Солдаты

него на наблюдательном пункте полка обнаружил Марченко.

– - Вы что тут делаете, лейтенант?
– - спросил Демин.

– - Наблюдаю за курганом. Мои разведчики...

– - Это я знаю, -- остановил его полковник.
– - Но я полагал, что вы сами

поведете разведчиков на эту операцию. А вы, оказывается, опять поручили

Забарову.

– - Я это сделал потому, товарищ полковник, что Забаров лучше всех...

– - Даже лучше вас?
– - перебил его Демин.

– - Почему?.. Я хотел сказать, что Забаров лучше других моих разведчиков

справится с этой операцией.

– - То, что он справится и с этой задачей, нам известно. Меня сейчас

интересует другое. Больно уж часто вы посылаете Забарова, а сами... Не

кажется ли вам, товарищ Марченко, что в последнее время Забаров командует

ротой, а не вы?

– - Что вы, товарищ полковник!

– - Уж не решили ли вы почить на лаврах, приобретенных под Сталинградом?

– - Ну, как можно!..

– - А вы все-таки подумайте об этом, -- посоветовал Демин, всматриваясь

в чуть видимый отсюда курган.

– - Это страшное обвинение, товарищ полковник!
– - вспыхнул Марченко,

чувствуя, как над правым его глазом задергалась бровь.
– - Я не заслужил!

Я...

– - Вы не согласны?
– - спросил спокойно Демии, не прекращая наблюдения.

– - Я не знаю, чего от меня хотят. Моя рота -- образцовая.

– - Может быть, в этом меньше всего ваших заслуг... Ну, хорошо,

наблюдайте. Простите, что я отвлек вас. Только подумайте обо всем. Думать

всегда полезно.

– - Понимаю, товарищ полковник, но ваши опасения сильно преувеличены, --

оправдывался Марченко.

– - Хорошо, если так. Я ведь только предупредил вас. Вот вы получили

сейчас ответственное задание. А не посоветовались с генералом, как его лучше

выполнить. Разве так можно?..

Демин хотел еще что-то сказать, но его отвлекла сильная перестрелка,

вспыхнувшая вдруг на кургане.

– - Начали!
– - вырвалось у Марченко.

А на кургане события развивались следующим образом.

Ощупав в кармане ракетницу и финку -- главное, финку!
– - Алеша пополз и

вскоре пропал в подсолнухах. До разведчиков долетел лишь тихий шорох.

Рассредоточившись у подножия кургана, они ждали, не сводя глаз с того места,

откуда время от времени вырывались, прошивая небо, красные пунктиры

трассирующих пуль. Бойцы стояли, подавшись всем корпусом вперед, как

спринтеры на старте в ожидании взмаха флажка. Руки их лежали на прохладных и

запотевших к зорьке телах автоматов: правые на шейках прикладов, левые на

дырявых кожухах стволов. Курган выступал из тьмы, и все явственнее

обозначались его угрюмые очертания. Молочная дымка струилась вокруг него,

медленно сползая с покатых седых боков, кутая прохладой притаившихся

разведчиков.

Ждать пришлось недолго, хотя солдатам и казалось, что прошло по меньшей

мере часа два. Над курганом, в том место, где стоял пулемет, вспорхнула

красная ракета и павлиньим хвостом рассыпалась в воздухе, ослепляя людей

нереальным, холодным светом. В ту же минуту послышался короткий,

пронзительно-тревожный крик, и сейчас же все смолкло. Разведчики поднялись.

Они бежали и удивлялись, что впереди никого нет. Громадный Забаров то

припадал к земле, то вновь вырастал из тумана, непрерывно строча на ходу из

автомата. Вот он качнулся, взмахнул правой рукой, бросил вперед гранату и,

пригнувшись, опять устремился вперед. Только теперь увидели немцев и

остальные разведчики. Гитлеровцы перебегали, отстреливаясь. Пули повизгивали

над головами разведчиков. Косые очереди забаровского автомата хлестали по

убегающим.

– - Отрезай, отрезай путь!..
– - крикнул Забаров бегущим справа и слева

от него разведчикам.

Но немцы были уже далеко.

Где-то совсем рядом вымахнули к самому небу два огромных

желтовато-красных зарева, и вслед за этим раздался грохот и шум.

– - "Катюши"! -- восторженно воскликнул Ванин. Освещенное заревом лицо

его горело. Из-под пилотки ручьями катился пот.
– - "Катюши"!

Земля дрогнула и застонала -- это вслед за "катюшами" открыла огонь

наша тяжелая артиллерия. Яростная орудийная канонада не смолкала минут

тридцать. Дивизия с приданными ей частями возобновила наступление. Слева и

справа от кургана через небольшие высоты атаковали противника стрелковые

полки. Теперь их командиры могли не беспокоиться за свои фланги: курган,

откуда немцы могли вести фланкирующий огонь, находился в руках советских

разведчиков.

Стало совсем светло. Набежал ветерок, развеял сизую дымку и загулял по

степи, как молодой конь, выведенный в ночное. Погасил одну за другой далекие

звезды. На востоке, из-за темнеющего вдали леса, пробились первые лучи

солнца и осветили землю, которую все еще лихорадили рвущиеся снаряды.

– - Передай в штаб...
– - тяжело дыша и вытирая руками потное рябое лицо,

подсел к Акиму Забаров.
– - Курган взяли. Передавай!..

– - Уже передал, товарищ старшина!

– - Хорошо!.. А Мальцева нашли?
– - обратился Федор к подходящим со всех

сторон разведчикам.

– - Нет, не нашли, товарищ старшина...

– - Отправляйтесь еще искать. Найти обязательно!

– - Есть!
– - ответил за всех Сенька, который уже успел прицепить к ремню

офицерский кортик.

– - Это еще что?
– - заметил Забаров.

– - Для командира роты, лейтенанта нашего... у немецкого офицера

одолжил...

– - Я вот тебе одолжу! Сбрось эту гадость!
– - приказал Забаров.

Сенька поспешно отцепил от ремня кортик и, размахнувшись, далеко

закинул его в подсолнухи. Затем отправился на поиски Мальцева.