Среди чудес и кошмаров

– Какие изысканные выражения ты выбрал. И что же я могу поставить? Желаешь забрать ожерелье? И потом… вдруг ты уже знаешь ответ.

– Нет, ожерелье твое. Фэйт обещал подробности при встрече. Так что мы с тобой пребываем в полном неведении. Насколько ты уверена в своей правоте?

– Достаточно, – осторожно ответила я.

Йотун продолжил рассуждать:

– Ставка не должна быть какой-то большой. Чисто символической. Я мог бы поставить… скажем…

Он извлек из кармана миниатюрную вещицу.

– Смотри. Крайне полезное изобретение.

В темноте трудно было разобрать, что же это было. Я невольно подалась вперед, чтобы рассмотреть.

На ладони лежал небольшой предмет прямоугольной формы, в зависимости от нажатий на одну из граней с щелчком выбрасывалось маленькое лезвие, загорался крошечный магический огонек, выскакивало шило или крючок.

– Хорошо. И о ком же ты хочешь, чтобы я узнала?

– Нет, это слишком серьезно.

Я остановилась.

– Тогда что же?

– Поставишь поцелуй?

Глядя, на мое лицо, Йотун рассмеялся.

– Ты же была уверена в своей правоте.

– И не жаль тебе будет лишиться этой замечательной вещи?

– Что? Хочешь повысить свою ставку? – живо поинтересовался он.

– Нет. Ладно. Пусть будет поцелуй.

Его губы дрогнули, но тролль подавил улыбку.

– Азарт… – сказал он и оборвал себя на полуслове, прислушиваясь.

– Что? – спросила я.

Он вскинул руку, призывая к молчанию.

Я прислушалась. Вокруг стояла тишина. Нас окутывал белый туман, который стал только гуще. Но, кажется, Йотун в нем хорошо ориентировался и видел что-то, чего не видела я.

– Не двигайся, – приказал он и исчез за пеленой.

Оставалось только подчиниться. Хотя первым порывом было броситься вперед, не разбирая дороги.

Время тянулось мучительно медленно, я не решалась окликнуть Йотуна, но с каждым мгновением липкий страх сильнее сжимал желудок. Какая опасность подстерегала там, в тумане? Чудовище? Другие тролли?

Я попробовала увидеть Йотуна, но перед глазами все было белым, точно я ослепла, но наоборот.

Шелест. Очень тихий и зловещий, потом скрип… и такой звук, как будто кто-то сильно замерз и у него стучат зубы.

«Бежать! Бежать!» – вопил внутренний голос, но я знала, что заблужусь в тумане.

А потом раздался дикий вопль, от которого заложило уши.

Туман чуть рассеялся. Я смогла различить две фигуры троллей, которые наносили удары магией чудовищу самого гнусного вида.

У него были скрюченные передние лапы или ноги, «украшенные» костяными крюками, которыми оно безуспешно старалась достать Йотуна.

Снова визг, я зажала уши.

Монстр упал… я увидела вспышку лезвия короткого меча. Фэйт пробежал по телу монстра, что требовало большой ловкости и сноровки, и… воткнул клинок. От чавкающего звука меня замутило.

Крошечная для такого огромного тела голова покатилась прямо мне под ноги.

Я тоже завизжала не хуже чудовища и стала отступать, едва не угодив в туман.

– Тысяча изменений, – раздался странный голос, который я слышала не раз и не два, не мужской, но и не женский.

Хозяин питомника шел мне навстречу, небрежным пинком отбрасывая с дорожки отрубленную голову.

– Когда я понял, что один из моих… покинул питомник и увязался следом, я решил сделать крюк и встретить вас.

Йотун тоже подошел ко мне и взял под руку.

– Почему он не подчинялся? – спросил он Фэйта.

Тот только пожал плечами:

– Всякое случается.

Я смогла выдохнуть, мое сердце все еще часто-часто стучало где-то в горле.

Хозяин питомника беззастенчиво рассматривал меня:

– Ты взял свою наложницу, Йотун. Как забавно, что ты решил нас познакомить.

– У нее есть весьма интересное предположение относительно чудовища, тушу которого ты забрал из Заолокского леса.

– Да? Тем более интересно. У меня даже закрадывается мысль… – Фэйт улыбнулся, в темноте его глаза на мгновение блеснули ярким фиолетовым огнем.

– Нет, она не подарок, а участник беседы, – ответил Йотун.

А у меня по спине пробежал холодок. Неужели хозяин питомника привык получать девушек в качестве подарков от других троллей? Слишком уж обыденно они об этом говорили.

Тем временем Йотун представил нас с Фэйтом друг другу в весьма официальных выражениях.

– Что ж… пойдемте, – сказал Фэйт.

Он шел впереди, и меня удивляла несуразность его фигуры. Как будто у него были слишком длинные руки и ноги. Тролль достал флейту и заиграл.

Подчиняясь мелодии, туман заклубился, затанцевал.

– Позер, – усмехнулся Йотун.

И мы шагнули во двор постоялого двора.

Крепкое деревянное строение не слишком отличалось от тех, какие можно увидеть в Миравингии на трактах.

Фэйт направился в обход. Мы вошли через черный ход, сразу же поднялись на второй этаж. Хозяин питомника явно часто бывал тут. Мы расположились в небольшой комнате, где уже ждал накрытый стол.

– Ты сегодня без своих жен?

– Да. Разговор предстоит деликатного свойства, – Фэйт с сомнением взглянул на меня. – Поэтому меня так удивило, что ты решил взять наложницу с собой.

– Можешь говорить свободно. Видишь ли, у Мальты весьма свежий взгляд на магию. – Я уловила легкую насмешку. – Она делает смелые предположения, поскольку ее не сковывают условности.

Вот уж спасибо. Красивый способ сказать: настолько неграмотна в магии, что может позволить себе нести что угодно.

Я бы обиделась, но… Йотун был прав.

– Мальта обладает… наблюдательностью и редкой проницательностью, поэтому я подумал, что было бы неразумно отмахиваться от того, что она говорит.

А вот это было действительно лестно.

– Она осматривала чудовище? – в глазах Фэйта зажегся неподдельный интерес.

– На некотором расстоянии, не прикасаясь.

– Что ж… тогда для начала выслушаю ваши мысли, – улыбнулся хозяин питомника.

– Мальта, – обратился ко мне Йотун, – ты можешь озвучить свою догадку?