Сон на золе

— Увы, — засмеялся Длань, — наш лидер такую падаль, как вы, не жрет. Но я ему передам, что ты мечтаешь превратиться в новенький жилет для одного из догматов.

Сектанты покинули камеру, а я, под звук удаляющихся шагов, пытался подобрать слова:

— Хоттабыч, слушай…

— Не надо, — поднял руку бородач. — Я все понимаю. Этот мудак просто пытался натравить нас друг на друга. Прими ты предложение Пастыря, сейчас бы бегал по низинному городу со звездой во лбу, а не гнил здесь вместе с нами. Так что без обид.

Я молча кивнул, на этом и порешили. Время текло незаметно, по ощущениям — как в лаборатории. Вот только там меня к стенке не пристегивали. К ночи Тарана так и не привели. Либо он не смог сопротивляться голосу лидера общины, либо бывалого солдата и правда пустили на ужин. И еще неизвестно, какой вариант хуже. Лично я для себя пока не определился.

Последующие несколько дней посетителей не наблюдалось, не считая дежурных охранников, пополнявших нам запас воды, и приносивших два раза в день по тарелке жидкой дряни из порошковой смеси. Без специй и изысков. Но есть приходилось, иначе был риск остаться без сил. А я еще собирался побарахтаться. Все мы собирались. Обсуждали мыслимые и немыслимые планы побега, пытались сочинить хоть что–то, имеющее шансы на успех.

Как оказалось, вояки отлично знали о том, на что способен Пастырь. Каждому из них довелось испытать на себе воздействие его способности. Он, как гипнотизер со стажем, опутывал своих жертв тонким коконом слов, постепенно перехватывая контроль над чужой волей. Но, по словам Хоттабыча, эффект держался всего несколько часов. При одном исключении: стоило принять Синеву, и воздействие становилось перманентным. В этом вопросе солдатам Узла повезло. Похоже, Пастырь ставил на них эксперимент, сделав вояк своими подопытными кроликами. Он изучал, какой результат даст многократно повторяющееся воздействие навыка. Пытался заставить принять наркотик по своей воле, либо подчиниться и вовсе без него.

Тем удивительнее для нас стал день, когда ни воды, ни пищи не принесли. Сектанты пропустили утреннюю кормежку, затем вечернюю. И если первый пропуск мы восприняли, как наказание за отказ вступать в ряды местной общины, то второй уже основательно так поднапряг. Начали строится теории и предположения. Что нам еще оставалось? За дверью не слышалось почти ничего. Иногда за стеной рычали и булькали измененные, но в остальном среди тюремных отсеков царила тишина.

Уже ночью, когда мы, обессилев от ожидания, провалились в беспокойный сон, раздался знакомый сигнал, и двери камеры открылись. Щурясь на относительно яркий свет, поначалу я увидел только фигуру одного из наших тюремщиков. Правда стоял он как–то криво. А потом раздался хруст сворачиваемой шеи, беднягу отпустили, и его мертвое тело ввалилось в камеру через порог. Оказалось, что за ним стоит другой сектант — щуплый, сутулый, голый по пояс, и перемазанный чужой кровью. В его дикой улыбке и широко распахнутых глазах плясало концентрированное безумие.

Я мельком глянул на своих сокамерников. Хоттабыч побледнел и весь подобрался. Вжавшийся в стену Брас тоже мог бледностью потягаться с молоком.

— Карп… Ну, теперь нам точно пиз**ц! — с уверенностью заявил он.

Глава 16. Туда и обратно

— Вы его знаете? — спросил я, приподнимаясь.

Застывший в дверях человек смотрел куда–то в пустоту широко раскрытыми глазами.

— Это тот из нас, кто попробовал прикинуться благоверным… а потом хотел отобедать Брасом, — тихо ответил Хоттабыч.

Значит член их отряда. Какого лешего он ту забыл? Слова бородача будто пробудили гостя, заставив еще страшнее улыбнуться и перешагнуть через труп. На какой–то момент взгляд парня даже стал осознанным.

— Разрешите доложить, Командир, — обратился он к Хоттабычу, как–то тяжело дыша, — Этот тип никак… не хотел открывать дверь. А без биомаркера не выйдет. Пришлось повозиться.

Но бородач не спешил радоваться:

— Карп, как ты тут оказался? За тобой постоянно следил один из сектантов.

— Как?..

Гость тупо завис от такого вопроса, потом глянул за спину, и снова на офицера. С ним явно что–то творилось, и это совсем не походило на поведение других представителей общины. Те, хоть и были каннибалами, но мозгов своих не подрастеряли. В основном.

— Как… — повторил он, тяжело дыша. — Дорогу запомнил. Надо освободить. Запомнил. Надо действовать…

— Гляньте на его шею, — вполголоса произнес Брас.

Черт, а и вправду, под впечатлением от момента я просто проморгал синюшные пятна на шее парня. И не только там. То ли сыпь, то ли гематомы, целыми группами укрывали его бритую голову, торс и руки. В добавок, под лучами света из коридора на плечах и лысине гостя блестели капли пота. Да и вообще, кажется, Карпа бил не хилый такой озноб.

— Ага, пятна… — произнес гость, неосознанно почесав шею. — Они везде, всюду. Нужно спешить!

— Карп, так ты нас сожрать больше не хочешь? — задал Брас животрепещущий вопрос.

— Сожрать? — будто не совсем понял лысый, прикоснувшись к воспаленной звезде во лбу. — Да… можно!

На его лицо снова наползла сумасшедшая улыбка, от которой меня пробирало до дрожи. Карп шагнул к Брасу с намерением, которое не сложно было распознать. Но ситуацию исправил Хоттабыч. Он поднялся на ноги, расправил спину, сложил руки за спиной и гаркнул:

— Боец! Быстро доложить о ситуации, как это положено.

Карпа снова переклинило: так и не дойдя до сослуживца, он резко обернулся к офицеру и вытянулся по стойке смирно. Улыбка сползла с лица, взгляду вернулась хоть какая–то осмысленность. Вот уж где военная муштра берет свое. К сожалению, на внятность речи это особо не повлияло:

— Там — смерть, командир. Когда осознал, спешил, как мог. Мысли постоянно путаются… Чужие приказы, старые клятвы, потеря контроля. Боялся, что не успею.

Парень как–то совсем по–юношески улыбнулся, сделал шаг к офицеру и рухнул на пол. Так и замер, уже без дрожи или хоть каких–то других признаков жизни.

— Карп, — окликнул Хоттабыч. — Карп!

— Походу все, командир, — ошарашенно произнес Брас, глядя, как, сочащаяся из носа и рта кровь, быстро образует лужу под телом парня.

— Что это вообще сейчас такое было?! — наконец–то подал я голос.

— Ни малейшего понятия, — ошарашенно ответил офицер.

— Это ваш товарищ?

— Да, тот, что решился принять Синеву.

— Так он вроде как попал под действие Пастыря? Нет?

— Попал, попал, — с уверенностью кивнул Хоттабыч. — Видел бы ты его голодный взгляд в те дни — сам бы все понял.

— Спасибо, как–то обойдусь, — сглотнул ставший в горле ком.

— В любом случае, в общине что–то произошло, раз к Карпу отчасти вернулся разум. Кто–то потерял над ним контроль. С уверенностью могу сказать только то, что у сектантов дела обстоят очень хреново. Надо валить, пока сами не попали под раздачу, или пока местные не вспомнили, что у них свежие припасы на черный день в камере хранятся.