Сорви отбор дракону, или Случайная невеста

– Да? – мечтательно прижмурился принц. – А я бы посмотрел!

– Смотри, – пожала плечами я. – Но без моего непосредственного участия. Беру самоотвод по состоянию здоровья.

– А что у тебя со здоровьем? – неожиданно заволновался Валли.

– Хэлло! – я помахала перед его лицом рукой. – Я, вообще-то умерла!

– Ой, да ладно! Умерла ты три с лишним цикла назад!

– Нервная система восстанавливается очень долго! Мне нужен щадящий режим ближайшие пару десятков циклов.

Валли, задумчиво прищурившись, окинул меня цепким взглядом.

– Я тебя пощажу! – пообещал он. – Честное королевское!

– А королям можно верить? – приподняла я бровь.

– А что тебе остаётся? – буркнул он, продолжая исписывать листок мелкими буквами. – Но можешь успокоиться: я тебя не подставлял. Сейчас все прошедшие первый тур участницы отбора проходят собеседование с представителем принца. Я тоже представитель, как ты можешь понять. Поэтому расслабься и давай займёмся планированием развала отбора.

– Какая конечная цель? – деловито уточнила я, ссаживая недовольного попугая на стол и придвигаясь ближе к Валли. Вот не ощущала я его принцем и высочеством, хоть убейте!

– Избавиться от всех участниц, конечно! – буркнул Валли. – Эй, не смотри на меня так, словно я на твоих глазах жру младенца! Нужно чтоб они отсеялись, или сами сбежали!

– А драконы точно не жрут никого? – ехидно уточнила я. – В наших вот историях драконы просто обожают девственниц.

Валли оторвался от своей писанины, и на его лицо снизошла вдохновенная задумчивость:

– А что, девственницы на вкус как-то отличаются?

– Не знаю, не пробовала, – с достоинством сообщила я.

– Ну тебя! – отмахнулся Валли. – Не сбивай меня со стратегической мысли.

– Просто признайся, что валяешь дурака! – хмыкнула я.

– Тебе когда-нибудь говорили, что ты страшная женщина? – ехидно поинтересовался он. – Всё-то ты про меня знаешь! И сквозь личину мою видишь, и мысли, буквально, читаешь, и к чарам моим устойчива… что особенно настораживает.

– Так ты что, зачаровать меня пытался?! – возмутилась я, спрыгнув со стола и подбоченившись.

– Не зачаровать, а очаровать! – наставительно поднял вверх палец Валли. – Большая разница! Все девушки очаровываются, а ты – нет! Непорядок!

– Слушай, – я кивнула в сторону окна. – Там у тебя целая куча очарованных по самое не хочу девушек! Может перестанешь их очаровывать и они сами разбегутся? Ну или наденешь личину какого-нибудь жуткого типа…

– Не могу, – тяжело вздохнул Валли. – Это само собой получается, как дышать. И личина не поможет. Им всё равно, как я выгляжу. Большинству из них нужен не я сам, а титул и богатство.

Я тоже вздохнула. Мне почему-то стало вдруг жаль друга.

Но он уже тряхнул своими буйными волосами и деловито продолжил:

– Все участницы уже распределены по комнатам. Индивидуальные условия тебе создать, к сожалению, не получится, иначе пойдут слухи о фаворитизме. Тем не менее, Авера предупрежу, что ты мой шпион на отборе, он, если что, поможет. Или хотя бы мешать не будет. А то с него станется начать тебе палки в колёса вставлять. Он, конечно, служака преданный… но его преданность у меня уже в печёнках сидит! В общем, присмотришься к невестам, соберёшь кое-какой компромат по возможности… По-моему, арку невинности большинство не прошло, так что работы у тебя изрядно поубавится.

Глава 12. Тяжело, оказывается, быть принцем

Опять он об этой невинности бормочет! Эти невесты ещё куда-то ходили, что ли? Где они эту волшебную арку умудрились найти? Но ведь я сама видела, что в какой-то момент большинство соискательниц титула невесты куда-то исчезло.

– Какую ещё арку невинности? – решила уточнить я. – Где? Не видела.

– Всё ты видела! – хохотнул Валли. Даже остановилась цветочек на ней понюхать!

– Это вот это было оно? – возмутилась я до глубины души. – Не просто садовое украшение?! Предупреждать надо!

– Ага, – кивнул Валли. – Зачем же предупреждать? Всё тихо и незаметно. Прекрасное растение! И сад украшает, и в остальном очень удобно. Белые цветы остаются белыми, когда к ним приближается девственница, и становятся багровыми, когда к ним приближается девушка… кхм… скажем так, познавшая мужчину… неважно, каким образом. Поцелуи не считаются.

– Не видела, чтобы там цвет менялся, – насупилась я.

– А! – хлопнул себя по лбу принц. – Так это только мужчинам видно!

– Пойти, что ли, выполоть к дьяволу этот цветок с замашками шовиниста-мизогина? – задумчиво поинтересовалась я у потолка.

Потолок, естественно, промолчал, но ответил Валли:

– Вот это ты умеешь ругаться! – восхитился он. – Даже боюсь спрашивать, что это означает!

– И правильно боишься! – буркнула я.

– Тогда не буду уточнять, – покладисто кивнул этот пройдоха. – Мне мой здоровый сон дороже. Так, на чём я там остановился? Ага… Встречаться нам, конечно, нельзя, а то скомпрометируешься и сама с отбора вылетишь, а на это я пойти не могу… Ты тоже, кстати, ибо нарушение контракта, – он хитро глянул на меня, явно понимая, какая мысль у меня только что промелькнула.

Я тихо выругалась про себя, но промолчала.

– Значит контакты мы будем хранить по минимуму… И, если что, буду присылать Пирата.

Я посмотрела на принца, как на умалишённого:

– Я полагаю, тут все в курсе, что только у принца имеется столь экзотичная птичка! Не думаешь, что догадаются?

– Ха! – хитро ухмыльнулся Валли. – Смотри!

И, повернувшись, к дремлющему на спинке стула попугаю крикнул:

– Пират! Маскировка!

Попугай подскочил как ошпаренный, озираясь по сторонам, встряхнулся, распушив перья… И вот на спинке стула уже сидит… ворон. Обычный чёрный ворон.

Я зажмурилась и помотала головой. Потом открыла глаза. Фух, попугай!

– Ну и что, – протянула я. – Если он на секунду может притвориться вороном, как это сможет кого-то обмануть?

– На какую секунду?! – обиделся было Валли, но резко себя оборвал и, прищурившись, уставился на меня.

– Ты хочешь сказать, что сейчас по прежнему видишь Пирата, как он есть? Этим попа… попу… Неважно. Этим самым?

– Ага, – кивнула я.

– Ну значит ты уникум, и тебя надо изучать, – поджал губы принц.