Союз Тигра и Дракона

Сюаньжень был непреклонен.

— Это у стены во дворе. Наверное, вывесили результаты. Пошли.

И он услышал? Это же в паре ли отсюда! Впрочем, времени задумываться не было, и оба устремились на экзаменационный двор. Раздвинув толпу, накатывавшую волнами к стене и с разочарованным стоном откатывавшуюся назад, оба прочли, что цзиньши цзиди, обладателем первой степени по результатам экзамена стал Чень Сюаньжень из Гуаньчэна.

Чжуанъюанем, «образцом для подражания во всём государстве» был назван Ван Шэн из Лояна. Банъянем, обладателем второго результата среди получивших первую степень, оказался некий Цуй Гуань из Гуанчжоу. Таньхуа, «избранный талант», обладатель третьего результата среди получивших первую степень, стал Вей Шичжи из Хэдуна. Цзиньши чушэнь — обладатель второй степени по результатам экзамена — Ли Гочжуан из Лунмыня, и наконец, тун цзиньши чушэнем — обладателем третьей степени, был избран Ян Ло из Чанъани.

* * *

[1] Три сантиметра.

[2] Сто метров.

Глава 13

«Дин». ? Треножник

Чем достойнее цель, тем большим

можно ради нее пожертвовать.

Чень Сюаньжень, увидев своё имя первым в списке, побледнел до синевы. Тихо пробравшись обратно сквозь толпу, он на полусогнутых ногах отошёл к памятнику Кун-цзы, и с размаху плюхнулся на скамью рядом с монументом. Ван Шэн выглядел тоже удивленным и растерянным, а, заметив состояние Сюаньженя, поспешил к нему.

Тот несколько минут сидел, тупо разглядывая свои пустые ладони, словно ожидая, что на них проступят таинственные знаки Дао.

— Как? Как это могло случиться? Разве я был недостаточно глуп? Где я проявил ненужный ум? Что я сделал не так, боги? Я же специально в иероглифе ? не довёл до конца нижнюю черту! Кого там сажают проверять работы?! Слепые тупицы!

Ван Шэн вздохнул.

— Я тоже ничего не понимаю. Я писал всё по шаблону, но использовал каллиграфию империи Цинь, чтобы они подумали, что какой-то умник выпендривается! Как я мог стать «образцом для подражания во всём государстве»?..

Сюаньжень продолжал стенать, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Это мне урок на всю оставшуюся жизнь! Запомни, Сюаньжень, всегда полезно подумать перед тем, как сделать глупость, и никогда нельзя не быть таким дураком, чтобы считать себя достойным стоять в одном ряду с истинными глупцами! Но кто бы мог подумать, что люди кажутся умными, когда валяют дурака?

— Полно, не шуми, старший! Сделанного всё равно не воротишь. Что делать-то будем?

Оба они знали, что в течение второго лунного месяца, после того, как оглашали результаты экзаменов, император чествовал победителей и в зале «Цуцзян» устраивал банкет в их честь. Победителей везли туда в высокой карете, запряженной четвёркой лошадей, впереди шли знаменосцы, а сзади следовал конный эскорт. По обе стороны дороги собиралась толпа, чтобы посмотреть и завистливо вздохнуть. Некоторые в волнении бросались вперед, падая ниц в пыль, поднятую экипажем и лошадьми. Разве это не восторг для ученого, и не удовлетворение его амбиций? Этого мало! После чествований новоиспечённые «цзиньши» должны были начертать своё имя на стеле, высившейся возле Башни диких гусей!

Путь к степени цзиньши был долгим, а конкуренция жесточайшей. Получившие же степень до двадцати лет считались чрезвычайно удачливыми. Однако сейчас у двоих счастливцев, занявших первые места, вид был унылый.

— У меня денег осталось на неделю проживания здесь и на обратную дорогу. А теперь придётся тратиться на банкеты, на благодарственные подарки экзаменаторам и на чаевые персоналу. А я уже подсчитал расходы на открытие конторы… — Сюаньжень вздохнул.

За минувшее время он нашёл в своих познаниях существенные пробелы. Он различал несколько сотен благовоний, легко распознавал тысячи бытовых запахов, но был совершенно несведущ в ядах! Между тем, при расследовании преступлений знание ядовитых веществ было необходимым. Где в столице можно было перенюхать десятки ядов, чтобы запомнить их запахи? Необходимо также было понять, как меняются запахи со временем, в короткий срок освоить анатомию и научиться разбираться в почерках. Вот что волновало Сюаньженя.

