Сорви отбор дракону, или Случайная невеста

– Хорошо, Герт, – кивнул принц. – Спасибо за консультацию. Можешь идти.

– Вызвать охрану, чтобы её проводили в комнату? Или хочешь рекомендовать его высочеству снять её с отбора.

– Я сам разберусь, Герт, – с нажимом произнёс принц. – Иди.

Лекарь коротко поклонился и вышел.

Валли хмуро потёр переносицу, свободной рукой повернул к себе стул и оседлал его задом наперёд, скрестив руки на спинке и умостив на них подбородок.

– Ты чего? – осторожно поинтересовалась я. – Ты снова под личиной, да?

Тот кивнул.

– Не видишь?

– Не вижу, – вздохнула я. – Извини.

– Это я должен извиняться, – хмыкнул Валли. – Не ожидал, что кто-то осмелится на такое. До сих пор на отборах, насколько я помню, ничего серьёзнее парочки лёгких пищевых отравлений да дюжины порезанных платьев не было.

– А мне в самом деле не нужно обратно в комнату? – поинтересовалась я. – А то ж хватятся, проблем потом не оберёшься.

– Не хватятся, – махнул рукой принц. – Официально ты стала жертвой нападения и находишься под охраной в лекарском крыле. Тебя охраняют, лечат, допрашивают и всё такое…

Я скептично осмотрела богатые покои, выдержанные в пастельных тонах.

– Это не похоже на лекарское крыло.

– За кого ты меня принимаешь! – слегка обиделся Валли.

– А зачем ты этого типа притащил? – поинтересовалась я. – Да ещё и под личиной.

– Я не лекарь, – хмыкнул он. – А мне хотелось убедиться, что с тобой всё в порядке. И не мог же я показать хоть кому-то, что оказываю личное внимание одной из кандидаток, – он скривился, словно укусил лимон. – Всё должно быть беспристрастно.

– Не понимаю я этот отбор… Как же… – заикнулась я, но мгновенно увяла, поняв глупость вопроса.

– Как же… что?

И мне пришлось договаривать:

– Ну, чувства… не знаю… Симпатия хоть. Про любовь уже не говорю.

Валли отвёл глаза и молча покивал.

– Тут всё немного сложнее. И дело даже не в том, что принц обязан жениться исключительно ради блага империи, хотя такой момент тоже присутствует.

– А в чём тогда дело? – удивилась я.

– В том, что драконам безразлично, с кем иметь отношения, до тех пор, пока они не встретят свою истинную пару.

– Истинную пару? – заинтересовалась я. – А это что за зверь?

– Мало кто это теперь знает, – пожал плечами Валли. – Говорят, это существо станет душой и сердцем дракона, подарив ему невероятное могущество.

– А с ним самим что случится? – затаив дыхание прошептала я. Звучало это жутковато: живёт себе девушка, скажем, живёт… И вдруг – бац! – становится сердцем и прочим ливером дракона. – Он его что, сожрёт? Или как-то магией… того…

– Кого «того»? – ошарашенно вскинулся Валли, аж привстав со стула. – Кого сожрёт? Зачем?

– Ну, эту свою пару? Как оно сердцем станет? Магия какая-то?

– Ты с ума сошла! – Валли вдруг начал ржать, как конь. – Сожрёт, чтобы сердцем стала! Я не могу! С тобой не соскучишься! Совсем метафор не понимаешь? Влюбится дракон, влюбится! И пара тоже влюбится! И будут они жить долго и счастливо, изрядно увеличив друг другу силы и магию.

– Ну вас в баню! – обиделась я. – Откуда я знаю, как тут это у вас заведено! Может драконы и жрут.

– Ну да, – сквозь смех продолжил Валли. – Ты же мне рассказывала, что у вас точно жрут. И обязательно девственниц!

– Никого у нас не жрут! – я обиженно натянула одеяло на подбородок.

– У нас тоже, смею тебя заверить, – хохотнул Валли. – Но, к сожалению, истинные почему-то совсем перестали находиться, а продолжать жизнь надо. Так и появились эти отборы. Если невозможно найти истинную пару, нужно, как минимум, найти лучшую из возможных.

– Угу, – буркнула я. – Та, кто лучше всех танцует, поёт и вышивает крестиком.

Я вызывающе посмотрела на Валли, тот ответил мне таким же вызывающим взглядом… И вдруг мы расхохотались. Я не совсем поняла, почему. Меня просто словно захватила волна смеха, хотя ничего смешного в ситуации я не видела.

– Да, я знаю, – отсмеявшись, сообщил Валли. – Идиотизм же! Поэтому я тебя и нанял. Но пусть лучше мама занимается этим, чем… – он оборвал себя, отведя взгляд в сторону.

– Чем что? – насторожилась я.

– Чем планирует, как сбежать от отца, – вздохнул Валли. И такая горечь была в этом вздохе, что мне захотелось вскочить, обнять его и утешить. Остановило меня только то, что я не была уверена, что моя одежда (как оказалось, меня избавили от корсета и прочих деталей вечернего туалета) была достаточно целомудренной для подобного.

Глава 40. Сложности отношений

Я нервно поёжилась под одеялом, не зная, как достойно отреагировать на столь шокирующее и довольно интимное признание, учитывая моё щепетильное состояние.

– А почему она хочет от него сбежать? – любопытство оказалось сильнее, и вопрос вырвался словно сам собой.

С другой стороны, я ведь и императора не знаю. Может, будь я его женой, я бы тоже сбежала.

– Видишь ли, – хмыкнул Валли, вроде как не возражая против моего любопытства. – Мама не является истинной папы. На отборе он в своё время выбрал самую красивую и милую девушку, которая очень сильно хотела за него замуж…

О-о-о, знаем мы таких, красивых и милых, которые очень хотят замуж. У меня таких полна комната. А вот насколько они милыми будут после свадьбы, это уже другой вопрос. По Серенили видно, что стерва, способная переступить через любого, Криста вроде безобидна, но поди ты, сумела на балу стать звездой и привлечь всеобщее внимание. Так ли случайно она вымазалась этим местным вариантом автозагара? Или знала, что такой эпатажный выход запомнится всем? Даже у добродушной очаровательной Летти свои планы и цели, она и не скрывает, что добра к соперницам лишь пока это удобно. Дворец – это настоящий змеиный клубок, где каждый преследует свои интересы. Неудивительно, что Валли не хочет жениться. Возьмёшь в жены очаровательную невинную девушку, а потом обнаружишь в своей тарелке порцию яда, потому что этой невинной захотелось стать императрицей.

Валли столь красноречиво умолк, что я невольно продолжила:

– Но он её не любил?

Валли пожал плечами:

– Папа всегда прекрасно к ней относился.

Я напряглась, вспоминая все городские сплетни, касающиеся императора:

– Но она не была его единственной…

Валли снова пожал плечами.

– Она знала, на что шла. Вернее, сейчас-то я понимаю, что она, скорее всего, думала что знает. А потом оказалось, что титул императрицы – это очень много работы, что папа не обращает на неё достаточно внимания, что его фаворитки становятся всё моложе и моложе… – Валли вздохнул. – Мама очень гордая женщина. Она вырастила меня и решила уйти.