Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила

– - Ольха, -- определил Сэл Мулад.

– - Верно, -- кивнула следопыт.
– - Но, как вы уже заметили, такие листья лежат только вокруг этого валуна...

– - Это и странно -- я не вижу поблизости ни одного дерева, -- продолжал недоумевать Сэл Мулад.
– - Как бы они могли попасть сюда? Сомневаюсь, что ветер мог их надуть точнёхонько в это место. Снова магия вора?

Леголас тоже вопросительно посмотрел на Кэрриэль. Та улыбнулась ещё хитрее и помотала головой.

– - Всё гораздо проще. Взгляните на тот берег. Видите две большущие глыбы?
– - она указала рукой на пару валунов ржавого цвета, лежавших на западном берегу.

Эти камни возвышались как раз напротив булыжника, возле которого проводили сейчас свои изыскания наши герои. Ширина реки в этом месте была минимальной и достигала не более четырёх ярдов. Но не это привлекло внимание Гимли, а несколько уже знакомых тёмных листочков, застрявших в укромных впадинах рыжих валунов почти у самой воды. Затем Гимли поднял взгляд выше и замер, догадавшись наконец, куда делся их чересчур шустрый беглец. Эльфы, похоже, тоже поняли это, потому что Леголас хмыкнул и сказал:

– - Всё ясно: похититель перебрался на тот берег с помощью молодой ольхи, что росла за этими валунами, а потом сломал её, -- он указал на едва видневшийся из-за глыб острый огрызок тонкого ствола, безжалостно обломанный у самого корня.
– - Должно быть, одна из её ветвей простиралась низко над водой и доставала до нашего берега.

– - А обломки наверняка сбросил в воду, чтобы замести следы своей переправы, -- добавил Сэл Мулад.

– - Пустая трата времени и сил, -- пренебрежительно фыркнул Гимли.
– - Про листья-то он забыл!

– - Может, и не забыл, -- уже серьёзно проговорила Кэрриэль.
– - Скорее, не заметил. В таком тумане не мудрено.

– - Если только он сам их не набросал для отвода глаз, -- не сдавался Гимли.
– - Чтобы направить нас по ложному следу.

– - А вот это мы проверим, -- молвил Леголас.
– - Кэрриэль, разведай западный берег, а мы пока подождём тебя здесь.

Девушка молча кивнула и зачем-то направилась прочь от берега. Но через несколько шагов она вдруг развернулась и с невероятной скоростью понеслась к колдовскому потоку. Достигнув валуна, она оттолкнулась от него ногами и... одним молниеносным прыжком преодолела расстояние до противоположной стороны. С грацией дикой кошки она легко вспорхнула на рыжие глыбы и уже оттуда оглянулась назад. Одарив лучезарной улыбкой ошарашенного такой ловкостью Гимли, Кэрриэль затем спокойно сошла на землю возле остатков ольхи и принялась там всё тщательно исследовать.

Как и следовало ожидать, следы неугомонного воришки она нашла почти сразу, хотя западный берег оказался более каменистым, чем восточный, и трава там почти не росла. Нетрудно догадаться, что в этом ей невольно помогли многочисленные останки погибших насекомых, на которые невидимка вынужден был наступать при ходьбе, отчего они неизменно сплющивались либо ломались. Увы, таких следов нашлось немного, да и те вели от реки строго на запад и на некотором расстоянии от неё пропадали на голых камнях. А это уже сулило более кропотливые и длительные поиски, поэтому Леголас, чтобы ускорить их, отправил на помощь девушке ещё дюжину эльфов.

И пока они там рыскали, он сам вместе с оставшимися сородичами на всякий случай начал прочёсывать восточный берег. Борясь с накатывающими на сознание волнами сна, Гимли героически предложил ему свои услуги, но Леголас, оценив состояние друга, лишь отмахнулся от него. Пришлось Гимли вернуться к прочим гномам, со скучающим видом сидевшим у опушки леса. Впрочем, Гимли не позволил им слишком расслабиться, а сразу выставил караульных из числа наиболее молодых гномов.

