Сломленный король эльфов

Сохраняй спокойствие.

У меня еще будет возможность выйти из себя. Мне нужно выиграть войну и защитить народ. Люди Райфа – и мои люди тоже. Может, в глазах Райфа я и фальшивая королева, но я люблю эту землю, землю моего отца, и я не позволю ей достаться королеве Найтфолла в мою смену.

Гонец верхом на лошади подъехал к тому месту в конце Узкой долины, где мы были размещены, и я приготовилась выслушать его отчет.

– Армия королевы движется сюда! – прокричал он. – Она отправила часть своих людей через Узкую долину, но большая половина осталась подле нее. Она подозревает засаду.

Я кивнула. К этому я готова. Любая умная женщина поняла бы, что, если вы проходите через долину между двумя большими холмами, поросшими деревьями, это может оказаться ловушкой.

– Придерживаемся плана! – закричала я нашим солдатам и начала пятиться назад на своей лошади. Объезжать долину означало огибать холм, что занимало больше времени, тащиться по камням и неровной тропе. Ей было бы трудно провести туда даже сотню мужчин за непродолжительное время.

Я подъехала к Кагалу, который стоял, готовый выслушать мое слово.

– Когда ее люди войдут в Узкую долину, зажги спичку и подожги тут все. Убивайте стрелами все, что еще шевелится.

Он кивнул.

– Вы выйдете на открытый склон холма?

Я ухмыльнулась.

– Я хочу увидеть ее отступление собственными глазами.

Кагал с восхищением усмехнулся.

– Для меня большая честь служить под вашим началом, моя королева. Райф сделал правильный выбор, когда женился на вас.

У меня сдавило горло от эмоций, тем более что рана от разбитого сердца все еще была свежей. Тем не менее его сантименты были искренними, и я поблагодарила его, прежде чем отъехать назад, обогнуть холм и спешиться с лошади, чтобы взобраться на склон, где ожидала моя команда с сетями.

Мирные жители толпами вызвались сражаться за свою землю, когда услышали, что я отклонила план Фоксворта сбежать.

Я понимала, что королева Найтфолла заподозрит ловушку в Узкой долине, и поэтому приказала гражданским хватать все камни, какие только могли, и запихивать их в рыболовные сети. Теперь мы стояли, притаившись за кустами в самодельных камуфляжах, и ждали, когда королева и ее люди перейдут тропинку у подножия большого холма. С этой выгодной позиции я уже могла видеть ее армию. Я успела как раз вовремя. Последние два часа были самыми напряженными и захватывающими в моей жизни. Мобилизация армии, подготовка к войне – ничего подобного я никогда не испытывала, и поэтому я рада, что, несмотря на развевающееся вдалеке знамя Найтфолла и приближающуюся армию, у нас был план.

Одного только вида более чем четырехсот человек, десятков машин, требушетов и людей, летящих по воздуху, размахивая механическими крыльями, было достаточно, чтобы у меня по спине поползли мурашки от ужаса.

В этот момент мне вспомнилась еще одна строчка из «Природы войны», и я поблагодарила Создателя за то, что прочитала книгу целиком и запомнила ее, как и большинство прочитанных мной книг.

Люди погибнут. Как лидер, вы должны беспокоиться о минимизации потерь и уходе за ранеными.

Люди погибнут.

Люди погибнут.

Я оглядела собравшихся эльфийских мужчин и женщин, большинство из которых принесли из дома лук и стрелы и надели самодельные нагрудники, сделанные из кухонных сковородок. Всхлип застрял у меня в горле, и я отвернулась, чтобы они не увидели, как мое сердце разрывается на части. Закрыв лицо руками, я тихо заплакала. Внезапно чьи-то руки легли на мои, отрывая их от моего лица и вытирая глаза. Мои веки резко распахнулись, и я увидела стоящего передо мной Хейга.

Когда он успел сюда добраться? Он должен был прятаться в замке вместе с остальными членами совета.

– Моя королева, теперь народ ожидает видеть в вас силу, – напомнил он мне.

Я прочистила горло, кивнув, а затем потянула его вниз, чтобы он укрылся со мной за кустами. Я вытерла оставшиеся слезы со своих щек, развернулась и встала лицом к предстоящей задаче.

– Приготовьте сети, – попыталась я крикнуть. Армия королевы была довольно далеко внизу, у подножия холма, но я все равно не могла упустить элемент неожиданности. Она миновала холм, ее лучники беспорядочно стреляли по нему, в то время как мы все пригнулись и спрятались, не посылая ответный огонь.

Позади нас, по другую сторону холма, из Узкой долины раздались тревожные крики, и я поняла, что там началась война. Они попали прямо в ловушку, и наши лучники перестреляли их до того, как…

Воздух наполнился дымом, и я боролась с желанием перелезть через горный хребет, чтобы посмотреть вниз и увидеть, как прошел трюк со сжиганием поля. Но по крикам людей и звуку взрывающихся машин я поняла, что мы выиграли битву в Узкой долине, и они наверняка отступают оттуда. Сколько бы живых ни осталось.

Королева тоже знала. Тогда я увидела ее, ведущую за собой своих людей. Она была одета в свою неизменную красную боевую кожаную броню; механические крылья свисали с ее спины, когда она ехала верхом на своем черном жеребце. К ее рукам были привязаны привычные огнемет и арбалет. Она была такой же могущественной, как дракон-перевертыш из Амбергейта, или такой же смертоносной, как лучник из Аркмира.

При всем моем планировании я не подумала о летучих людях. Механические крылья были относительно новыми. Я видела, как их испытывали в Найтфолле, но при виде шестерых взрослых мужчин, направляющихся к тому месту на склоне холма, где мы все прятались, у меня внутри все всколыхнулось.

Нам нужно было, чтобы королева и ее армия углубились за склон холма. Но она остановилась, без сомнения, заприметив дым от своих горящих людей и услышав крики тревоги. Если бы мы расстреляли ее людей с неба, она бы узнала, что мы здесь. Если она вернется за ними, а потом они все набросятся на нас, моя идея с дождем из камней пропадет, и мы все погибнем.

Пробивайтесь вперед. Вы ничего не боитесь, и вы бы не послали этих людей в долину, если бы уже не были готовы потерять их.

Земля, по которой они шли, была каменистой, если не считать песчаной тропинки, огибавшей основание холма. Я наблюдала, как в ее взгляде плясали искорки нерешительности. Она посмотрела на своих летчиков, которые теперь были в десяти футах от нас. Никто на склоне холма не шевелился. Мы были покрыты листьями, кустарниками, мхом и всем коричневым или зеленым, что только смогли найти. Из-за густых кустов, за которыми я присела на корточки, мне было прекрасно видно королеву. Я запечатлела момент, когда она решила свою судьбу. Дерзкое выражение превосходства появилось на ее лице, и ноздри раздулись. Запах горящей плоти, запах ее умирающих людей наполнил воздух, и затем она поморщилась.