Сломленный король эльфов

– В атаку! – закричала она.

Они бросились вперед, по трое спускаясь по узкой песчаной дорожке в попытке перевалить через холм и напасть на мою армию сзади, пока они ждали в Узкой долине. Летчики, отвлеченные приказами своей королевы, свернули с холма и помчались обратно в Узкую долину, где в засаде ожидала вся наша армия.

Создатель, не оставляй нас.

Как только королева добралась до моей последней сети, я вскочила и закричала громче, чем когда-либо в своей жизни.

– Сейчас! – рев вырвался из моего горла, мой голос надломился в конце.

Наша гражданская армия вступила в бой, выпустив из рук натянутые, набитые камнями сети, которые они держали все это время. Тогда же наши лучники выскочили из кустов и выстрелили в ее летчиков и во всех ее лучников на земле.

Гигантские камни и валуны скатывались со склона холма и обрушивались на ее армию. Они сбивали людей с коней, они крушили машины, они пугали лошадей, которые хаотично разбегались, затаптывая своих всадников.

– Перезаряжай! – закричала я, но в этом не было необходимости, люди уже перекладывали вторую стопку запасных камней позади себя в сетки, а затем отпускали их. Их было не так много, но этого было достаточно, чтобы вызвать такой хаос, что королева потеряла контроль над своей армией. Они разбежались, как кучка испуганных муравьев.

Королева.

Я осмотрела землю, но больше не видела ее. Внезапно склон холма сотряс взрыв, а затем меня отбросило назад, моя голова ударилась о твердую землю, а зубы клацнули друг о друга.

Огонь. Крики.

Сохраняй спокойствие. Я вздохнула.

Она подорвала нас. Один из их требушетов, должно быть, был установлен заранее, как будто она ожидала нападения. Я поднялась на ноги, и тень накрыла меня сверху. Я подняла глаза как раз в тот момент, когда королева нацелила на меня свой арбалет.

Все произошло так быстро, что я едва успела это осознать. Она взмахнула запястьем прямо в моем направлении, и стрела вылетела из метателя. Затем передо мной появилось размытое пятно, когда Хейг бросился на траекторию выстрела.

– Нет! – закричала я. Стрела была выпущена с такой силой, что прошла наполовину сквозь его грудь, отбросив назад, ко мне, прежде чем он упал на землю у моих ног.

Что-то дикое оборвалось в моей груди, и я оторвалась от земли, перепрыгнув через него и поднявшись в воздух. Я схватила королеву Найтфолла за лодыжку и повисла на ее ноге на секунду, прежде чем она потеряла равновесие. Она отчаянно махала своими металлическими крыльями, пытаясь удержаться в воздухе, но они не были созданы для того, чтобы выдерживать вес двух человек.

С рыком она упала на землю, как подстреленная птица, ударившись сначала задницей, а затем спиной. Я, не теряя время, заползла на нее сверху, одолевая необузданной яростью.

Я не понимала, что делаю. Движимая чистым инстинктом, я схватила ее за щеки, а затем зависла в нескольких дюймах от ее рта. Ее глаза расширились, и она на секунду замерла, без сомнения, думая, что я собираюсь ее поцеловать.

Затем я вдохнула. Моя магия пробудилась, и вместо того чтобы вдохнуть жизнь в умирающего, я забрала ее у живого. Я высосала ее жизненную силу прямо у нее изо рта. Потрясенная тем, что белый дымок поднимается из ее приоткрытых губ в мои легкие, я была одновременно напугана и очарована открытием этого нового дара. Я с благоговением наблюдала, как прядь ее волос спереди поседела.

Я убиваю ее, подумала я на какую-то долю секунды, затем что-то пронзило мою лопатку, и я почувствовала ужасающую боль в руке, заставившую меня потерять контроль над королевой. Она воспользовалась моментом, чтобы врезать коленом мне в промежность и столкнуть меня с себя.

Я лежала на спине, пока стрелы летели во все направления, и с удивлением наблюдала, как она снова взмывала в небо. Ее крылья блеснули в угасающем солнечном свете, пока я размышляла о том, что только что сделала. Что я смогла сделать.

Может быть, я была не только благословлена, но и проклята. Этот дар, по-видимому, мог действовать в обоих направлениях.

– Отступаем! – проревела королева Найтфолла в небо, и низкие звуки горна Найтфолла разнеслись по всей долине.

От него во мне разлилась волна облегчения, и мне стало интересно, ослабила ли я ее. Ее шатало, голос был хриплым. Неужели я забрала часть ее жизненных сил? Ослабила ее жизнь?

Я перекинула волосы в хвосте вперед и осмотрела темно-коричневую прядь. Стала ли она больше, чем раньше? Неужели королева только что дала мне больше жизни?

Боль в плече вернула меня в реальность, и я посмотрела вниз на свою рану и торчащую из нее стрелу, и тогда же я вспомнила про Хейга.

С трудом поднявшись, я подползла к старику. Он лежал на спине с сильным кровотечением из живота, пока целители тщетно пытались спасти его. Это было выше сил простого целителя. Может быть, если бы Райф был здесь, но…

– Расступитесь, – велела я. Я не знала, сколько Вдохов Жизни у меня осталось. Определенно один. Может быть, два.

А может быть, три, если то, что я забрала у королевы, добавит мне жизненной силы – я не знала, как это работает. Когда я нависла над Хейгом, приоткрыв губы, его рука накрыла их, с силой сжимая мое лицо и не давая мне дышать над ним.

– Я стар. И прожил хорошую жизнь, – слабо произнес он. – Умереть, наблюдая за отступлением королевы Найтфолла, – это достойная смерть. Не забирай ее у меня и не трать на меня свой драгоценный дар, дитя.

Мои слезы потекли из глаз на его пальцы. Я хотела поблагодарить его за спасение моей жизни, но он все еще крепко сжимал мой рот, как стальной капкан. Словно прочитав мои мысли, он уставился на меня.

– Обменять свою жизнь на твою было честью для меня… моя королева.

Теперь слезы потекли быстрее. Он сделал один большой последний вдох, прежде чем его глаза остекленели, а грудь застыла. Его рука оторвалась от моего рта и упала на землю. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не попытаться спасти его. Я хотела исполнить его желание. Человек должен иметь возможность выбирать, как ему умереть.

– Моя королева! – закричал Кагал, и я встала, вытирая глаза. Я раскисну позже; мои люди все еще нуждаются во мне.

Мое плечо так жгло, Гадес побери, но я пошла на его голос и обнаружила Кагала, взбирающегося на вершину холма.

– У нас много раненых, и долина все еще охвачена огнем, но войска отступили, – сказал он, слегка запыхавшись.

Я кивнула, поворачиваясь к королевской страже, стоявшей позади него.

– Исцелите раненых! Потушите пожар! Пошлите разведчиков убедиться, что вся армия отступает, – крикнула я, и они бросились врассыпную. Затем я повернулась к гражданским. – Соберите наших мертвых для погребения. Сожгите солдат Найтфолла. – Они тоже поспешили исполнить мое приказание.