Спасти Осень

— Итак, приступим.

В этот раз он массировал меня с нежной силой, без щекоток, но доставляя глубокое, сладкое удовольствие. Я и сама не поняла, в какой момент задремала, успела только почувствовать, как мужчина без смущения намазал мои бёдра и, закончив с лечением, уложил к себе на грудь, чтобы крепко обнять.

— Доброй ночи, Роза.

— Доброй ночи, Ракх, — отозвалась я. — Спасибо…

И уснула с улыбкой на губах, прижимаясь к его горячему телу и представляя, как мы вместе поднимаемся по высоченной лестнице к дому на вершине гигантского дуба…

Глава 11_1

Меня разбудил тихий, отчаянно безумный смех. Не поняв сразу, что происходит, я хихикнула, и только потом почуяла неладное.

— Ракх, а мы где?

— Там же, где и ложились, малышка, — отозвался мужчина.

Я разодрала глаза, и в полумраке рассвета различила широкую улыбку мага.

— Что?

— Тепло тебе, милая? — хмыкнул он.

— Эм… Ну да, — отозвалась я, и вдруг всё поняла. — О боже! Господи! Что это?! Неужели мои?..

— Волосы! — уже во всю силу лёгких расхохотался Ракх.

Я попыталась выпутаться из огненного покрывала, но не смогла, и полезла вон из палатки. Выбраться наружу оказалось сложно: волосы были повсюду, и они опутали меня, словно водоросли. Ракх, давясь хохотом, вылез следом, и принялся вытаскивать из палатки всю мою бешеную шевелюру. Глядя, как он охапка за охапкой выгребает локоны, я не смогла удержаться и тоже рассмеялась из-под тяжеленной нависшей «чёлки».

— Кошмар какой!

— Ты сделаешь состояние, если продашь всё это на парики, — отозвался маг. — Или, может, оставим? Аник повезёт конец, а я середину.

— Угу. А потом они ещё вырастут, и придётся нам целый караван верблюдов покупать. Я уж молчу о том, как буду мыть голову…

— И расчёсываться, — сказал появившийся из своего домика лет. — Это что за чудеса такие? Ты почему так стремительно оволосатилась?

— Это всё магия, — отозвался Ракх таинственно. — Которую мы будем вынуждены сдерживать. Ты, будь добр, разведи костёр, а я пока Розу постригу.

— Буду чрезвычайно благодарна, — отозвалась я, пытаясь шутливо поклониться, но неимоверная тяжесть волос мешала.

На Ракха всегда можно было положиться. Он отрезал волосы быстро и ровно, правда, сделав их чуть длиннее, чем были.

— Ох, как же здорово! — улыбнулась я. Подошла к мужчине и, не стесняясь, поцеловала его в щёку. — Спасибо тебе.

Ракх кивнул и потащил собранные волосы в огонь.

— Пожалуйста. Лучше всегда поступать так с остриженным.

— Потому что волосы используют в колдовских делах? — спросила я.

— Именно. Хотя здесь их, конечно, никто бы не нашёл. Разве что такой же тёмный, как я, который хорошо знает чащу и не боится духов.

И мужчина почему-то бросил взгляд на тропу, по которой мы шли. Он явно думал о чём-то своём, и больше не улыбался. Я не стала задавать вопросов — пошла умываться. Потом мы готовили завтрак, ели, и кормили Кутерьму и Тэма, который не мог так ловко охотиться в лесу. А выехали, когда окончательно рассвело, и голубое озеро стало золотым.

Мне было намного легче сесть в седло, и прекрасный лес продолжал нашёптывать свои тайны. Правда, теперь я не спешила ими делиться — видела, что Ракху не до красивых историй. Мужчина ушёл в себя, и даже не управлял Жалом — конь топал сам, обходя камни и порой останавливаясь, чтобы сорвать и съесть цветок. Аник уже не выглядел испуганным, озирался любопытно, напевал что-то себе под нос. Кажется, ему тоже не очень-то хотелось делиться с нами своими мыслями. В таком странном молчаливом настроении мы ехали через лес ещё два дня, завершая путь одним и тем же: позаботиться о зверях, принести воды и приготовить поесть, поставить палатки и уснуть. А потом великанов резко сменили обычные дубы и берёзы, и дорога стала шире, хотя и была едва различима средь трав.

