Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила

Постепенно день клонился к своему закату, а вместе с ним стремительно темнело и в лесу. Преследователи ещё некоторое время брели по скупым следам похитителя Аркенстона, прежде чем соизволили наконец остановиться на ночлег. За время, что прошло с момента битвы на поляне, пауки-нежить ещё неоднократно встречались им, но, к счастью, уже не в таком большом количестве. Поэтому с ними разделывались быстро и почти бесшумно. По той же причине отряд поберёгся зажигать костры, хотя все его участники мечтали о тепле и полноценном горячем ужине. Вместо этого бедолаги наскоро поели холодной снеди и, организовав усиленное ночное дежурство, завалились спать.

В целом ночь прошла относительно спокойно. Пару-тройку раз одиночные мертвяки пытались подобраться к спящему лагерю, но дозорные эльфы тихо и без лишней суеты прикончили их ещё на дальних подступах. Зато на рассвете путники были внезапно подняты по тревоге -- эльфы заметили крупную стаю пауков, приближавшуюся с юга. По их наблюдениям, нежить не имела целью стоянку путешественников, а двигалась по лесу хаотично, постепенно забирая к северу. Тем не менее такое соседство все сочли опасным и потому живо снялись с места и, не солоно хлебавши, откочевали на несколько миль к западу. Здесь пауков не оказалось, и путешественники смогли спокойно позавтракать, но опять-таки без горячего. Единственное, что позволил Гимли затосковавшим гномам, это выкурить по трубочке табака перед дорогой.

А затем все вновь устремились прежним курсом. Точнее -- все просто вернулись к месту своей ночёвки, когда нежить миновала её. И вот уже оттуда спасатели Аркенстона направились дальше по следам невидимого вора.

Шли они медленно, ибо лес был всё так же тёмен, густ и запущен, без дорог и тропинок, а следы похитителя Алмаза скудны и слабо выражены. Чтобы придерживаться правильного направления, Кэрриэль и остальные эльфы ориентировались не столько по редким каплям крови воришки, сколько по косвенным признакам. А именно -- по неестественному увяданию растительности там, где он проходил. Чёрная листва, трава и стебли, порой скрученные, словно от большого жара, даже в сумраке леса бросались в глаза. И если в какой-то момент взор не находил ничего подобного в подлеске, то надлежало искать выше, на деревьях. Само собой, вооружённые до зубов и облачённые в тяжёлые кольчуги или иную броню гномы мало подходили для лазания по деревьям. Поэтому они чаще всего играли вспомогательную поисковую роль внизу, а по деревьям карабкались привычные к ним эльфы.

Таким манером и шли они, всё больше и больше отставая от таинственного похитителя. И чем дальше тот уходил, чем глубже заходили преследователи в лес, тем мрачнее становились гномы. И Гимли не был среди них исключением. В самом начале этого приключения он, как и все прочие его сородичи в отряде, буквально лучился оптимизмом. Но в последние сутки стал предаваться унылому сомнению, о чём не преминул сказать Леголасу во время очередного краткого привала.

– - Сдаётся мне, Леголас, что уйдёт от нас проклятый ворюга!
– - сокрушённо покачал он тогда головой.
– - Даже с вашей помощью мы теперь вряд ли нагоним его.

– - Право, Гимли, не стоит делать поспешных прогнозов, -- немедленно отозвался тот.
– - Я хоть и говорил изначально, что это дело непростое, но сомнений в успехе нашего предприятия не допускал.

– - Ты не мог предвидеть, что вор начнёт пробуждать древний ужас этого леса!
– - возразил гном.
– - Если бы не полчища нежити, то я бы разделил с тобой твою уверенность.

– - Пока нам удаётся справляться с этой бедой.

– - Да, но и столкнулись мы с ней недавно!
– - сверкнул глазами Гимли.
– - А ведь гнездовища отпрысков Шелоб, насколько мне известно, тянутся до самого Эмин Дуира!

– - Не хочу расстраивать тебя ещё больше, Гимли, но здесь находится лишь их главное скопление, -- веско заметил Леголас.
– - В прежние времена этих пауков вообще можно было встретить почти в любом уголке Сумеречья. Боюсь, мой друг, если погоня затянется, мы вполне сможем наткнуться на мертвяков и гораздо южнее Тёмных Гор...

