Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила

Так и шли путешественники, пока первые отроги Эмин Дуира не встали перед ними угрюмой тёмно-зелёной стеной. Зачарованная Река к тому часу уже давно превратилась в тоненький ручей, который здесь внезапно поворачивал на восток и через полторы сотни ярдов скрывался под серым скалистым выступом у самого подножия хребта. Точнее, из-под него этот поток как раз и вытекал. Иначе говоря, то был исток колдовской реки.

Однако отряд туда не пошёл, потому что следы неуловимого воришки поворачивали здесь на юг и поднимались в гору. Теперь путники могли это чётко определять даже без помощи Кэрриэль, ибо кругом уже вовсю росли деревья и различные горные травы, наглядно демонстрируя своим почернением, где проходил беглец. Посему, коротко передохнув у подножия, вся компания снова вышла в дорогу.

Северная сторона Эмин Дуира, как уже говорилось, была практически полностью покрыта хвойными деревьями. Лишь кое-где их разбавляли широколистные породы да ползучие кустарники, вгрызавшиеся в каменистую почву среди торчащих скал и нагромождений валунов. По этой причине похититель Аркенстона передвигался здесь уже сугубо по земле -- ведь по колючим елям или соснам особенно не полазаешь. Иногда его следы начинали как бы метаться из стороны в сторону, но это говорило лишь о том, что он не шёл напропалую, а искал более удобный для себя подъём, где не было острых камней и отвесных стен.

Разумеется, его преследователям, частью обряжённым в тяжёлые доспехи и несущим неудобные походные тюки, это восхождение тоже не показалось лёгкой прогулкой. В связи с чем они карабкались по относительно пологим горным склонам почти до самой темноты. Но, несмотря на все героические усилия, им не удалось преодолеть даже трети расстояния до вершины хребта, который достигал в этом месте порядка тысячи ярдов в высоту. А всё потому, что незримый похититель Аркенстона постоянно плутал в поисках оптимального пути наверх. Сначала он лез строго на юг, потом взял гораздо западнее и долго шёл в том направлении, чтобы в конце концов зачем-то резко повернуть на восток. Впрочем, гномы были только рады такому блужданию, ибо это дало им возможность основательно ознакомиться с горными породами, выходившими тут на поверхность.

– - Железо есть, сланец есть, олово есть, -- говорил Гимли ступавшему за ним Дори.
– - И это только снаружи! Какие же богатства скрываются здесь в недрах?!

– - Я думаю, немалые, -- кивнул тот.
– - Видишь, как щедро разбросаны кругом гранитные и базальтовые пласты? Стройся -- не хочу. А ещё в придачу к этому каменья всякие красивые, которых я по пути приметил изрядно: хрусталь, халцедон, чароит, кварцит...
– - он показал Гимли ладонь, полную необработанных самоцветов.
– - И это, я уверен, лишь малая часть местных сокровищ!

– - Хорошие горы, -- тяжело дыша, подытожил шедший за ними Нори.
– - Я бы здесь задержался. Но только после того, как будет истреблена вся нежить в округе...
– - поспешно добавил он.

– - Ты забыл о гоблинах, -- напомнил сзади Двалин.

– - Ну-у, мы их пока ещё ни одного не встретили, -- отозвался Нори.
– - Если они здесь и есть, то хорошо попрятались. Во всяком случае, никаких следов их присутствия не видно.

– - И правильно сделали, что спрятались, -- подал голос Бифур.
– - После встреч с паучьими мертвяками нам ли бояться каких-то гоблинов?!

– - Бояться едва ли стоит, а вот недооценивать нельзя, -- серьёзно заметил Бофур.
– - Орки сообразительны и коварны, да и из луков стрелять умеют. Это вам не безмозглая нежить.

– - Что верно, то верно, -- согласился с ним Гимли, вспомнив, как лихо орудовали луками орки, пытаясь задержать Братство Кольца сначала в Мории, а потом и на Андуине.
– - Стрелять они горазды. Только куда им в этом до эльфов!

