Сойти с ума

Первыми показались флюгеры на башнях, а затем перед солдатами вырос и сам замок. Унылый, грязный серо-белый цвет его стен как нельзя лучше гармонировал с точно таким же грязным серо-белым пейзажем, характерным для смены времен года.

Когда-то бастион окружал деревянный частокол, но от него мало что осталось. Местами он повалился, местами был уничтожен дикими животными, кое-где еще кое-как держался, опасно накренившись.

На кованой двери чертога висел проржавевший замок. Нижние окна располагались на такой высоте, что забраться внутрь через них не представлялось возможным.

– Будем выбивать дверь? – предположил Эрнис. – Без тарана не обойтись.

– Зачем нам такие сложности? – извлек генерал Волфуорт из кармана военного бушлата массивный металлический ключ и вставил его в замочную скважину.

– И правда, зачем лишние сложности? – хмыкнул Лаварэнц.

Ключ, переданный Чарону Леопольдом, провернулся не с первого раза, но все же провернулся, и пятьсот мужчин заполонили заброшенный, уединенный дом королевской династии, вполне способный приютить на ночлег такое количество человек.

Успели до начала непогоды. Только выставили караул и распределили провизию, как от шквала ветра, дождя и снега заскрипели вековые деревья, шапки снега, сбиваемые бураном, повалились на землю со всех веток разом. Дождь, мешаясь с градом, молотил по окнам, заколоченным досками. А гул дикой пляски ветра проникал во все уголки старого замка.

– Как думаешь, в Скаженном лесу такая же свистопляска? – обеспокоенно спросил Эрнис.

– Надеюсь, что нет, – на самом деле не был уверен наверняка Чарон. – Пока я там жил, сильный ветер ни разу не поднимался. Он не стал говорить другу о дереве иллюзий, которое скорее всего искажало нежелательные для обитателей леса погодные стихии.

Еще в начале своего правления Леопольд приказал вывезти все более-менее ценное из спрятанного в глуши замка. Никаких картин, дорогой посуды или напольных ваз здесь давно не было. А вот мебель оставалась на своих местах. Постельного белья в комодах не нашли, но при наличии спальных мешков, это было не так уж и важно. Выстуженные стены замка, влажность и плесень вызывали озноб. Но все лучше, чем на улице в ненастье. Зажгли поленья в тех каминах, где они имелись, и распределились группами поближе к огню. Хоть как-то согреться.

Часовые расположились в специальных дозорных вышках и должны были меняться каждые два часа.

Всю поклажу войско несло на себе. Никаких телег и лошадей. Слишком много троп, по которым повозкам не проехать. А лошади своим ржанием могли выдать их присутствие противнику. Так что волноваться за оставленных на дворе животных не приходилось. По той же причине – возможности быть обнаруженными раньше времени – генерал не отправил почтового голубя в гарнизон охраны золотых приисков. Там не знали о подходе подкрепления.

Волфуорт и Лаварэнц выбрали для себя небольшую спальную комнату с двумя диванами. На войне надо уметь быстро засыпать и также быстро просыпаться. Чарон спал уже через пару минут после того, как застегнул молнию спальника. И проснулся в ту же секунду, как до его плеча дотронулись пальцы караульного.

– Милорд, кто-то идет к замку. Отряд. Полсотни. И они что-то тащат с собой. Что-то черное.

Герцог выбрался из спального мешка, разбудил Эрниса и поспешил за часовым к дозорной вышке.

Солдаты спали, ветер за окнами унялся. Потрескивание огня на догоравших поленьях – единственный звук, сопровождавший быстрые шаги Волфуорта.

– Одеты в болотные ватники и такие же штаны, – опустил он бинокль. – Северяне. Это их одежда. Видимо, решили окружить рудники. Этот отряд собирается зайти гарнизону охране приисков с тыла.

– А что они тащат? – взял бинокль Лаварэнц.

– Предполагаю, пушку, – не нравилось Чарону данное предположение. Если есть одна пушка, могут быть и другие.

– Но…, – начал было Эрнис.

– Значит, изобрели, – остановил его герцог.

Над созданием орудия, стреляющего ядрами, трудились во всех королевствах. Из последних сводок Волфуорт знал, что пока попытки не приносили должных результатов. И вот, пожалуйста. Северянам удалось не только опередить, но и скрыть сей факт от других. Понятно теперь, отчего они нацелились на прииски именно сейчас и готовы нарушить мирный договор. Против такого оружия мечи и сабли бессильны.

– Надо будить всех, – приказал он часовому. – Только тихо. Северяне не должны заподозрить, что кто-то есть в замке. Нападем, когда они окажутся внутри.

– Засов на двери, – подсказал Эрнис.

– Его откроем, – кивнул генерал. – Бастион давно заброшен. Открытая дверь никого не удивит.

Численное превосходство, эффект неожиданности со стороны южан и однозначная усталость северян от тяжелого ночного перехода в условиях ненастья – Чарон не сомневался в исходе стычки. Главное – оттеснить пришлых от пушки.

Прошедший снежно-дождевой буран в данных обстоятельствах сослужил южанам добрую службу – уничтожил все их следы.

Вымотанные, мокрые до самого исподнего, воины с северной стороны рассчитывали передохнуть и обсохнуть в заброшке. Надо отдать им должное – наткнувшись на засаду, они дали существенный отпор и сражались отчаянно. Явно закаленные боями вояки. Конец схватке положило неожиданно взорвавшееся ядро в стволе пушки, уничтожив орудие смерти и отправив на тот свет дюжину солдат с обеих сторон.

Волфуорт допросил плененного солдата, и тот подтвердил, что отряд собирался подойти к приискам со стороны гор. С их появлением должен был начаться штурм рудников.

– Оденем часть людей в одежды убитых северян, – решил генерал. – При подходе к штольням ряженые выйдут вперед. Пусть войско противника думает, будто им удалось окружить гарнизон.

Золотые прииски представляли собою большой ступенчатый карьер, созданный природой и лабиринт штолен, выдолбленных людьми.

Работы по добыче золота велись и внутри, и снаружи. Сейчас черная, красноватая, местами оранжевая земля карьера покрылась ледяной корочкой. К ней примерзли колеса тачек, неубранных с осени. Ближе к подножию горы теснились солдатские казармы и небольшие домишки для семейных гарнизонных. Из труб на крышах шел дымок. Большая поленница, растянутые веревки для сушки белья и жестяные баки для мусора хорошо просматривались с того места, куда подошло войско Волфуорта.

– Да уж, – отнял Эрнис Лаварэнц бинокль от глаз. – Как на ладони. Если бы мы не перехватили отряд северян, они бы весь наш гарнизон отсюда разнесли к чертям.

– Придется имитировать нападение, – не видел другого выхода герцог. – Эрнис, тебя издалека можно принять за старшего из уничтоженного нами отряда. Так что идешь в авангарде. Твоя задача предупредить капитана гарнизона, пусть подыграют и готовятся к бою.

Первая часть задумки генерала прошла почти идеально, если не считать несколько раненых солдат. Гарнизонная охрана не сразу разобралась, что со стороны горы через стену прыгают свои же, и кинулась в сечу. Повезло, не зарубили никого. Верным оказался расчет Чарона на то, что их действия спровоцируют основные силы северян. Неприятель всей своей мощью начал штурм рудника.