Сломленный король эльфов

Мы все еще были скрыты за деревьями, и я наблюдала за выражением его лица, когда он смотрел на возвышающуюся пятидесятифутовую каменную стену, возведенную вокруг города. Его взгляд скользнул по десяткам лучников, патрулировавших верхнюю стену, и по речному рву, который тянулся вокруг всего города. В его глазах читались удивление, разочарование и решимость. Или может быть, это то, что я почувствовала от него.

– Он почти неприступен, – выдохнул он. – Для того чтобы нарушить его целостность, большой армии потребуется… – Я оставила его наедине с мыслями, зная, что в его голове прорабатываются детали возможного военного плана. Пока он изучал все, обдумывая все вероятные способы атаки, я каждые несколько секунд оборачивалась и осматривала линию деревьев в поисках воинов Найтфолла. Я придумала легенду на случай, если нас поймают солдаты, но надеялась, что до этого не дойдет, потому что я не была уверена, что Райф пойдет на это. Люди не могли учуять сверхъестественное. Пока Райф не показывал своих ушей, у нас все должно было получаться. Я заставила его снять все знаки отличия Аркмира, прежде чем мы ушли. Королева действительно наняла нескольких ищеек, но они были редкостью. Не многие фейри хотели предавать себе подобных за золотую монету.

– Нам нужно идти. – В конце концов, я оттащила Райфа, ведь он мог бесконечно так стоять и таращиться на город, к двум острым скалам, которые совпадали с теми, что были на карте, нарисованной Отэм. Она изобразила бревно, затем знак «плюс», а затем лодку. Я не была уверена в том, что это значит, но надеялась, что это обретет смысл, когда мы доберемся до двух острых скал.

Райф последовал за мной, и я возликовала про себя, когда заметила два валуна, выступающих из земли всего в нескольких шагах справа от нас. Валуны находились на краю речного рва, и когда мы добрались до них, я посмотрела вниз на полое бревно на берегу и усмехнулась.

Бревно было лодкой. Бревно, знак «плюс», лодка. И похоже, на нем могли разместиться не более трех взрослых людей, вот почему этот маршрут подходил только для троих.

Благослови тебя Создатель, Отэм.

Она и не подозревает, что сейчас спасает мою тетю. В конце концов, мне следовало бы сообщить и ей и вывезти ее из города до начала столкновения. Но оставался небольшой риск, что она расскажет об этом другим, и тогда узнает королева, так что мне придется придумать способ просто забрать ее и держать взаперти до окончания сражения. По-видимому, до этого еще несколько месяцев, так что все, на чем мне сейчас действительно нужно сосредоточиться, – это моя тетя и ее избавление от приступов.

Райф наклонился и ухватился за край полого бревна, опираясь на выступ скалы, чтобы не упасть, затем вставил свой лук внутрь и спустился вниз. Две острые скалы были массивными, и мы находились между ними, так что, если вы не стоите на высокой стене замка прямо перед нами, вы не сможете нас увидеть. Райф протянул мне руку, и я схватила ее, нацелившись одной ногой на лодку, а затем оттолкнулась от земли. Маленькое бревенчатое каноэ закачалось, и мне пришлось подавить вскрик, когда я начала падать вперед. Райф поймал меня за бедра, падая назад под моим весом, а затем я внезапно оказалась на нем сверху. Между нами вспыхнул жар, и я почувствовала, как все его тело напряглось подо мной.

Я с трудом сглотнула, стараясь не думать о том, как сильно мне нравилось чувствовать его под собой. Как сильно я скучала по его телу, прижатому к моему. Как много я думала о том единственном разе, когда мы спали вместе.

С небольшим усилием он поднял меня в сидячее положение, но не раньше, чем быстро взглянул на мои губы.

Я ощутила вкус небольшой победы из-за того, что он все еще думал о них, но прежде чем я успела начать об этом размышлять, Райф схватил веревку и занял позицию, чтобы натянуть ее между нами. Я поняла, что это система шкивов [5] . Лодку раскачивало взад-вперед, так что независимо от того, на какой стороне вы находитесь, вы можете потянуть ее обратно на себя. Мне стало интересно, делала ли подобное Отэм или кто-то до нее. Река была не очень широкой, но ходили всевозможные слухи о том, что королева отравила воду, так что, если вы войдете в нее, умрете. Это вынуждало жителей пользоваться парадными воротами, которые находились под наблюдением. Я увидела на дне лодки пару кожаных перчаток и протянула их ему.

