Старые долги

– Да понимаешь...
– начала Лесли, в последний раз прикидывая, что сейчас сказать,чтобы не сказать слишком много - посвящать Дженет в свои oтношения с Джерико не хотелось, но и давать ей ощущение, что от нее что-то скрывают - тоже. И примолкла, когда на пороге с кувшином сидра появилась Гарриэт.

– Можешь говорить при ней, - кивнула Дженет, – етти теперь - моя правая рука. – Обернулась к девуше: - Останься, послушай.

Пoставив на стол кувшин, та дополнила сервировку добытыми из шкафчика позади Дженет стаканами, после чего скромно присела на стул сбоку от стола.

– Видишь ли, - снова начала Лесли, – я пришла не одна. трех милях от поселка меня ждет отряд...

– Что еще за отряд?!
– быстро и резко, как выстрелила, перебила Дженет.

– Наши, военные,из Лоридейла - десять бойцов с командиром. Мы идем на юг - туда, откуда приходили эти мотоциклисты, чтобы узнать,что там сейчас творится.

– Военные, говоришь? – задумчиво постукивая пальцами по столу, переспросила старейшина.

– Да. Хорошие ребята - молодые, здоровые. – Лесли почти не сомневалась, что разговор свернет в эту сторону; продолжила - вроде как нейтральным тоном: - Если пустишь в поселок - будут рады поспать в нормальной постели , если нет - так и в лесу переночуют. Завтра мы в любом случае уйдем.

– Нет, ну как же можно - гостей в лесу держать!
– протянула старейшина.
– Примем в лучшем виде - накормим, напоим...

"...И спать уложим", - про себя добавила Лесли. Зная, как Дженет заботится о демографии родного поселка, она почти не сомневалась,что ответ будет именно таким - равно как и в том, что постели ребят не останутся в эту ночь одинoкими, а через девять месяцев в нескольких домах поселка, быть может, появятся младенцы.

***

Дженет как-то обмолвилась,что в начале существования поселка бывали случаи, когда случайно забредшие в него представители сильногo пола пытались остаться в этом "земном раю". Увы, хорошо это ни разу не кончилось: очень скоро те начинали либо "качать права": он мужчина, значит, ясное дело, он тут главный , а женщина дoлжна знать свое место, иначе и схлопотать может - либо перебирать девушек: бросать одну, сходиться с другой и уже присматриваться к третьей.

Кончалось это, как выразилась все та же Дженет "полетом коленом под зад" - то есть изгнанием обнаглевшего мачо.

Вот так и получилось, что в поселке жило больше пятидесяти женщин - и ни одного мужчины. Тем не менее, природа брала свое и дети в поселке рождались - их отцами становились случайно забредшие в поселок охотники на змей, маркетиры и просто путники.

Мужчина обычно не знал о возложенной на него "миссии" - в его глазах все выглядело как мимолетный роман: короткий флирт (инициатива, как правило,исходила от женщины), ночь, проведенная вместе, и поцелуй на прощание...

***

– Так что сходи за ними, - продолжала Дженет, – а хочешь - съезди, мы тебе коня дадим. пока ты туда-сюда обернешься, мы как раз и для зал торгов приготовим.

– Съезжу, – кивнула Лесли. – Только... ещё бы одну вещь обсудить надо. – Выразительно повела на арриэтт глазами: "Убери ее!"

– Хетти, - мгновенно сообразила старейшина, - сходи на конюшню, попроси, чтобы для Лесли коня заседлали. Или... знаешь, поезжай-ка ты с ней - покажешь короткую тропу.

– Хорошо, тетя Джен, - кивнула девушка и вышла.

– Ты что,действительно ее тетя?
– недоверчиво спросила Лесли.

– Да нет, – мотнула головой старейшина. – Просто мать рано умерла, мы ее все вместе растили - вот она и привыкла меня тетей звать. Да,так о чем ты со мной хотела поговорить?

– Помнишь, я когда семь лет назад приходила сюда, была с мужчиной?

– С этим... слабоумным? Конечно, помню!

– Вы тогда у меня его на ночь одолжили...
– Если совсем точно,то не то чтобы одолжили - заплатили честь по чести: кожаными штанами и расивым ярко-алым свитером. Но куда важнее были тогда для Лесли хорошие отношения с Дженет, да и казалось, ну что тут особенного - плохогo же ему ничего не сделают! Хоть и не лежала у нее душа к этой сделке...

– И ты что - хочешь знать, кто родился?!
– Сказано это было с понимающей ухмылкой.

– Нет-нет-нет!
– Лесли даже испугалась. – Я хочу... наоборот, я хочу, чтобы никто из ребят не узнал об этом!
– В ответ на вопросительно-насмешливый взгляд пояснила: - Он выздоровел, пришел в себя,и мы с ним уже шесть лет женаты. Но про то время, когда он... болел, он почти ничего не помнит - и я не хочу, чтобы кто-нибудь что-нибудь случайно ляпнул.

– Он что,тоже в этом отряде?!
– спросила Дженет.

– Нет, ты что - он дома, в Лоридейле. Но город маленький...

– Ладно, не беспокойся - я предупрежу девочек. Что ты сегодня будешь брать?

Лесли поняла, что для старейшины поселка тема закрыта, и принялась перечислять:

– Продукты, стрелы и... ты не знаешь, у Джейнсис есть сейчас на продажу арбалет? Я бы купила,даже два!

***

Гарриэтт вбежала в кабинет через четверть часа, сообщила весело:

– Лошади готовы!

Эта девушка вообще предпочитала не ходить , а бегать , если же все-таки шла, то таким стремительным пружинистым шагом, что Лесли за ней еле поспевала.

Всем ее миром был поселок - за двадцать пять лет жизни она ни разу не отходила от него дальше, чем на полдня пути верхом. И, похоже, ее это вполне устраивало, потому что хоть она и расспрашивала Лесли о жизни в Лоридейле, но в тоне ее чувствовалось лишь любопытство - не тоска и не зависть.

Когда до лагеря отряда оставалось чуть больше полумили, Лесли решила удивить ее - остановила на прогалине лошадь и спросила:

– Ты собак боишься?

– Собак? – недоуменно взглянула Гарриэтт.
– Я... нет, наверное.

Соскочив с седла, Лесли свистнула, громко и протяжно, ладонью "пригибая" звук к земле. Это означало призыв, общий сбор стаи.

Если бы они были на пустoши, собаки наверняка уловили бы ее свист мили за две, но в лесу... честно говоря, самой было интересно - услышат ли?!

Подождав немного, свистнула второй раз.

– У вас собака есть?
– догадалась Гарриэтт. – Вы ее сейчас зовете?

– Да. Стая. Всегда была - я их просто в поселок обычно не брала, – лаконично объяснила Лесли, прислушиваясь даже не ушами - всем телом,и, уловив легкое подрагивание почвы, сунула девушке повод своей лошади: - Подержи-ка.

Шагнула вперед - успела вовремя, еще секунда - и собаки cтремительно вылетели из кустов и заплясали вокруг нее, подныривая под расставленные руки и толкаясь в колени. Лесли похлопывала и поглаживала все, что попадалось под руку - мохнатые бока и шеи, растянутые в зубастой улыбке морды.

Мельком оглянулась - Гарриэтт смотрела на них вытаращенными глазами, в которых плескалась смесь ужаса и восторга, встретившись с Лесли взглядом, спросила очевидное:

– Это и есть ваши собаки?