– - Спасибо, утешил!

– - фыркнул Гимли.

– - Зато посмотришь на мой лес, как обещал!
– - весело улыбнулся эльф.
– - А то заглянул в него после Войны одним глазком -- и был таков!

– - Ты ведь знаешь, что мне нужно было заниматься обустройством пещер Агларонда...
– - попытался оправдаться Гимли, смущённо отводя взгляд.

– - Знаю я тебя! Теперь не открутишься!
– - ещё шире заулыбался Леголас.
– - Пока всё самое интересное не покажу тебе, никуда не отпущу.

– - Так ты специально, что ли, водишь нас здесь окольными путями?!
– - сощурился Гимли.

– - Разумеется, нет, мой подозрительный друг!
– - рассмеялся Леголас.
– - Мы идём, как можем. Хотя, по правде говоря, одно другому не мешает. А если уж разговор зашёл об "окольных путях", то основная причина нашего отставания -- это вы, гномы...

Гимли округлил глаза.

– - Это ещё почему?!
– - нахохлился он.

– - Не обижайся, Гимли, но для леса у вас нет нужной сноровки, -- мягко сказал Леголас.
– - Тем более для такого, как этот. Я даже думаю, что без вас мы бы уже давно настигли похитителя Аркенстона. И раз уж тебя так волнует наше от него отставание, то у меня для тебя есть одно предложение...

– - Ну?
– - буркнул Гимли.

– - Предлагаю вам дальше не идти за вором...

– - Что?!!
– - возмущённо воскликнул Гимли, перебив приятеля.

– - Погоди, я ещё не всё сказал!
– - поднял руку Леголас.
– - Говоря откровенно, толку от вас пока мало в этой погоне. Лучше будет, если преследование продолжим мы, а ты с товарищами дождёшься нас в безопасном месте, например, во дворце моего отца...

– - Ну нет!
– - Гимли вскочил с поваленного дерева, на котором они вдвоём сидели, и энергично заходил взад-вперёд перед Леголасом.
– - Ловить вора, укравшего святыню нашего рода, это дело чести для любого гнома из числа Длиннобородых! Мы не будем где-то отсиживаться, пока другие его ищут! Даже если сами по себе вы справитесь с этим намного быстрее. Это просто неприемлемо для нас! Я рад, что остальные гномы не слышат твоих слов, Леголас, они восприняли бы это как оскорбление. А реакцию короля Торина Камнешлема я и вовсе не берусь предсказать. Ты ведь знаешь, насколько скупы и горды бывают гномы. Сколько войн с эльфами они вели из-за этого в прошлом...

– - Увы, их норов мне известен, -- печально уронил Леголас.
– - Тем приятнее, что ты являешься исключением из этого правила. Прости, если моё предложение задело тебя, но я должен был сказать правду, коли зашёл такой разговор.

– - Я знаю тебя, Леголас, и даже готов доверить тебе свою жизнь, не говоря уж о каком-то камне, пусть и уникальном... Будь я один, то, возможно, принял бы твоё предложение. Но другие гномы в большинстве своём упрямы и злопамятны. Несмотря на потепление в отношениях с эльфами Сумеречья, они помнят былые обиды и ни за что не допустят, чтобы такое сокровище, как Аркенстон Трейна, попало в руки твоим собратьям. Аркенстон должно вернуть только при участии гномов Дьюрина! Посему мы будем преследовать вора до тех пор, пока не вернём свою реликвию сами.

– - Тогда приготовься к тому, что это будет продолжаться долго и не всегда приятно...
– - молвил Леголас.
– - Хотя в одном можешь не сомневаться: сколько бы не продлились эти поиски, я и верные мне эльфы будем с тобой до самого конца!

– - А я в этом и не сомневаюсь, -- тепло улыбнулся Гимли и с признательностью посмотрел в ясные глаза своего друга.

Как ни странно, этот разговор приободрил Гимли, и после привала он шёл с ещё большей решимостью вернуть драгоценный Кристалл. На душе у него посветлело, и даже лес не казался ему таким тёмным, как раньше.