5

Шкив – это колесо в сочетании с канатами и другими колесами в блоке, чтобы облегчить подъем тяжелых грузов. Система шкивов (полиспаст) используется для уменьшения усилий, необходимых для подъема груза.

– Не прикасайся к воде. Ходят слухи, что она отравлена, – сказала я ему так же тихо.

Он хмуро посмотрел на мутную воду, затем взял перчатки и надел их.

– Разумеется, отравлена.

Глядя на высокую стену и патрулирующих ее стражников, Райф ждал своего шанса переправиться, всматриваясь в высокие заросли тростника на другом берегу реки. Трава была высокой, может быть, фута три, и мы легко могли лечь навзничь, в дюйме друг от друга, чтобы нас не заметили. Когда он почувствовал, что пришло подходящее время отплывать, он оттолкнул нас от берега, а затем быстро, но бесшумно дернул за веревку. Я пригнулась так низко, как только могла, поскольку мы находились прямо посреди реки. Райф кряхтел и пыхтел, подаваясь вперед с каждым рывком, на лбу у него выступили капельки пота. Его мышцы напряглись под туникой, когда он тащил нас по воде с головокружительной скоростью. Не успела я опомниться, как мы переправились через реку, и я протянула руку и ухватилась за высокие заросли тростника, скрывая нас в них, пока мы ждали сигнала тревоги, говорящего о том, что нас могли заметить. Райф тоже пригнулся, положив голову мне на плечо, пока колдовал над наземным якорем. Прошла минута, потом две. Не полетели стрелы, не зазвучал рог. Все чисто.

Райф достал карту, и мы сверились с ней при лунном свете. Примерно в десяти футах от берега реки виднелся большой черный круг. Он находился у основания расколотого надвое дерева, и на нем было написано одно слово: дыра. На этом карта обрывалась.

Дыра.

Он умоляюще посмотрел на меня. В конце концов, это был мой родной город. Но особенность взросления в Найтфолле заключалась в том, что наша королева постоянно боялась покушений. У нас был комендантский час, и если мы хотели путешествовать, то должны были зарегистрироваться. Мы не просто резвились вдоль дворцовых стен, разглядывая деревья. Я пожала плечами, глядя на несколько стволов в десяти-двадцати шагах от нас.

Отэм была пьяна от эльфийского вина, когда чертила карту. Слово «дыра» было едва различимо, а расколотое дерево, если присмотреться, на самом деле было не столько расколото надвое, сколько могло быть просто плохим рисунком дерева, сделанным пьяной девушкой.

Повернув голову в сторону деревьев, я приподняла подол платья и начала ползти на четвереньках через высокую траву.

– Тебе следовало надеть брюки, – пробормотал Райф у меня за спиной.

Я хмыкнула.

– Глупости, я хочу выглядеть симпатично, когда спасаю людей, – пошутила я.

Да, брюки были бы уместнее в данной ситуации, но до сих пор я даже не думала об этом. Бедный шелк моего платья уже покрылся пятнами.

Покойся с миром, красивое платье.

Мы подошли к группе из четырех деревьев, и я села перед ними, все еще скрытая высокими зарослями. Райф сел рядом со мной, глядя на карту.

– Ни одно из них не разделено пополам, и что означает «дыра»?

Я вздохнула.

– Послушай, Отэм никогда бы намеренно не сбила меня с пути, но в ту ночь мы были действительно пьяны.

В глазах Райфа плясало что-то, чего я не могла определить.

– Да. Я помню.

У меня потеплело в животе от того, как он это сказал, и я подумала, а не сделали ли мы чего-нибудь такого, о чем я хотела бы вспомнить.

– Так что, возможно, ее рисунок просто не самый удачный. Должно быть, это одно из этих деревьев. – Я указала на четыре варианта, стоявших перед нами.

Райф кивнул, и вид у него был озадаченный.

– Ладно, а слово «дыра»? Оказавшись внутри города, мы видим ливневый сток. Ливневый сток – это «дыра» на пьяном языке Отэм?

Сейчас было совсем не время хихикать, но я ничего не могла с собой поделать.

– Я думаю, что это возможно, – сказала я ему, а затем прикусила губу. Было ли в дереве отверстие с ключом от ливневого стока? Неужели она хотела закончить карту, но мы напились, и это вылетело у нее из головы? Мне хотелось бы вспомнить все, что произошло в ту ночь, чтобы знать наверняка. Снова встав на четвереньки, я подползла к основанию первого дерева, осматривая его.

Я перешла ко второму, но ничего не обнаружила. Когда я подползала к третьему, моя рука внезапно провалилась под землю и оказалась в…