Кстати об эльфах. Как выяснилось позднее, именно благодаря им, а точнее -- дозорным Эмин Дуира, невидимый вор спешно повернул на восток. Об этом преследователи узнали, когда с наступлением вечерних сумерек совершенно неожиданно повстречали пятерых эльфийских воинов. Правда, неожиданностью это оказалось только для гномов -- Леголас же, как и все его подчинённые в отряде, почуял приближение сородичей заранее.

В общем, пограничные стражи сообщили, что днём раньше им удалось вычислить похитителя Камня и даже взять его в окружение. Однако он в итоге сумел перехитрить и их. Затаившись накануне вечером в одном укромном и почти лишённом растительности местечке, он дождался темноты, прокрался мимо караульных эльфов и благополучно удрал через ближайший перевал на юг. Конечно, когда потом на траве проявились его свежие следы, часть сторожей бросилась вдогонку, но драгоценное время уже было упущено.

– - А этот ваш вор ещё тот наглец!
– - сказал в ходе беседы Фурон -- высокий пепельноволосый воин, возглавлявший эльфийский дозор на Эмин Дуире.
– - Пока он сидел в своём схроне, он умудрился поймать горную крысу, которую затем и съел на ужин, причём совершенно сырой... Остатки этого пиршества мы обнаружили лишь с рассветом.

– - Да, мы тоже заметили, что у этого некроманта несколько специфические вкусы...
– - холодно уронил Леголас, недовольный очередным промахом своих подданных.

– - Я бы хотела взглянуть на это место, -- заявила Кэрриэль.
– - Далеко туда идти?

– - Нет, это совсем рядом, -- кивнул куда-то ввысь Фурон.

В самом деле, проследовав за горной стражей, отряд вскоре поднялся на довольно ровную, но совершенно голую каменную площадку. Относительно небольшая, с запада, востока и юга она была ограничена высокими обрывистыми стенами, испещрёнными многочисленными трещинами.

– - Вот здесь он и прятался, -- показал Фурон на глубокую тёмную расселину, скрывавшуюся меж двумя скальными выступами чуть в стороне от площадки.
– - Там находится полноценный грот, о котором мы до сих пор ничего не знали...

Кэрриэль, Леголас и Сэл Мулад заглянули в щель. Обладая способностью видеть во мраке (а кругом уже полностью царили сумерки), они, разумеется, легко разглядели и саму пещеру, и горстку обглоданных костей на полу в отдалении. Также они обратили внимание на разбросанные всюду почерневшие веточки можжевельника, чей сильный душистый запах густо наполнял грот. Сам куст раньше рос поблизости от входа, но беглец предусмотрительно вырвал его.

– - Хм, теперь понятно, как этот негодник провёл вас, -- повернулась Кэрриэль к Фурону и указала на хвою, устилавшую пол.
– - Аромат можжевельника какой угодно запах перебьёт. Не удивлюсь, если он догадался ещё этими ветками обвязаться...

– - Подозреваем, он так и поступил, -- досадливо поморщившись, уронил тот.

А вот гномы, за исключением, пожалуй, одного лишь Гимли, в пещеру заглядывать не стали, решив, что в этой "вонючей норе" для них нет ничего интересного. Гимли же запах можжевельника не отпугнул. Поэтому он зажёг один из имевшихся в отряде светильников и заглянул в лаз. Заглянул и ахнул: в свете походной лампы вся пещера вдруг озарилась чудесным искристым блистанием.

– - Леголас! Ты только посмотри на это!
– - воскликнул он и, нагнувшись, с трудом протиснулся в расщелину.

Стройный и гибкий Леголас юркнул следом за ним и невольно цокнул языком от изумления: дальний участок узкого, но довольно длинного грота сплошь покрывали сотни, а то и тысячи каких-то кристаллов. Цвет их варьировался от нежно-розового до лилового, а размер -- от нескольких миллиметров до пары дюймов в длину. Отражаясь от их ровных и прозрачных граней, свет фонаря заливал всю пещеру дивным пурпурным блеском.