Сойти с ума

Хорошо вчера порезвились, – обозревала графиня полнейший бардак. По всей площади валялись и смешивались с кружочками конфетти оплывшие свечи, лопнувшие шарики, фантики с предсказаниями, запутанные клубки и потерянные рукавицы. Картонные гирлянды уже не опоясывали мохнатые кедры, а болтались обрывками на вечнозеленых ветвях. С праздничного стола не убрали посуду, и остатки еды прилипли к ее стенкам, для пущей затверделости еще и прихваченные ночным морозцем.

Ночи пока оставались холодны, но вот утром, днем уже ощущалось приближение весны, тепла. С кривых сосулек стремились к земле водяные капли, из снежного покрова выглядывали первоцветы, кора дерев становилась ярче, птицы перестали таиться и звонко щебетали, а солнце задерживалось все дольше и дольше, увеличивая световой день.

– Познакомить тебя с моим сыном? – вышел на крыльцо Миар.

– Еще спрашиваешь! Конечно, – улыбнулась Бригитта эльфу.

Прошло семь дней, и графине Янссен совершенно неожиданно довелось познакомиться еще с одним младенцем.

Доббин возвращался с очередной вылазки за провизией. На этот раз на телеге. Снег стал активно таять, так что сани почистили, смазали и убрали под навес до следующей зимы.

– Аделина? – изумилась девушка, завидев, кто сидит в повозке рядом с Доббином Модсли.

Жена Эрниса напевала песенку, баюкая ребенка, завернутого в цветастое одеяльце.

Глава 15. Золотые прииски

Генерал Волфуорт вел войско к золотым приискам обходным путем – горными тропами, минуя населенные пункты. С учетом остановок на привалы и ночлеги, район рудников они должны будут достигнуть через трое суток.

Леопольд с основными силами все же не пошел. Посчитал более целесообразным отправиться к слюдяной долине. Герцог с решением короля был полностью согласен. Государь выехал открыто, так что шпионы северян донесут куда надо, что план сработал и южане трясутся за долину.

Чарон бывал на рудниках и примерную диспозицию представлял. Штольни, уходящие в глубину на уровень до семидесяти метров, охранялись постоянным гарнизоном из двух отрядов и неплохо защищались внешней оборонительной стеной. Но имелись там и слабые места. Прежде всего, гора, примыкающая вплотную. При желании и хорошенько изловчившись, с ее уступов вполне можно было перебраться через стену. И подход со стороны реки, где артели промывали массы породы в специальных лотках. Герцог рассчитывал, что сейчас этот путь не используется, и у северян не будет возможности перехватить кого-то из работяг. В зимнюю пору из гражданского населения на приисках обычно находились лишь семьи гарнизонных. Рабочих артелей в это время года там нет, так как на зиму добычу и обработку золота останавливали.

Прииски давали до десяти тонн самородков в год и позволяли пополнять ювелирные и банковские запасы Югтауна. Когда Чарон побывал в штольне впервые, его удивило насколько легко можно найти золото, удивило, что драгоценный металл лежит в земле практически в чистом виде.

– А мне вот интересно, – переговаривались между собой солдаты, скрашивая разговорами долгую и утомительную дорогу, – почему золото бывает белым и желтым?

– Ты чего, Линдт!? – засмеялся молодой Грозд Барфилд. – Оно не только белое и желтое. Есть красное, розовое, серое, черное. А может и еще какое бывает.

Грозд, выпускник военной Академии прошлого года, выглядел настоящим дохляком, что не помешало ему стать капитаном одного из отрядов. Эрнис, тренировавший курс Барфилда, отмечал потрясающую выносливость парня и его гуттаперчевую верткость. Ни одному сильному сопернику ни разу не удалось в спарринге положить тощего блеклого Грозда на лопатки.

– Это как? – заинтересовался солдат. – Слиток розового цвета? Какое ж это золото?

– Дубина ты, Линдт! – засмеялся Барфилд. Засмеялся не зло, не обидно. – Желтым золотом называют металл с добавлением серебра и меди, белым – с платиной и палладием, красным – с медью, розовое – это примесь меди и серебра, серое – сплав золота, серебра и стали, а черное – когда в золотую крошку добавляют кобальт и хром.

– О как! – подивился не только Линдт, но и другие. – Умный ты, Грозд.

Ум Барфилда отмечал и король, который имел привычку лично знакомиться с перспективными учениками. Вкупе оценки Эрниса и Леопольда повлияли на окончательный выбор генерала, кого поставить старшим на отряд, капитан которого ушел на заслуженную пенсию.

– Дали бы возможность унести мешок с приисков, – мечтательно высказался Линдт.

– Кто тебе мешает мешки-то уносить? Хоть десяток. Вот если бы ты золото собрался с рудников вынести…, – подколол солдата Эрнис.

Вокруг засмеялись и стали вспоминать различные «золотые» байки.

– Говорят, одного капитана гарнизона с приисков повесили. Во время аудиенции с королем он все время молчал, боялся, что король заметит в его рту золотой запас.

– Жена моего брата выпрашивала у него золотого ретривера, а когда он спросил ее, почему именно такой пес, дуреха ответила, что он золото будет искать.

– А меня жена на рыбалку не пускала, каждый раз скандал. Так я в окунька пойманного колечко золотое запихнул. Жена рыбину ту разделывала, да колечко и обнаружила. С тех пор моя благоверная рыбалку полюбила и ни словечка супротив.

Герцог не слишком вслушивался в солдатскую болтовню. Он пристально следил за окрестностями и думал о Бригитте, время от времени поглаживая небольшой шрам от укуса. След остался между большим и указательным пальцами, куда девчонка укусила его, когда он вез ее в распределитель к скаженным.

Чарон Волфуорт переживал. Как-то она там? Довольна ли, что он убрался из леса? А даже если и так, все равно графиня будет его, никому не достанется больше. Он не позволит. Воспроизводил ее образ в голове вновь и вновь. Все в этой девушке было так гармонично, так ладно. Уникальная девочка. Та самая, единственная. Герцог готов был ради нее свернуть горы, оградить от всех напастей, отдать все свое состояние, умолчать о виденном дереве иллюзий.

Стоп. Генерал остановился, прислушался, и войско замерло вслед за ним.

– Олень. Просто олень, – успокоился Чарон.

Крупное, красивое животное смотрело настороженно. Но люди не тронули. Прошли мимо. Они здесь не ради охоты.

– Туча идет, – заметил Эрнис. – Мы успеем?

– До замка не так далеко. Думаю, скоро увидим его башни, – сверился Чарон с часами, встроенными в компас. – Двадцать-тридцать минут.

– А ты уверен, что он там еще стоит?

– Леопольд уверял, что стоит.

Друзья говорили о заброшенном замке предшественника короля Леопольда. Бастион одинокой постройкой располагался среди гор в лесу. Прежний государь любил проводить здесь время либо в уединении, либо приглашал большую компанию поохотиться. Леопольд такие глухие места не жаловал, и старый замок начал постепенно ветшать. Чарон планировал разместить там войско на ночлег.

Предыдущую ночь они провели в палатках и спальных мешках. Но предыдущая ночь выдалась тихой и безветренной. А сегодняшняя тяжелая туча предвещала дождь со снегом и сильный ветер. Поэтому укрыться за толстыми стенами было бы не лишним.