Спящая царевна. Своих не бросаем

Схватка была страшной, напряжённой, тяжёлой. Ни секунды, чтобы перевести дух. Огнестрелы трещали, не переставая, ночь больше не казалась беспросветной.

Но ракши выстрелов не боялись, кидались остервенело. Взяв людей у костра в кольцо, нападали сразу со всех сторон. А Беркут и его друзья, спиной к спине, держали оборону.

Сколько времени уже прошло, Андрей не понимал. Ночь превратилась в бесконечный кошмар из мельтешащих клыкастых пастей и когтистых лап.

Самым страшным было то, что лучи огнестрелов отскакивали от брони чудовищ, не причиняя им вреда. Хорошо, что выстрелы хотя бы причиняли этим тварям боль. По крайней мере, так казалось, ведь получая залп в оскаленную морду или широкую грудную клетку, ракши сразу давали задний ход. Но лишь на мгновение, а потом возвращались обратно в боевой строй.

Наконец раздался первый победный клич. Гордей каким-то невероятным чудом одолел одну из тварей. Он успел выстрелить ей прямо в пасть, и ракши упала замертво.

Но вот другим мужчинам пока так не везло.

А вскоре удача и вовсе отвернулась от людей.

Одна из зубастых тварей изловчилась и вцепилась в Дана. К счастью, тварь отогнали, и ратник остался жив, но ракши серьёзно распорола ему ногу. Раненый гридень заорал не своим голосом, однако, оружие из рук не выпустил – продолжал отстреливаться и держать круг, несмотря на хлещущую кровь.

Да, дружину Гордей собрал самую лучшую – они не привыкли сдаваться. Да только силы явно были не равны. И Беркут всё отчётливее понимал, что со стаей этих псов-ящериц им не справиться.

Но что делать? Кто может им помочь? Кто способен справиться с таким лютым врагом? Богам молиться? Или…

Андрея вдруг осенило. Ведь есть силы почти столь же могущественные, как боги… Только намного ближе. Другие…

Терять, как говорится, всё равно нечего.

– Хозяин Леса, помоги! – во всё горло закричал Андрей. – Не прогневайся! Не дай тут сгинуть! Защити! С Серыми биться идём. И за твой Лес ведь тоже! За Жизнь сражаемся! Не дай нам пропасть сейчас!

Ответом была тишина. Но Беркут всей душой верил, что Древние Силы Земли не могут не откликнуться на такой призыв. Ведь Лес всегда его слышал, потому что он всегда слушал и слышал Лес.

А потом заходили ходуном деревья вокруг, задрожала листва, срываясь с ветвей. Грозный рык прокатился по ложбине. Из тёмных зарослей один за другим стали появляться медведи.

За то время, пока шёл бой с ракши, небо заметно посветлело. И сейчас в седых предрассветных сумерках хорошо можно было разглядеть огромные мохнатые туши косолапых. Гневно взрыкивая и шумно пыхтя, звери приближались, теперь уже зажимая в кольцо свору ракши. А следом на подмогу мишкам кинулась и волчья стая.

Беркут своим глазам не верил – где это видано, чтобы медведи и волки бок о бок друг с другом… Да ещё вот так, словно настоящий отряд, выступали.

Лесные хищники кинулись в ожесточённый бой. Под их клыками, лапами и когтями затрещали даже прочные шкуры и кости ракши.

Разумеется, Андрей и его товарищи тоже в стороне не остались. Они продолжали отбиваться от злобных чудищ. Теперь, правда, надо было стрелять осторожно, дабы случайно не зацепить союзников.

К тому времени, как по небу разлилась первая нежная позолота рассвета, всё закончилось. К счастью, без потерь для Андрея и его товарищей.

Да и среди мишек и волков, кажется, никто серьёзно не пострадал. Закончив своё дело, они, как по команде, развернулись и поспешили в лес, сопровождаемые благодарными выкриками людей.

А вот от ракши осталась лишь неприглядная груда разодранных тушек. Причём, здесь остались все напавшие твари, ни одна не ушла. Это радовало особенно.

Особенно после того, как Гордей объяснил:

– Этих чудищ Серые сами создали. Видишь, они отчасти на волков или собак похожи, отчасти на змей или ящериц. Говорят, Серые какие-то мерзкие ритуалы проводят, измываются над зверями и людьми, а в итоге получается у них вот такое… не пойми что. Ракши злобные и опасные, но самих Серых они не трогают. Потому они их наплодили и в лес выпустили. Ну… стало быть, нам вредить…

– Однако… в столице я про таких и не слышал, – хмуро выдал Беркутов.

– А там их никто и не видел ни разу. Близко к людскому жилью они не приходят. Всё больше тут, в этой стороне обитают…

– А может… – Андрей почесал затылок, – это неспроста. Может, они не только ради пакости их тут выпустили… Может, эти ракши подступы берегут… к чему-то ценному… А? Как думаешь?

Гордей покивал согласно.

– Как знать, как знать… Если мы на верном пути, и у Серых тут где-то близко логово, то эта встреча точно неспроста.

– Да… Хорошо, что всю эту гадость побили. А то вдруг ракши ещё и шпионить умеют, и доносить. Предупредили бы своих хозяев, что мы к ним в гости собираемся.

– Теперь не предупредят! – сурово хмыкнул Гордей.

– Интересно, что Серые нам ещё приготовят? – вздохнул Беркут. – Что тут у вас ещё, кроме ракши, водится?

– Да, вроде, больше ничего такого не слышал… – пожал плечами старшой, – но кто же их знает. Мало ли, что эти серые твари ещё успели придумать…

– Ладно… Поживём – увидим. Пора в путь! – поторопил Андрей.

– Дан, ты как? Идти уже можешь? – обернулся Гордей к раненому гридню, которого уже давно лечил другой дружинник, Родим.

К счастью, в их небольшом отряде нашёлся ратник с даром целительства. Родиму, конечно, по силе способностей далеко было до покойного Добряна или Делии, но всё-таки без него Дану сейчас бы туго пришлось. А так кровь остановили, рану подсушили…

Теперь можно и дальше топать, и сражаться.

Но прежде чем покинуть ложбину, залитую кровью ракши, Андрей до земли поклонился лесу и с чувством сказал:

– Благодарим тебя, Хозяин! Наше тебе почтение. Спасибо, что в беде не бросил, помог! А уж мы постараемся добром за добро отплатить, чести не посрамить – отстоим землю у Серых! Благодарим!

– Благодарим, Хозяин! – дружно гаркнули следом за Андреем сразу шесть голосов.

Потом поклонились так же дружно… и под приветливый шелест леса двинулись дальше.

35 За тридевять земель

Андрей

На следующий день шли гораздо медленнее.

Возможно, так только казалось Андрею, который всей душой рвался вперёд. Но, увы, обстоятельства были против них.

Дан заметно отставал – хоть его и подлечили, рана на ноге давала о себе знать.

Да и сам Беркут, с таким энтузиазмом сорвавшийся в путь, всё сильнее ощущал, что рановато отправился в поход. Он ещё не выздоровел толком, а тут ещё нагрузка от долгих блужданий по лесу, бессонная ночь, напряжённый бой. Впрочем, его товарищи выглядели немногим лучше, ведь вместо сна и отдыха им пришлось ввязаться в такую драку, из которой лишь чудом вышли живыми.