Солнечный ветер

Полночи она не находила себе места, не могла ни уснуть, ни избавиться от гнетущих мыслей, пугая своими хождениями немую Молчунью. И все больше удивлялась себе — ну как, как можно было поддаться на уговоры? Разве сейчас ее место среди квохчущих фрейлин? Среди придворных, которые своими косыми взглядами иногда способны проквасить молоко?

Да, конечно… Там отец и Ваэлья. Там безопасно. И можно не бояться за малыша…

Зато умирать от страха, гадая, жив ли еще его непутевый родитель, оставшийся один на один со всеми своими бедами, угрозами и врагами.

Наутро Элея вызвала к себе капитана и велела поворачивать обратно. На вопрос, какого собственно рожна ей понадобилось заваривать всю эту кашу, коротко ответила, что принятое изначально решение было ошибкой. Нет, разумеется, капитан не посмел выказать недовольства, но изумление читалось на его лице вполне очевидно. Равно, как и острое желание услышать, что принцесса всего лишь пошутила.

Какое там… Элее было вовсе не до шуток. Она почти физически ощущала те темные силы, которые угрожали Патрику.

Разговор с капитаном вышел нерадостный и тяжелый. Откровенно перечить этот человек не мог, но и согласиться вот так просто с приказом взбалмошной дуры-бабы было для него почти непосильным… Он привел все мыслимые доводы от разумных до абсурдных, но Элея дурой-таки не была — она предусмотрела почти любые аргументы, какие мог выдвинуть ее оппонент.

Спустя час после начала этого разговора корабль развернулся и взял курс на Золотую.

Элея старалась не думать, что говорят у нее за спиной. В конце концов, она обещала щедро наградить всех участников путешествия от самого капитана до последнего юнги. И потому знала — может быть, ее и сочли безумной, но уж точно не расстроились слишком сильно.

Деньги в этом мире зачастую решают все.

Дождь убаюкивал. Разбуженная грозой, Элея снова задремала, бережно накрыв живот ладонями. В последние дни тревога ослабела, это означало лишь одно — Пат жив и он выбрался из той передряги, в которую угодил почти две недели назад. Уже проваливаясь в сон, Элея подумала, что за минувший срок дитя в ее чреве стало еще немного больше, немного ближе к своему рождению…

Ей очень хотелось разрешиться от бремени в тихом и мирном уголке. Но еще больше Элея желала увидеть, как Патрик возьмет на руки своего ребенка, едва лишь тот появится на свет.

2

Шпили Золотой стояли подернутыми легкой серой дымкой. Как будто и не было рассвета, а просто ночь разбавили туманной белизной, оставив город без солнца. Громко кричали сварливые чайки.

Элею встречали. У причала стояли гвардейцы и с ними какой-то малознакомый молодой мужчина в официальном наряде члена Совета. Он лично помог принцессе сойти на берег, а после любезно поцеловал кончики пальцев и произнес:

— Позвольте представиться, Ваше Высочество, граф Лауро к вашим услугам! — он мягко улыбнулся, склонившись в глубоком поклоне. И добавил как бы между прочим: — Советник Его Величества.

И впрямь! Как это она не разглядела сразу тяжелую золотую цепь на плечах своего нового знакомца…

Мужчина этот не был красив — слишком жесткие черные волосы непослушными завитками, крупный нос, несимметричное лицо, грубые пальцы… Но, боги, какой ум светился в его глазах! Элея пытливо вгляделась в них, пытаясь отыскать фальшь, признаки корысти или самодовольства, но граф Лауро смотрел открыто, без напускной важности и не отводя взгляда.

— Рада знакомству, — Элея тоже ответила ему улыбкой. — Как давно вы заняли этот пост, советник?

— Лишь пару недель назад, — учтиво ответил Лауро.

— Что ж… — промолвила Элея без каких-либо эмоций, — вероятно, мне нужно поздравить вас с получением столь важного поста. А что случилось с господином Пельей? — почему-то она ожидала услышать малоприятное известие о непонятной и скоропостижной кончине старика. Ведь именно так обычно бывает с неугодными королями и советниками…

— Господин Пелья ушел на покой. В данный момент, насколько мне известно, он пребывает в своем поместье за городом и лечит подагру.

Элея кивнула, ничем не выказав удивления. Новый советник! Что еще успело произойти в Золотой за время ее отсутствия?

У самого причала их ждала большая крытая карета, дверь ее поспешно распахнул юноша в нарядной дворцовой ливрее. Элея шагнула к двери, но прежде, чем сесть, обернулась, ища глазами Молчунью. Девушка следовала сзади с небольшим плетеным ларем, где хранились самые необходимые принцессе вещи. Она вопросительно улыбнулась, и Элея кивком указала ей на место подле себя.

Остальной скарб перенесли лакеи, закрепив сундуки на задних козлах.

Карета тронулась.

В пути новый советник лаконично рассказывал последние новости. Элея не ошиблась — за время ее отсутствия в стране действительно произошло много странных и нерадостных событий. Бывшая королева Закатного Края слушала не перебивая.

И ей вовсе не нравилось то, что говорил Лауро.

Король покинул двор, дабы находиться ближе к своим боевым командирам и войскам. Вот уже почти неделю он вместе с самыми преданными людьми занимал один из замков у города Красный Камень, что в пяти днях пути от Золотой.

И конечно, Пат уехал вместе с ним… Кто бы сомневался.

— А что же заставило вас возвратиться столь неожиданно? — осторожно спросил новый советник короля.

Элея могла бы и не отвечать. Статус позволял. Но ей меньше всего хотелось создавать вокруг себя лишние домыслы.

— Я поняла, что совершила ошибку, советник, — произнесла она тоном, исключающим всякие дополнительные вопросы. — В Закатном Крае у меня остались важные дела, не терпящие отлагательства.

'Ну да, — словно ответила сама себе устами сидящего рядом мужчины, — интересно какие такие дела могут обременять отставную королеву, не имеющую более никаких обязательств перед страной своего бывшего супруга…

Смешно…

Все это представлялось ей до крайности смешным и нелепым.

Элея понимала, какие странности говорит и делает. А изменить ничего не могла — внутренний голос был сильней доводов разума и страхов выглядеть глупо.

И он звал ее быть рядом с Патриком.

Карету тряхнуло на высоком ухабе. Городскому совету явно стоило бы уделить побольше внимания хоть самым главным мостовым Золотой.

— Надеюсь, война не станет вам помехой, чтобы эти дела доделать, — озабоченно промолвил Лауро, даже и не пытаясь разведать лишнее. — Времена сейчас не самые лучшие… Очень удачно, что птица от вас прилетела как раз за несколько часов до отбытия Его Величества. Король, к счастью, успел оставить мне все необходимые распоряжения относительно вашего пребывания.