Старград

Айто стиснул зубы и поднял Расщепитель выше.

— Это не настоящее, — твёрдо произнёс он. — Как бы знакомо ни казалось.

Женская фигура дрогнула, словно от удара, а затем начала меняться. Платье превратилось в лохмотья, волосы поседели и стали похожи на паклю, а когда она подняла лицо, вместо человеческих черт Айто увидел пустое пространство с единственным огромным глазом, занимающим почти всю голову.

— Ты отвергаешь своё прошлое, — голос существа теперь звучал как скрежет металла по стеклу. — Как интересно. Большинство людей цепляется за него.

— Я не отвергаю прошлое, — ответил Айто, делая шаг вперёд. — Я просто не позволю тебе использовать его против меня.

Избушка за спиной существа задрожала и рассыпалась, словно карточный домик. Теперь они стояли на краю болота — чёрная вода простиралась до горизонта, из неё торчали искривлённые стволы мёртвых деревьев. Воздух был наполнен запахом гнили и разложения.

Лихо выпрямилось во весь рост — оно было выше, чем казалось сначала, не меньше трёх метров. Тонкие, будто паучьи конечности заканчивались длинными когтями, с которых капала чёрная жидкость, шипящая при соприкосновении с землёй.

— Ты не такой, как другие, — прошипело Лихо, склонив голову набок. — В тебе... пустота. Интересно, чем её заполнить?

— Сейчас! — крикнул Велимир, активируя свой посох. Ослепительный луч энергии ударил в существо, заставив его отшатнуться.

Айто не медлил. Он бросился вперёд, занося Расщепитель для удара. Но Лихо оказалось невероятно быстрым — оно изогнулось, избегая прямого столкновения, и одним движением отбросило Айто в сторону.

— Оно быстрее, чем кажется! — предупредил Велимир, перезаряжая посох. — Не атакуй в лоб!

Айто поднялся на ноги, чувствуя, как внутри него просыпается что-то древнее и мощное. Время словно замедлилось, и он увидел, как Лихо готовится к новому нападению — напряжение в мышцах, смещение веса, поворот единственного глаза.

— Вив, активируй протокол "Вспышка", — скомандовал он, вспомнив какую то способность. Айто начал догадываться, что у него практически нет ограничений в этом мире, но переубедить свой разум,он пока что не мог.

— Протокол активирован, — отозвалась Вив. — Временное усиление рефлексов на 300%. Предупреждение: высокая нагрузка на нервную систему, рекомендуемое время использования — не более 30 секунд.

Мир вокруг замедлился ещё сильнее. Теперь Айто видел каждое движение Лихо, каждую каплю чёрной жидкости, висящую в воздухе. Он сделал шаг в сторону, пропуская атаку существа, и оказался за его спиной.

Расщепитель в его руке засветился ярче, реагируя на близость цели. Айто нанёс точный удар между лопаток существа, там, где, по данным волхва, должен был находиться его энергетический центр.

Лихо издало пронзительный вопль, от которого задрожала земля. Чёрная жидкость хлынула из раны, но вместо того, чтобы упасть на землю, она втягивалась в лезвие Расщепителя, словно пылесосом.

— Держи его! — крикнул Велимир, подбегая ближе. — Не давай ему регенерировать!

Но Лихо не собиралось сдаваться так легко. Его тело начало изменяться, становясь более аморфным, текучим. Оно вывернулось, несмотря на рану, и его длинные конечности обвились вокруг Айто, сжимая его в смертельных объятиях.

— Ты думаешь, что можешь победить меня? — прошипело Лихо прямо в лицо Айто. — Я существовал до появления твоего народа. Я буду существовать после его исчезновения.

Айто почувствовал, как холод проникает в его тело — не физический холод, а что-то более глубокое, словно сама его сущность начинала замерзать. Перед глазами замелькали образы — странные места, операционная, лодочник, незнакомые лица, события, которых он не помнил.

— Вот оно, твоё прошлое, — шептало Лихо. — Хочешь увидеть больше? Хочешь знать, кем ты был? Что ты сделал?

Айто сжал зубы, борясь с искушением поддаться этому голосу. Расщепитель в его руке тускнел, словно теряя силу.

— Нет, — выдавил он. — Я узнаю своё прошлое, но не через тебя.

С огромным усилием он повернул запястье, направляя лезвие кинжала прямо в грудь существа. Одним движением он вонзил Расщепитель в центр единственного глаза Лихо.

Время словно остановилось. Существо замерло, его хватка ослабла. А затем начался процесс распада — тело Лихо стало распадаться на тысячи чёрных частиц, которые втягивались в Расщепитель.

— Отойди! — крикнул Велимир, оттаскивая Айто в сторону. — Сейчас начнётся реакция!

Они едва успели отбежать на безопасное расстояние, когда Расщепитель, поглотивший сущность Лихо, засветился ослепительным светом. Вспышка энергии озарила всё болото, на мгновение превратив ночь в день.

Когда свет погас, на месте Лихо осталась лишь выжженная земля. Расщепитель, упавший на землю, выглядел теперь иначе — лезвие стало матово-чёрным, словно поглотило часть тьмы существа.

— Ты справился, — Велимир положил руку на плечо Айто. — Не многие могли бы противостоять ментальному воздействию Лихо так, как ты.

Айто наклонился и поднял кинжал. Он ощущался теперь иначе — тяжелее, словно внутри него была заключена огромная сила.

— Что теперь произойдёт с Расщепителем? — спросил он, осматривая изменившееся оружие.

— Он стал сильнее, — ответил Велимир. — Поглотив сущность Лихо, он трансформировался. Теперь он не просто рассеивает энергию, но и способен её преобразовывать.

— А то, что я видел... — Айто замолчал, не зная, как сформулировать вопрос.

— Образы, которые показывало тебе Лихо? — Велимир вздохнул. — Они могли быть чем угодно — твоими настоящими воспоминаниями, искажёнными его злой волей, или полностью сфабрикованными иллюзиями. Нельзя доверять тому, что показывает враг.

Они начали путь обратно через лес, который теперь казался менее зловещим. Туман рассеялся, и между ветвей проглядывало утреннее солнце.

— Одно я знаю точно, — сказал Айто после долгого молчания. — В тех видениях была женщина. Она звала меня Святозаром и смотрела так, словно... словно знала меня лучше, чем я сам себя знаю.

Велимир внимательно посмотрел на своего ученика.

— И что ты чувствовал?

— Боль, — честно ответил Айто. — И странное чувство, что я предал её. Не знаю как и почему, но это чувство было очень сильным.

— Возможно, это часть твоего прошлого, которая пытается пробиться сквозь блок памяти, — задумчиво произнёс Велимир. — Или, как я уже сказал, искусная манипуляция Лихо.

— Как узнать правду? — Айто посмотрел на чёрное лезвие Расщепителя.

— Со временем, — Велимир положил руку ему на плечо. — Каждое испытание, каждое задание приближает тебя к ответу. И сегодня ты сделал важный шаг — победил не только внешнего врага, но и страх перед неизвестностью своего прошлого.

Они вышли из леса, где их ждал "Полозень". Велимир занял место пилота, и вскоре они уже летели над равнинами, возвращаясь в Старград.