Сокрытый тенями

Именно в это время до походного лагеря в сопровождении пары дозорных добралась молодая девушка по имени Шай. Для всех было бы гораздо лучше, если бы патрулировавшие город гоблины отрубили бы ей голову, а тело сожгли. Но — увы… Девушка утверждала, что у неё важная информация о вражеском войске, дозорные спешили к принцу со всех ног и заговорили сразу, как только им дали слово. В присутствии всех советников и, что было гораздо хуже, других командиров.

— Мой принц, несколько сотен игроков бесчинствует в наших поселениях! — вращая глазами, говорил молодой взволнованный гоблин. — Они убивают всех подряд, поднимают уровни, а это значит…

Принц сделал неуловимый жест рукой, однако Ро понял его правильно и осадил перепуганного дозорного:

— Помолчи. Или ты думаешь, что твоё мнение интересует принца?

Гоблин почувствовал, что его лоб покрылся испариной. Конечно же, он не собирался что-то разъяснять и тем более указывать столь высокой персоне.

Ра посмотрел на командиров, собравшихся в шатре. Наибольшие опасения вызывал самый молодой из них — Лу, который стал хобгоблином всего месяц назад. Сильный и безжалостный, он сплотил вокруг себя всех местных мародёров и охотников, а конкурентов поставил на колени или вырезал, что сделало его единственным лидером местных гоблинов. Все жители окрестностей подчинялись Лу. Несмотря на его скромный уровень — после перерождения он успел достичь лишь третьего — это было грандиозное достижение, учитывая короткие сроки. Многие потратили годы, чтобы достичь подобных успехов…

Но дело было даже не в самом Лу, а в гоблинах, которые за ним стояли. Они прекрасно знали руины и были весьма полезны. Кроме того, их было несколько сотен, а принцу были нужны опытные бойцы, если он и правда собирался добраться до алтаря.

— Ты сама всё это видела? — Ра обратился к девушке, стоявшей перед ним на коленях между двумя дозорными.

— Да, мой принц. Игроки захватили нашу деревню. Всех мужчин убили, а детей и женщин, которые не поднимали против них оружия, взяли в плен. Потом они захватили ещё несколько селений и даже ближайший город. Каждый день армия людей пополнялась. Сначала их было всего несколько десятков, но теперь их сотни… Нас держали в подвалах, и я не могла точно сосчитать…

— Да ты, небось, вообще считать не умеешь, дура? — злобно проговорил Шестой советник Таг. Ра покосился на него с лёгким недоумением. Что вызвало столь бурную реакцию?

— Я… умею, мой господин. Мой отец — староста Бат, он обучал меня… — девушка встретила яростный взгляд советника и замолчала. Но глаз не опустила… Дерзкая. Принцу такие нравились. В отличие от дерзких мужчин.

— Продолжай, — проговорил Ра, скользнув взглядом по советнику. Тот понял намёк и заткнулся.

— Командир людей — Анхель, жрец бога Локи. Он отпустил всех детей и женщин и сказал, что будет и дальше милосерден к тем, кто сложит оружие. И он предложит обмен пленными: жизни и свобода людей, которых вы схватите, в обмен на гоблинов… Ещё Анхель сказал, что с пленными должны хорошо обращаться, но если кто-то поднимет на них руку или тем более тронет последователей Локи… люди вернутся и вырежут всё королевство от младенца и до последнего гоблина…

Шай замолчала, потому что по рядам собравшихся в палатке командиров прошёл ропот. Угрозы человека вызвали вполне предсказуемую реакцию. Сильные и жестокие хобгоблины, взобравшиеся на самый верх властной лестницы, не могли стерпеть, когда кто-то бросал им вызов. Девушка сжалась, понимая, что гнев вождей может обратиться на неё. Никто не любит гонцов, которые приносят дурные вести, что уж там говорить о подобных угрозах со стороны спесивых чужаков!

Ра молчал, прислушиваясь к ропоту своих воинов. Многие из них пришли в ярость, услышав слова гоблинши, и сами мечтали перерезать глотку наглого человека. Он, принц, тем более не мог такое простить. Вот только это всё было совершенно несвоевременно. Распылять свои силы сейчас, когда к центру города рвутся человеческие игроки, было опасно, очень опасно. Ра совсем не хотел этого делать.

— Эта чернь для нас ничего не значит! — выкрикнул Таг. — Неважно, скольких крестьян перебьют за пределами стен. Мы разделаемся с людьми, проникшими в город, дойдём до алтаря, и Великий Ы сам покарает уцелевших людей.

