витора начали отступать с возвышения на плоскую площадку внизу. Когда они отступали, Фернао обнаружил, что произошло далеко за гребнем холма, с той стороны, которую он не мог видеть.

“Кто бы мог подумать, что эти жукеры будут тащить эти действительно тяжелые палки весь этот путь?” - сказал один недовольный солдат другому.

“Ну, они это сделали, будь они прокляты”, - ответил второй лагоанский солдат.“Вы получаете достаточно тяжелую палку, и даже доспехи бегемота не выдержат этого”.

Двое пехотинцев протопали мимо, прежде чем Фернао смог что-либо расслышать, но он услышал достаточно и с запасом. Повернувшись к Аффонсо, он сказал: “Они нас перехитрили”.

“Не стоит доверять альгарвейцам”, - печально сказал Аффонсо.Он приподнялся на локте, чтобы выглянуть поверх земли, которую он насыпал перед своим собственным жалким подобием дыры в земле. С ворчанием, покачав головой: “Они собираются захватить нас, если мы останемся здесь еще немного”.

“И им будет легче убить нас, если мы встанем и убежим”, - сказал Фернао. Но Аффонсо был прав. Если он не хотел быть схваченным или убитым на месте, ему пришлось бы бежать. И он побежал, покинув подъем гораздо быстрее, чем поднялся по нему. Одержав свою победу, альгарвейцы продолжили без особого труда. Это стало некоторым утешением для Фернао, но не большим. Он слишком хорошо знал, что люди Мезенцио могут напасть на лагоанскую армию в любое время, когда захотят.

Граф Сабрино обошел немало альгарвейских лагерей в Юнкерланте в первое лето войны, когда там все шло хорошо. Путь, который он проделывал через этот лагерь на австралийском континенте, напомнил ему о них. Лагерь был меньше, но наполнен тем же чувством спокойной уверенности, которое он испытывал раньше.

В Ункерланте эта уверенность была мертва, похоронена сопротивлением, гораздо более сильным и свирепым, чем представляли себе альгарвейцы, когда они начинали двигаться по -плохим -дорогам на запад. Здесь, в стране Людей Льда, оно все еще жило.Силы альгарвейцев здесь были крошечными по сравнению с армиями, вошедшими в Ункерлант, но они также не противостояли всему огромному королевству Свеммеля.

Альгарвейские солдаты сидели на камнях или на траве, ухаживая за своими ботинками, рюкзаками или палками, как будто они были множеством ремесленников, практикующих свое ремесло. Команды "Бегемотов’ возились с броней своих животных или возились со своими яйцеклетками, чтобы заставить их метать чуть дальше. Все это было очень похоже на бизнес.

Даже раненые, за которыми ухаживали маги и хирурги, делали все возможное, чтобы не обращать внимания на свои травмы. В лучшем альгарвейском стиле одна отпущенная шутка была настолько забавной, что парень, зашивающий ногу, остановился и громко рассмеялся.Сабрино видел нечто подобное в Ункерланте. Тогда это вызывало у него гордость. Здесь это огорчило его.

Наконец, он нашел дорогу к палатке бригадира Зербино, офицера, которого король Мезенцио назначил командовать альгарвейскими войсками в стране Людей льда. Зербино, крупный, грубоватый парень, который был маркизом небольшого поместья на юге Алгарве, приветствовал его медвежьими объятиями и кувшином вина.“Мы разбили их!” - заявил он. “Определенно разбили их!”

“Так мы и сделали, сэр”, - согласился Сабрино; Зербино занимал более высокие военные и общественные посты. “Теперь мы можем продолжать поставки киновари через Узкое море”.

“О, да”, - сказал Зербино, делая глоток из своей собственной фляги. “И мы можем изгнать проклятых лагоанцев прямо с австралийского континента. Предатели расы альгарвов, вот кто они такие. С таким же успехом могут быть каунианцами. Он снова сделал глоток. “Я отправил сообщения с помощью кристалла, прося короля о большем ... о большем о чем угодно, через высшие силы. Достаточно, чтобы позволить нам закончить работу”.

“Это факт, сэр?” Бесцветно спросил Сабрино, надеясь, что беззвучие скроет тревогу, которую он испытывал.

Это не сработало, или недостаточно хорошо. “Что вас кусает, полковник?” - требовательно спросил Зербино. “Это что-то помимо этих проклятых москитов, я бы сказал.Разве ты не хочешь вылизать паршивых жителей Лагоаны прямо из их ботинок?”

“На австралийском континенте, сэр, летом все кусается”, - ответил Сабрино. Его шутка прошла не так удачно, как у раненого солдата. Через мгновение он продолжил: “Я бы предпочел разделаться с Ункерлантом. Если мы сделаем это, то сможем разобраться с Лагоасом позже”.