Старинная гравюра

И наконец, туман был повержен. Мы с Ферном стояли на ступенях ледяного дворца. Ниди стоял рядом и с ужасом смотрел на меч, который сам собой опять лёг мне в руку. Я почувствовал, что лицо и голову мне закрывает шлем, подарок Леса.

Я замахнулся мечом на Ниди. Цверг упал на колени и пополз прочь от меня:

– Я не виноват. Я не виноват. Меня заставили проверить вас. Не убивай меня.

– Что или кто это был? – грозно спросил я, с трудом сдерживая рвущийся в бой меч.
– У нас не принято нападать на тех, с кем ты разделил трапезу!

– Это чёрный Морок, слуга Хель. Он проверял, так ли ты искушен в битвах, как говорят. Не убивай меня. Я тебе пригожусь.

Я расхохотался в голос:

– У меня такое впечатление, что я попал в русскую народную сказку, где все, кто встречаются на моём пути, молят не убивать их, потому что в дальнейшем они мне помогут..

– Ты – не в русской сказке, а в скандинавском эпосе. Здравствуй, ВладимИр! Я очень рада видеть тебя,- услышал я знакомый голос.

На крыльцо вышла Хель.

_____

*Отрывок из моего стиха

**Отрывок из моего стиха

========== Часть вторая. Дорога в Хельхейм. Листы 18-20. ==========

Лист восемнадцатый

POV ВладимИр

Шаг навстречу…

Кто из нас должен сделать его? Кто?

Я!? Но боюсь, не поймёшь ты меня.

Мгла. Окружает со всех нас сторон.

Сон. Только в нём мы с тобою вдвоём.

А ведь надо уметь уходить,

Уходить, когда хочешь остаться.

Уходить, когда тонкая нить

Навсегда может вдруг оборваться…*

Мы переступили порог и оказались в бальной зале. Еле-еле тлели свечи, печальная музыка играла очень тихо. По сверкающему паркету беззвучно скользили пары.

Мужчины и женщины - все были одеты в наряды различных эпох, но их объединяло одно: фигуры были легковесны, полупрозрачны, словно это были не реальные люди, а призраки.

Мне почему-то вспомнилась строчка из песни «Отель Калифорния»: «Some dance to remember, some dance to forget…»

Ферн понюхал воздух, поскрёб лапой сияющий паркет и сказал: - Живыми здесь не пахнет. И уже очень давно.

– Конечно. Ведь это страна мёртвых. – ехидно подтвердила появившаяся из ниоткуда Хель.

– А почему они танцуют без остановки? Если это - бал, то должны слышаться голоса, смех; вокруг должны толпиться слуги с подносами, накрывающие праздничный стол, – также ехидно продолжил я.

Хель посмотрела на меня. Во взгляде блеснула сталь, и на мгновение мне показалась, что передо мной великанша из моих снов.

– Будет тебе и смех, и праздничный стол. Прошу за мной! – церемонно присев в поклоне, Хель указала рукой в глубь зала, где сгустилась странная чёрно-синяя темнота.

– Давай уйдём отсюда. Нас Ниг снаружи ждёт. Сядем ему на спину, и, поминай, как звали.- Ферн ухватил меня за штанину и потянул назад к выходу.

Хель засмеялась в голос: - А волк-то умней тебя, он чует смерть. Послушался бы ты его, повернул бы назад.

Я внимательно посмотрел на стоящую передо мной женщину, вгляделся в знакомые, до боли любимые черты, в ту, ради которой я дошёл до её дворца. И вдруг отчётливо понял, что она изменилась. Той, любимой, больше нет. Эта - другая, холодная, чужая и очень злая.

– Хель! Что они сделали с тобой? Что случилось? – почти шёпотом произнёс я.

Она захохотала так громко, что в её хохоте мне почудилось эхо обвала в горах:

– Да, ничего со мной не случилось. Я такая была, есть и буду. А ты попался, как мышь в мышеловку, на своём желании всех защищать. Да ещё и гены Хранителя дали о себе знать. Да, мы с Йормунгардом провели и Тора, и Одина, и тебя. Я прикинулась жертвой, проникла в стан Тора и его соратников, обманом втёрлась к нему и к тебе в доверие. А змей разыграл злодея и ревнивца. И вот, дело сделано, ты стоишь здесь, в моём дворце, новый Бальдр. И, клянусь всем злом, всеми смертями, что существуют на свете: в этот раз ты полюбишь меня и будешь принадлежать только мне, мне одной.

Тут я почувствовал, что папирус у меня в кармане шевелится. Я засунул руку в карман, схватил что-то пушистое, невесомое, вытащил наружу, поднес к глазам и увидел серый пепел.

– Ты лжёшь. Не знаю, почему и зачем, но ты лжёшь.

– Я говорил тебе, что его так просто не проведёшь, он защищён от лжи,- скрипучим голосом проговорило что-то из черно-синей темноты. И в следующий миг из самого тёмного угла залы полыхнуло чёрное пламя.

Все танцующие фигурки просто исчезали при соприкосновении с ним. Вот оно коснулось Хели, и её не стало. Жалобно завыл Ферн. Я попытался обнажить меч, но было слишком поздно.

Пламя добралось до меня, окутало, словно покрывалом. Внутренности трещали и взрывались изнутри. Я чувствовал эту боль, хотя уже не должен был ничего чувствовать. Я видел, как вытекали глаза, как вывалился мой язык. Я всё это ощущал, и в следующую секунду я умер.

Лист девятнадцатый

POV Ферн

Хозяина не стало. Он просто превратился в чёрный пепел на этом дурацком скользком сияющем паркете. Вместе с ним исчезла добрая половина танцующих, хотя остальные продолжали медленно кружиться в вальсе, словно ничего не случилось. Хозяйки двора тоже не стало. Исчезла и черно-синяя темнота.

Почему пламя не тронуло меня? Практически совсем. Только кончик одного уха исчез, словно его срезали бритвой. И почему я не чувствую боли? Почему я совсем не чувствую одно своё ухо?

Я побегал по дворцу, я понюхал каждую щель. Я разгребал пепел. Я выл, звал, ругался и плакал.

Ну, почему ты не прислушался к моим словам, не дал увести тебя из этого царства Мёртвых в мир жизни, зелени и любви?!

Я не нашёл хозяина. Становилось всё холоднее и холоднее, пора уходить. А то я могу остаться тут навсегда в виде черной глыбы льда.

Я пошёл к выходу. Мне никто не мешал. Дверь дворца оказалась открыта. Далеко за деревьями светился серебряно-ледяной мост. И я пошёл на это зарево, на эту единственную путеводную звезду, которая у меня ещё осталась.

Мне ничто и никто не встретился, не препятствовал моему пути через лес. То там, то тут слышались печальные вздохи, всхлипы, шуршание и треск. Понятно, это царство Мёртвых для людей, а не для животных. Меня тут и не ждали, и не приняли бы.

Вот уже совсем близко, на расстояние одного моего прыжка, - мост. Вот я уже различаю огромную тушу Нига. Он дремлет.