— В паре дней пути будет поселение, — сказал Ракх. — Можем заночевать там, попроситься к кому-нибудь в дом.

— Здесь ещё Вардар? — спросила я.

— Нет. Это пограничные земли. Их жители смешанных кровей, и зовут себя «дарры». Нормальные ребята, если заплатить.

— А, может, лучше снова палатки поставим? — робко предложила я, и ребята улыбнулись.

— Можно и палатки, погода позволяет. Да и укромных мест здесь хватает.

Я кивнула. Если бы он только мог довериться мне, отдать часть трудной правды или её всю! Но его загадки принадлежали ему одному, а мне оставалось просто ехать вперёд, свыкаться с дорогой и учиться понимать настроение природы.

Ракх массировал мне спину каждый вечер, и всякий раз делал это чуточку иначе. Он был то жёсток, то нежен, то щекотал, то настойчиво сминал. Я как будто читала в прикосновениях сильных пальцев его мысли, и было это странно и притягательно. Снова и снова удовольствие, уже не столь необходимое для поддержания моих сил, но важное для сердца. Забота всегда сближает, конечно, если она не вынужденная.

А места вокруг были воистину прекрасные. Много лет назад, когда я ехала в Западный Вардар с дядей, мы предпочли другую, более длинную дорогу, и почти весь путь я сидела в карете, не показывая носа. Теперь, несмотря на усталость и не проходящие синяки, которые приходилось лечить каждый вечер, была счастлива и свободна.

Пограничные земли были очень похожи на страну Осени, с той лишь разницей, что не изобиловали земной магией. Однако здесь так же, как у меня на родине, по утрам лес окутывали голубые туманы, в объятьях которых красный лес казался ещё ярче, а в золотых берёзовых рощах водилось полным-полно белых грибов. Мы собирали их все вместе, и готовили в самом разном виде — жарили, варили суп в небольшом котле, а ещё по-особому распаривали и, посолив, добавляли в салат.

Красота манила меня убежать глубже в лес, отыскать нечто удивительное, но и недалеко от дороги хватало чудес. Мы видели плетения паутин в каплях росы, и фиолетовые мухоморы, сидящие на высоких пнях. Здоровались с птицами столь яркими, что их было легко различить средь осенних листьев, и наблюдали, как пятнистые олени убегают прочь целыми семьями. Я наслаждалась чудесной прохладой, исходящей от изумрудных озёр, и собирала самые разные ягоды, которые мы ели свежими. А потом согревалась в палатке в объятьях Ракха, под музыку ветров и трав. И хотя мы больше не занимались любовью, мне было достаточно просто быть рядом, чувствовать дыхание любимого, и знать его запах. Пожалуй, я была бы рада вовсе не заезжать в города, но это было важной необходимостью. Хотя бы потому, что нам следовало как можно больше узнать о призрачном городе.

— В Тамле у меня есть один старый знакомый. Возможно, он поможет нам, — сказал Ракх, когда до большого города оставалось всего пара часов.

— А кто он?

— Перекупщик информации. Знает много, дорого запрашивает, но для нас сделает большую скидку. Когда-то я спас его, правда, потом пожалел… — Он откашлялся. — Он может сдать меня тёмным, если они когда-нибудь обратятся за помощью.

— Тогда мы не пойдём к нему, — нахмурилась я.

— Нет, Роза, пойдём. Другого такого человека во всём Вардаре не сыщешь, а нам сейчас очень нужны ценные сведения. Да и не могу я постоянно менять облик — сил не хватит.

Он уже всё решил, и я знала, что просить и спорить бесполезно. Оставалось надеяться, что тёмные нескоро поймут, как Ракх их обдурил. На короткой остановке я переоделась в более подходящий зелёный наряд, заплела волосы и посадила Кутерьму под плащ. Ракх тоже стал собой прежним: всё чёрное с серебром, повязка на глазу, волосы убраны назад. Аник же просто причесался, что делал в принципе нечасто. Волосы у лета росли быстро, но были лёгкими и непослушными, и он терпеть не мог за ними ухаживать.