Следуй по пути из лепестков персика

— Генерал Гу, я вижу, ваша дочь чувствует себя уже лучше? — произнёс министр Се, в его голосе царила язвительность, больше присущая женщинам-интриганкам.

Князь выдержанно и отрицательно качнул головой из стороны в сторону.

— Ещё не совсем, — поспешила ответить вслух бабушка, покосившись на старшего сына семьи Се и добавила, — А-Мэй, я заметила, что ты ещё не поздоровалась, не будь невежливой.

Наташа, уловив в поведении своих родственников что то странное, решила помочь и подыграть им настолько, насколько она что-то поняла из происходящего.

— Ээ… ааа, извините, с головой и памятью плохо после травмы, — проговорила Гу Мэй, — Здравствуйте, старец, — обратилась она к министру Се, — Здравствуйте, старец, — девушка глянула на его, видимо, старшего сына.

Того в ответ перекосило, как и остальных членов семьи Се.

— Ты, грубое и невежливое дитя, разве он похож на старика? — возмутилась супруга министра. — Это наш старший сын Се Шан Сай.

— Да?! Ну извините, я же не знала. Не помню людей, но пытаюсь быть учтивой и говорю, что вижу, — ответила Наташа изобразив смятение. — Вам тоже здравствуйте, пожилая незнакомка, простите, не имею честь знать ваше имя. Или вы тоже не старушка? Вы же седая и морщинистая. Ну и мужчину с женщиной этих также приветствую, — настойчиво и слегка повысив голос проговорила девушка, пытаясь не дать им возмутиться.

— Видите, как нам приходится сейчас тяжело, пока Мин Мэй не выздоровела, — проговорил князь.

Все члены семьи Гу сохраняли спокойствие и вежливость, но на их лицах просквозила еле заметная довольная улыбка.

Поздоровавшись, обе семьи вместе двинулись вперёд к назначенному месту, где должна была проводиться церемония.

Мин Мэй ускорила шаг, чтобы идти впереди своих близких. Она чувствовала спиной этот взгляд, он не нёс ей ничего хорошего и внушал лишь опасения.

* * *

— Молодая барышня семьи Гу стала ещё прекрасней, глаз не оторвать. Расцветает, как орхидея, её фигура становится высокой, стройной и изящной… идеальной. Только разумом помутилась, печально-то как, — проговорил Шан Сай, глядя в спину девушке.

— Мне кажется, больше изображает в силу своей молодости, — усмехнулся главный министр.

— Думаете, отец? — оживился мужчина, а потом опять слегка скис. — Всё ещё намереваетесь попытаться свести их с принцем Бэй Ху? Не понимаю, как он может отказываться от такой красоты?

— Уже нет. Я вчера вечером размышлял над этим и решил, что не хочу отдавать такие силы Тен-Жун. У неё и так есть огромная власть. Если у неё ещё будут армия, влияние и деньги князя Гу, они с Ху-эром совсем не будут слушать меня. Пусть это всё лучше будет в моих руках. А после, в твоих, чтобы потом вы вместе с Ху-эром могли управлять государством.

— Отец, вы хотите сосватать Гу Мин Мэй за меня? — удивлённо, но радостно мужчина посмотрел на отца. — Члены семейства Гу вряд ли согласятся на это. Да и сестра может возмутиться, она тоже хочет иметь больше влияния… Поэтому рассчитывает иметь в невестках дочь клана Гу, Гу Мин Мэй.

— Не переживай, всё удастся, ты знаешь, я всегда способен что-то придумать, — улыбнулся главный министр. — У меня уже есть некоторые планы.

Се Сая сразу посетила пугающая мысль: не отец ли причастен к внезапной смерти его всегда довольно здоровой и крепкой самочувствием супруги? Но даже если и так, то такой расклад событий его устраивал: он и сам был честолюбив, как и главный министр, хотелось получить больше власти и денег; к тому же, ещё и обретение новой юной и прекрасной, как цветок, жены, с нежной кожей, подобной перламутровому нефриту. Можно даже сказать, что он может к ней испытывать нежные и трепетные чувства; да и свою жену он никогда не любил, меж ними был всего лишь договорной брак.

«Она родила мне лишь двух девочек, одна из моих наложниц тоже дала семье Се лишь особь женского пола, две другие вообще не могут никого родить, надо их продать… А мне нужен наследник клана… Почему так поступил отец, понятно, если это и правда он — Гу Мин Мэй по статусу положено быть лишь главной супругой. На меньшее семья Гу и власть имущие не согласятся».

— Справишься ли ты с ней? — снова задал ему вопрос отец, в его голосе царила усмешка. — Как ты видишь, барышня семьи Гу дерзкая, избалованная и взбалмошная.

— Думаю, мне это по зубам, — ответил Се Сай, но задумался.

* * *

— Мама! Ты обещала, что я стану императрицей или главной супругой в какой-нибудь дворянской влиятельной семье! — чуть не плача возмутилась Мин Джу.

— Джу-эр, станешь. Просто надо немного подождать, — раздражённо произнесла наложница Ся. — Всему своё время, у меня уже есть план.

— Сколько ещё ждать? Как же это может произойти, если меня отец и бабушка даже не хотят никуда брать с собой?! — слёзно запричитала девушка. — Они сказали, что обо мне знать никому необязательно. Мой статус слишком низок.

— Успокойся! — прикрикнула на неё мать. — Думаешь, мне нравится сидеть в наложницах?! Я уже давно хочу поменять свой статус! Не так далеко осталось до твоего четырнадцатилетия.

— Гу Мэй будет уже совсем скоро пятнадцать, а Гу Лан уже есть пятнадцать, но ни одна семья не хочет к ней свататься, потому что она дочь наложницы-рабыни. Зато к Мэй будут скоро свататься многие семьи, — с нотками паники проговорила Джу-эр. — Почему-то мне кажется, я никогда не смогу занять её места, даже если она совсем сойдёт с ума! Может, мне лучше сейчас уже подыскать какую-нибудь просто наиболее подходящую мне обеспеченную семью? Принцы явно меня не выберут.

Ся Юнру дала дочери сильную и звонкую пощёчину, что девушка-подросток чуть не упала.

Мин Джу схватилась за щёку и испуганно посмотрела на мать.

— Хватит нести чушь! Не будь такой идиоткой! — прикрикнула на неё наложница Ся. — Не вздумай испортить все мои планы! Мы достойны гораздо большего! — а после распорядилась служанке, — Принесите лёд.

* * *

— Матушка, я отойду по нужде, — Наташа, в невинном образе юной Мэй, вежливо обратилась к госпоже Гу.

— Так же, как в прошлый раз? — в голосе госпожи семейства появились строгость и сердитость.

— Со мной же в этот раз пойдёт Чун Хуа, — ответила Мин Мэй. — Уж она-то меня точно не потеряет.

— Чун Хуа, смотри, чтобы молодая барышня не попала снова в какую-нибудь неприятную ситуацию, — сурово распорядилась бабушка, которой помогала идти, взяв под руку, Мин Лан. — Побыстрее возвращайтесь, и куда не следует, не ходите.

Легонько склонив в вежливости голову, обе девушки торопливо направились в сторону. Члены семьи Се с любопытством проследили за ними глазами, и Шан Сай задумчиво сощурил глаза.