Старград

Тот протянул руку, и волхв, не церемонясь, уколол его палец небольшой иглой. Капля крови упала на лезвие кинжала и, вместо того чтобы растечься, впиталась в металл, заставив его на мгновение вспыхнуть голубоватым светом.

— Отныне этот артефакт связан с тобой, — произнес Всеслав. — Он будет усиливать твои способности и ослаблять влияние Лихо на твой разум. Но помни — это лишь инструмент. Главное оружие против страха — внутри тебя.

— Проверим, получилось ли, — волхв достал из шкафа небольшой кристалл черного цвета. — Этот камень содержит частицу энергии, подобной той, что питает Лихо. Коснись его "Расщепителем".

Айто взял кинжал, ощущая, как тот словно стал продолжением его руки, и осторожно коснулся лезвием черного кристалла. Эффект был мгновенным — кристалл засветился изнутри красным светом, а затем рассыпался в пыль, которая тут же растворилась в воздухе.

— Превосходно, — удовлетворенно кивнул волхв. — Теперь нам нужно обсудить стратегию охоты.

***

Рассвет над Старградом был холодным и туманным. Айто и Велимир стояли у восточных ворот, готовые к отправлению. "Полозень" — тот же летающий транспорт, что Айто видел раньше — ждал их, тихо гудя кристаллами.

— Уверен, что готов? — спросил Велимир, проверяя снаряжение. — Лихо — не обычный противник.

— Нет, — честно ответил Айто. — Но я должен это сделать. Не только из-за приказа Ивана.

— А почему еще? — Велимир внимательно посмотрел на своего ученика.

— Я чувствую, что это часть пути к моему прошлому, — Айто пожал плечами. — Словно каждое задание — это шаг к восстановлению того, кем я был.

— Или к созданию того, кем ты станешь, — тихо заметил Велимир, но Айто его услышал.

Они забрались на "Полозень" и взмыли в воздух. Город быстро остался позади, и перед ними открылся вид на восточные земли — холмистые равнины, постепенно переходящие в темный лес, за которым виднелись серые пятна болот.

— Гнилые болота, — Велимир указал вперед. — Последние свидетели видели Лихо именно там, у Кривого озера.

— Почему его называют Кривым? — спросил Айто, глядя на приближающийся лесной массив.

— Потому что оно меняет форму, — ответил Велимир. — То, что сегодня на севере, завтра может оказаться на юге. Это место силы, граница между мирами там особенно тонка.

— Идеальное место для такого существа, как Лихо, — задумчиво произнес Айто.

— Именно, — кивнул Велимир. — И самое опасное для нас. Там твои способности будут усилены, но и воздействие Лихо тоже.

"Полозень" снизился, когда они достигли края леса. Дальше предстояло идти пешком — густые деревья не позволяли пролететь над ними.

— Держи Расщепитель наготове, — посоветовал Велимир, когда они ступили на мягкую лесную подстилку. — И помни — все, что ты увидишь или услышишь, может быть не тем, чем кажется.

Лес был странно тихим. Ни пения птиц, ни шороха мелких животных — только шелест листьев от легкого ветра. Чем глубже они продвигались, тем гуще становился туман, клубящийся между деревьями.

— Это не обычный туман, — предупредил Велимир. — Он искажает восприятие. Держись ближе ко мне.

Глава 17. Не буди Лихо,пока оно тихо.

Айто кивнул, крепче сжимая Расщепитель. Кинжал слабо светился в тумане, словно отзываясь на близость опасности.

— Вив, — тихо позвал Айто. — Ты можешь сканировать окружение? Этот туман мешает видеть.

— Сканирую, — отозвался голос из виброкса. — Обнаружены аномальные энергетические потоки. Туман имеет неорганическое происхождение и высокий уровень психотропного воздействия. Рекомендую активировать защитные протоколы.

— Как? — Айто оглянулся на Велимира, который казался странно спокойным в этой жуткой обстановке.

— Расщепитель, — напомнил наставник. — Он защищает не только от физического воздействия Лихо, но и от ментального.

Айто поднял кинжал перед собой, и тот засветился ярче, разгоняя туман в небольшом радиусе вокруг них. Теперь можно было хотя бы видеть, куда они идут.

Лес становился всё мрачнее. Деревья приобретали причудливые, почти человеческие очертания — искривлённые стволы напоминали согнутые в агонии фигуры, ветви тянулись к путникам, словно иссохшие руки.

— Мы приближаемся к границе болот, — прошептал Велимир. — Будь готов ко всему.

Внезапно впереди мелькнула тень — высокая, худая, двигающаяся с неестественной быстротой между деревьями.

— Оно знает, что мы здесь, — Велимир достал своё оружие — странную комбинацию древнего посоха и футуристического энергетического излучателя. — И начинает игру.

— Почему оно не нападает? — Айто осматривался по сторонам, пытаясь отследить движение существа.

— Сначала пир, потом охота, — мрачно ответил Велимир. — Лихо питается страхом. Оно будет изматывать нас, заставлять сомневаться, видеть то, чего нет.

Словно в подтверждение его слов, лес вокруг начал меняться. Деревья отступили, и путники оказались на маленькой поляне. Туман рассеялся, но вместо облегчения Айто почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Посреди поляны стояла небольшая избушка, покосившаяся от времени, с тусклым светом в окне. От неё веяло странным ощущением — одновременно приглашающим и отталкивающим.

— Не смотри на неё, — резко сказал Велимир. — Это не настоящая избушка. Это ловушка.

Но что-то в этом месте притягивало Айто. Он сделал шаг вперёд, не в силах отвести взгляд от окна, в котором мелькнула тень.

— Святозар, — донёсся оттуда знакомый женский голос. — Я так долго ждала тебя.

— Кто это? — прошептал Айто, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее.

— Твой самый глубокий страх, — Велимир положил руку ему на плечо. — Страх узнать, кем ты был. Или что ты потерял.

Дверь избушки медленно открылась, и на пороге появилась женская фигура — стройная, с длинными светлыми волосами, в старинном славянском одеянии. Её лицо было скрыто тенью, но что-то в её осанке, в движениях казалось болезненно знакомым.

— Святозар, — снова позвала она. — Ты забыл меня?

— Не поддавайся, — голос Велимира стал напряжённым. — Это не реальность. Это материализация твоих страхов и подсознательных воспоминаний.