Увы, но поиски новых следов каверзного невидимки на этот раз затянулись на три часа. Именно столько времени понадобилось эльфам, чтобы обнаружить капли чёрной орочьей крови у леса в двух милях южнее сломанной ольхи. По всей вероятности, до того места вор шёл параллельно реке и лишь затем двинулся на юго-запад, намереваясь опять скрыться в чащобе. Об этом сообщила вернувшаяся Кэрриэль, и Леголас тут же свернул поиски на восточном берегу.

– - Что же, след у нас есть, -- сказал он, -- можем переправляться.

Повинуясь его команде, эльфы с лёгкостью перемахнули через реку, а вот неуклюжие и коротконогие гномы сочли такой способ переправы для себя совершенно невозможным.

– - Тогда давайте мы вас всех перебросим с одного берега на другой?
– - предложил Леголас Гимли.

Тот возмущённо посмотрел на друга, пытаясь понять, шутит он или нет. Но Леголас выглядел серьёзным.

– - Нет уж, спасибо! Я не какой-то там мешок картошки, чтобы меня бросали!
– - проговорил Гимли.
– - Предлагаю сделать обычный временный помост -- это, может, и не быстрее, зато точно безопаснее будет.

Леголас не стал настаивать, однако жестом показал Кэрриэль, чтобы она присоединилась к ушедшим далеко вперёд разведчикам. Когда она убежала, оставшимся эльфам он поручил дозорные функции, в то время как гномы, за исключением раненых, занялись строительством.

Натаскав из леса с полдюжины крепких и не очень толстых поваленных стволов деревьев, они связали их верёвками и уложили на валуны в том самом месте, где перебрался через Зачарованную Реку невидимый злодей. Эта работа заняла ещё час, зато последующий переход на противоположный берег прошёл без проблем.

После этого гномы снова разобрали мост (ради ценных эльфийских верёвок), и отряд спешно двинулся в юго-восточном направлении. Передовая ватага следопытов уже давно пропала из виду, но их товарищей это не смутило. Стараясь держаться подальше от сонного тумана, они продолжили идти к горам, пока через пару миль их не встретила поисковая группа Кэрриэль. Девушка сразу же продемонстрировала засохшие капли крови на камнях и указала рукой на лес.

– - Мы уже сходили туда по следам вора, -- сказала она.
– - Нашли в чаще, недалеко от опушки, относительно свежие останки чёрного дрозда...

– - Это снова лакомился наш похититель?
– - спросил Леголас.

– - Вне всякого сомнения.

– - Нам, кстати, тоже пора чем-нибудь полакомиться -- время обеда, как-никак!
– - не замедлил тут же напомнить Дори.

– - Да, перекусить не помешает, -- согласился с ним Гимли.
– - Но будем есть на ходу -- мы и так сегодня потеряли уйму времени.

Спорить с ним никто не стал, и отряд устремился дальше. Но не в сторону леса, а... снова на юго-восток, ибо, как загодя рассказали разведчики, вор в пуще не задержался и продолжил двигаться прежним курсом вдоль русла реки.

Тем временем рельеф местности всё более повышался, долина и река сужались, а Тёмные Горы подступали всё ближе, заслоняя на юге уже почти половину неба. Вокруг всё так же царила зловещая тишина, нарушаемая лишь стуком шагов да лязгом гномьей брони. Хотя через некоторое время путники вдруг заметили какие-то две чёрные точки, как-то незаметно появившиеся высоко в небе над горами. Впрочем, остроглазые эльфы сразу определили, что это кружила пара обычных орлов. Опасности для отряда они не представляли, скорее даже наоборот, ибо, по словам Леголаса, находились на службе у короля Трандуила, помогая патрулировать южную границу.