Ра заметил, с какой яростью посмотрели на Шестого советника другие хобгоблины. Лу, совсем недавно прошедший перерождение, которое возвысило его и позволило занять ряды среди элиты, скрипнул зубами, но промолчал. Он был из этих мест, но пока не рисковал лишний раз открывать рот при дворе принца. А вот другие открыто высказывали обвинения в трусости. Как отреагируют гоблины, если принц бросит их женщин и детей на произвол судьбы? Даже те, кто был родом издалека, наверняка задумаются. Что, если люди не остановятся и пойдут вглубь королевства? Смогут ли там им оказать достойное сопротивление? Ра был уверен, что до этого не дойдёт, но к каким выводам придут простые солдаты?

— Ты предлагаешь идти в центр города, оставив позади сотни врагов? — произнёс Гу. Верховный шаман говорил громким, но спокойным голосом. — Чтобы они ударили нас в спину, пока мы будем сражаться с другими людьми и нежитью? Ты правда ЭТОГО хочешь, Таг? Не ты ли совсем недавно предлагал совершенно иное? Так почему сейчас так резко изменил своё мнение?

Шестой советник замялся и попытался оправдаться. Это выглядело откровенно жалко. Кажется, на этот раз он действовал импульсивно и не продумал линию своего поведения. Голоса в палатке затихли. Все взгляды устремились на принца.

— Это похоже на измену, — проговорил Ра. Двое хобгоблинов тут же подскочили к Тагу и схватили его за руки. Одним из них оказался Лу. — Твои советы в последнее время были странными и несвоевременными. Ты или дурак, или предатель, — Шестой советник попытался возразить, но тут же получил сильный удар под дых. Принц продолжал, как ни в чём ни бывало. — Мне не нужны ни те, ни другие. Никто и никогда не назовёт принца Ра трусом. Никто не сможет обвинить меня, что я не забочусь о подданных своего отца… о моих будущих подданных. Первый советник!

Расширившимися глазами Шай смотрела, как один из хобгоблинов натянул перчатки и достал из системной сумки шкатулку. Он извлёк оттуда кинжал, шагнул к опальному Тагу и вонзил клинок в его грудь. Спустя несколько мгновений бездыханное тело вынесли из палатки, а кинжал вернулся в шкатулку.

— Итак… — принц хлопнул в ладони и заговорил спокойным голосом, как будто ничего существенного не произошло. — Мы не простим дерзость и нападение на наши поселения каким-то там людям. Ро и Лу, с вами пойдут две тысячи бойцов. Возьмите с собой всех местных гоблинов, уничтожьте игроков и возвращайтесь к армии. А мы тем временем догоним и разобьём тех, кто вошёл в пятый круг Сара.

— Что насчёт тех, кто сдастся в плен? — хмуро спросил молодой хобгоблин.

— Зачем нам рабы? Пусть лучше их жизни сделают наших воинов сильнее.

Лу кровожадно усмехнулся. Поймав его взгляд, Шай похолодела. Кажется, она только что провалила миссию, которую на неё возложил жрец Локи…

Она не знала, что ультиматум Анхеля преследовал двойную цель, и при любом исходе люди оказывались в выигрыше.

Принц Ра ошибся. То ли на его решения повлияли тревожные сны, то ли дерзкое послание. А может, Шестой советник вовсе не был предателем и говорил искренне. Так или иначе, но решение разделить армию не привело ни к чему хорошему. Ро и Лу сначала выдвинулись на юго-запад от Сара, куда, по словам Шай и других беженцев, направлялись игроки. Но там никто и слыхом не слыхивал о людях, а вот на севере поднялся дым от сожжённых деревень. Разъярённый Ро возглавил отряд из нескольких десятков всадников — основная часть конницы осталась с принцем — и бросился вперёд, оставив многочисленную пехоту позади. Попавшая в западню кавалерия была разгромлены Гардьяном и отступила с позором, после чего соединилась с основными силами. Армия ползла медленно, куда медленнее, чем убегавшие от неё силы игроков, которые, к тому же, дробились на части. Гоблинам удалось выловить несколько небольших отрядов, но остальные от них скрылись в своём мире, выполнив божественную миссию.

Тем временем армия принца к полудню пятого дня с появления чужаков подошла к форту, который заняли проникшие в Сар захватчики. Когда-то это было городским поместьем знатного жреца, но сейчас оно пребывало в упадке, как и всё вокруг. Тем не менее, люди возвели баррикады на месте проломов в стенах и подготовились к обороне. Гоблины, разъярённые новостями с окраин, рвались в бой, и принц Ра не стал их удерживать. Вторая ошибка… Хотя у него всё еще было в несколько раз больше воинов, во время плохо подготовленного штурма пришла очередная волна игроков. Люди появлялись из порталов прямо за спинами гоблинов. Многие из них умирали, не успев даже понять, что происходит, но всё это привело к хаосу и успешной контратаке игроков, которых вёл в бой один из жрецов. Шаманы попытались их остановить с помощью магии, но меткая человеческая стрела тяжело ранила самого Гу — и это несмотря на его зачарованную броню! Почти сразу после этого Четвёртый советник получил стрелу в глаз, и деморализованные гоблины откатились за пределы стен поместья.