А тут эта нелепая победа…

— Нужно, чтобы кто-то из высшего аппарата выступил твоим покровителем, чтобы поручиться за нашу честность. Тогда можно взять ссуду. Но кого выбрать? Юань Цаньяо и Чжан Цзячжэнь? В принципе, без разницы… — вздохнул Ван Шэн

Чень Сюаньжень перевёл дух, отходя от своих стенаний.

— Ладно, во всем этом есть и приятная сторона. Сегодня напишу своему названному отцу. Известие, что его сын стал победителем на императорском экзамене, прибавит ему авторитета в городе и порадует его.

— Я тоже напишу матери и старшей госпоже Мин в Лоян. А как ты думаешь, старший, куда нас назначат?

— Насколько я знаю, все победители дворцового экзамена освобождаются от налогов, а трое лучших направляются в академию Ханьлинь[1]. Выпускники с более низким рейтингом могут стать секретарями в Министерстве обрядов, экспертами по рассмотрению дел, префектами в магистратах округов. Кроме того, нам теперь будет разрешено выкупить себя из ссылки в случае совершения преступления и за определенную плату уменьшить количество ударов палкой. Жаль, что пару месяцев назад у меня не было этого статуса: шкура была бы целее.

Тем временем их имена уже выкликали в толпе четверо надзирателей, после чего их потащили в небольшое помещение, где с них сняли мерки для новых одеяний чиновников. Измерив голову Сюаньженя для изготовления шапки, которая тоже вручалась императором, надзиратель присвистнул, а поглядев на Ван Шэна, только покачал головой.

Оба победителя не поняли эту пантомиму и недоуменно переглянулись.

В итоге Чень Сюаньжень и Ван Шэн через неделю удостоились приглашения в главный зал императорского дворца, как раз туда, где в середине лестницы было вырезано изображение мифической черепахи. Они оказались посреди лестницы, лишний раз подтверждая знаменитую фразу «обнять голову черепахи» — добиться неслыханного успеха. В присутствии императора были громко зачитаны имена победителей, которые после занесли в архивные документы династии.

Победителям выдали чиновничьи одеяния и таблички, как символ их нового статуса. Потом оба вместе с остальными победителями почти три часа выслушивали поздравительные речи академиков Ханьлинь, пестревшие такими перлами мудрости, как «знание — сокровище, которое всегда при владельце», «чем растить сына неучем, лучше растить свиней» и «золото имеет цену, знания же бесценны».

От этих «свежих» сентенций Сюаньжень пару раз осторожно зевнул, а уставший Шэн начал клевать носом.

Среди победителей только Чень Сюаньжень и Ван Шэн были молоды, остальным было за тридцать, а победитель из Лунмыня вообще оказался пятидесятилетним. И неудивительно, что самые молодые притягивали к себе всеобщее внимание зала. Были отмечены необычайная красота Ван Шэна и величественное сложение Ченя Сюаньженя, в толпе шептались об их удивительных дарованиях и талантах.

Новоявленные цзиньши уже прошли в зал «Цуцзян» на банкет, и тут вдруг император обратился к канцлеру Чжан Цзячжэню.

— Чжан, а где же тот молодой человек, что по запаху туши нашёл списывающего? Я же просил привести его. Вы забыли о моей просьбе?

— Что вы, ваше величество, как можно? — услужливо склонился перед императором канцлер. — Он перед вами. Это обладатель первой степени по результатам экзамена, Чень Сюаньжень, ученик и приемный сын почтенного Ченя Цзинлуна из Гуаньчэна.

— Это он? — Император казался удивленным.

Широкоплечий юноша с волевым умным лицом показался ему скорее способным выйти на ристалище с мечом, нежели держать в руках кисти.

— Да, ваше величество, настоящий гений, — поддакнул императору канцлер Юань Цяньяо. — Его работа проверена трижды и найдена безупречной.

— И он смог учуять запах свежей туши с соседнем ряду? Невероятно… Господин Чень, — император неожиданно обратился к самому Сюаньженю. — Если и Юань Цаньяо, и Чжан Цзячжэнь в один голос хвалят вас, что мне сказать? Я привык верить моим канцлерам, однако мне хотелось бы самому убедиться в ваших способностях.