Старушка в бегах, или Истинная из таверны

– Больше не хочешь?

– У меня не осталось выбора, - прошептала я, опуская голову. – Если продам кольцо, выкручусь с деньгами.

– Ты стала воровкой, когда украла кольцо, - заметил Шанди.

И на чьей он стороне?!

Я вспыхнула, но ничего не ответила. Рассказать ему, что я не та, за кого себя выдаю, выше моих сил.

– Почему-то я уверен, что так сложились обстоятельства, - добавил он. – Ты не хотела воровать.

– В этом нет никакого смысла, - сказала я, поднимаясь. – Кольцо придется продать, иначе нам не на что будет жить.

– Выход есть, - возразил Шанди.

– Какой?!

– Не платить взятку. Не открывать таверну. Продукты съедим сами, их надолго хватит.

– А что дальше? Деньги рано или поздно закончатся. И кольцо я не выкуплю.

– Есть и другие способы заработать деньги. Я найду работу.

– Я могу поискать место кухарки, - сказала я. – Или прислуги. Но тогда нужно искать новый дом.

– Зачем? – удивился Шанди.

– Этот мне достался с условием, что я открою таверну, - пояснила я. – Замкнутый круг, понимаешь?

Шанди молча сжимал кулаки, глядя на море. Жаль его… Наверняка, ему не по себе из-за того, что не может мне помочь. Зря я все ему рассказала.

– Мне пора, - произнесла я. – Время на исходе, нужно идти в банк, за деньгами.

– Решила продать кольцо? – хрипло спросил Шанди.

– Успеется. Может, как-нибудь выкрутимся. На счету есть нужная сумма.

– Я пойду с тобой, - сказал он.

В банке мне без проблем выдали деньги. Мешочек получился увесистым. Барашек в бумажке – так говорят о взятке. И хотя бумагу я не использовала, суть от этого не менялась.

– Останься здесь, - попросила я Шанди перед входом в департамент. – Он может испугаться, что я подмогу привела. И мы никогда не получим лицензию.

К счастью, Шанди послушался.

Не то чтобы я не умела давать взятки… Честно говоря, давала, и не единожды. В моей профессии без этого никуда. Вот сама не брала, даже когда из повара стала заведующей. За это меня не любили, считали странной гордячкой, а сотрудники и вовсе ненавидели, потому что я не позволяла им таскать продукты с кухни домой. И все же, делая подношения начальству, я всякий раз чувствовала стыд и неловкость.

И сейчас – так же. Взятку брал инспектор, а я мечтала сквозь землю провалиться, лишь бы не участвовать в этом.

– А вот ваша лицензия. – Инспектор помахал у меня перед носом бумажкой. – В кассе пошлину оплатите, получите на руки.

– Там… все подписи и печати? – поинтересовалась я.

– Все, что необходимы, - заверил он. – Я рад, что мы друг друга поняли.

К Шанди я выползла, еле переставляя ноги. Легче весь день у плиты простоять, чем это всё!

– Выкрутимся, - сказал Шанди, чтобы меня подбодрить. – А то кольцо в ломбарде?

– Ага, - кивнула я.

– Можно на него взглянуть? – неожиданно попросил он.

Глава 28. Жених

Первая мысль: Шанди – тот самый оборотень, что гнался за мной в лесу. Я то успокаивалась, убедив себя, что он не «тот самый», то подозревала в нем обманутого жениха. И вот теперь, когда Шанди захотел взглянуть на кольцо, подозрения вспыхнули с новой силой.

– Зачем? – спросила я. – Зачем тебе это?

Вопрос «Ты что-то вспомнил?» пришлось проглотить.

– Любопытно, - ответил он. – Не показывай, если не хочешь.

Это меня не удовлетворило. Наоборот, я сильнее забеспокоилась. Простое любопытство? Это когда мужчины интересовались ювелирными украшениями? Нет, любители есть. Вот только непохоже, что Шанди из таких.

– Любопытно? – переспросила я. – Или все же есть причина?

Шанди сжал челюсти. А я испугалась по-настоящему. Так, что растерянно смотрела на него и слова вымолвить не могла. «Совпадений не бывает!» - стучало в голове.

– Если покажешь, скажу, зачем, - выставил условие Шанди. – А нет, так и говорить не о чем.

– Ты меня заинтриговал, - выдавила я.

И, несмотря на усталость и огромное желание сбежать, я повела Шанди в ломбард.

Петр Иванович любезно согласился показать залог. Достал из сейфа коробочку и позволил Шанди взять кольцо. Тот повертел его в руках, обвел пальцем камень… и положил обратно в коробочку.

Я незаметно выдохнула. Вроде бы на меня не кинулись с криком «Держи вора!». Пронесло?

– Вы же не собирались продавать кольцо, - упрекнул меня Петр Иванович. – Я первый хотел его купить.

– Я не продаю, - отозвалась я.

– А он тогда кто?

– Жених, - выдал Шанди, отчего я покрылась мурашками.

– Выкупать будете? – поинтересовался Петр Иванович.

– Пока нет, - ответил Шанди. – Благодарю.

На негнущихся ногах я вышла из лавки. Шанди шел следом.

Собственно, чего я боюсь? Не я сбегала от жениха, не я воровала кольцо. Хорошо, пусть Шанди думает, что это я! Но что он со мной сделает? Вдруг превратится в монстра? Захочет наказать? Шанди, который пылинки с меня сдувает? Не верю! Гораздо сильнее я переживала из-за того, что не смогу объяснить ему, отчего сбежала. А ведь он спросит… обязательно спросит…

– Айрин, - окликнул меня Шанди.

Я остановилась и медленно к нему повернулась. Мы только что свернули в проулок, за ним начиналась улица Ядов. Шанди стоял под раскидистой липой и задумчиво на меня смотрел.

– Ты что-то вспомнил? – не выдержала я.

Сколько можно молчать! У меня давление поднялось от этого загадочного молчания!

– Вспомнил? Нет, - вроде бы удивился Шанди. – Ты почему спросила?

– Ты как будто пытался что-то вспомнить, когда осматривал кольцо.

Да гори все синим пламенем! Я не буду сбегать и прятаться, как настоящая невеста.

– А-а-а… Нет, я пытался запомнить, какое оно.

– Зачем?!

– Если ты решишь продать кольцо, я не смогу его купить, - пояснил Шанди. – Сейчас у меня нет денег. Но я обязательно постараюсь найти его или сделать похожее.

– Ты так уверен, что богат?

– Надеюсь, что так. А если и нет, все равно что-нибудь придумаю.

– А звал… зачем? – От облегчения, что я испытала, хотелось плакать. – Пойдем домой, я очень устала.

– Айрин, ты не обиделась? Из-за того, что я назвался твоим женихом?