Сто баллов удачи

Стража встрепенулась.

В следующее мгновение из приоткрытых створок высыпал отряд в казённых доспехах — столичная стража.

Они налетели без разговоров, без проверок и вопросов, будто ждали именно меня. Схватили жёстко, даже слишком. Я не сопротивлялся — не видел смысла.

Один, коренастый, с тяжёлым взглядом и кирпичным лицом, ударил меня кулаком в челюсть. Боли я на удивление не почувствовал совсем, но во рту заплескался знакомый вкус железа. По губе скатилась тёплая струйка крови.

— Бить-то зачем? — процедил я, сдерживая злость.

Я мог бы раскидать их всех по сторонам голыми руками. Увеличенная за неделю сила чувствовалась. Их напор по ощущениям был похож на то, как будто меня вязали хилые подростки.

Никто, естественно, со мной не разговаривал. Пришлось стерпеть.

Король — с ним мне нужно поговорить, а не с капитаном стражи.

Меня поволокли — сначала через ворота, мимо удивлённых прохожих, затем в казарму, по узким коридорам. Всё глубже, всё тише. Город остался наверху. Мы уходили в холод, камень и сырость.

Меня привели в небольшую, тускло освещённую комнату. И усадили на табурет у стены. За столом по центру комнаты сидел знакомый мне человек.

Тонкие губы растянулись в ухмылке, когда он поднял взгляд. Аншрабат Лидиен, глава секретериума собственной персоной. Сегодня он в своей стихии, а я, судя по всему, в сердце его подземного царства.

Стражники потратили ещё минуту, чтобы снять с меня сумку, ножны с пояса и забрать щит, затем вышли в коридор, оставив нас с Лидиеном наедине.

— Ну здравствуй, Степан, — произнёс он, и его голос был таким же ехидным, как и улыбка. — Рад снова видеть тебя… пусть и в таких обстоятельствах.

Кровь на губе уже подсохла, но привкус железа остался.

Я не стал тянуть:

— Мне нужна аудиенция у короля.

Ухмылка Аншрабата стала шире.

— А ты всё такой же нетерпеливый. Думаешь, твоя удача снова спасёт тебя? Или король удачно решит простить тебя?

— Речь не о моей удаче, — ответил я твёрдо. — У меня есть то, что жизненно важно для короля. То, без чего он не справится с демонами. Вовсе не удача, нет.

К моему удивлению, Аншрабат перестал ехидничать. Улыбка исчезла, сменившись задумчивостью.

— Хочешь сказать, ты можешь помочь справиться с демонами? — спросил он. — И удача ни при чём… Ты меня заинтриговал. Ещё и учитывая, что ты сам пришёл… Как докажешь своё слово?

— Могу показать, но мне нужен демон, — ответил я. — Это не просто.

— Отнюдь, — Аншрабат поднял бровь. — У нас как раз есть демон на цепи.

Я моргнул. Такого точно не ожидал.

— Следуй за мной, — сказал он вставая.

Он вёл меня по коридорам, точнее, шёл впереди, а вот под руки меня вели всё те же излишне грубые стражники.

Всё вокруг действительно походило на местную тюрьму.

Низкие своды немного давили морально. Хотя за последний месяц после всего увиденного я уже особо не переживал по таким мелочам, как мрачные и тесные интерьеры.

Факелы на стенах отбрасывали пляшущие тени. Пахло сыростью, плесенью и чем-то гнилым. Иногда из глубины коридоров доносились далёкие стоны или лязг цепей. Казалось, что мы спускаемся всё ниже, и один только Аншрабат знал, что творится в этом царстве заключённых и пыток.

Мы пришли в обширное помещение с высокими арочными сводами. В центре этого зала располагалась небольшая, но самая настоящая арена, выложенная грубым камнем. И на этой арене сидел… демон. Рядовой рогатый и серокожий демон, ростом под два метра, в тяжёлых цепях, охваченных магическим жёлтым свечением. Цепи были натянуты, удерживая его на месте.

Аншрабат остановился у края арены.

— Готов прямо сейчас? — спросил он.

— Вполне, — ответил я, предвкушая, как привычная энергия начинает собираться в ладонях и формироваться в меч и щит.

— Даже без оружия? — он кивнул на мой пустой пояс.

— Ага.

Аншрабат крикнул на весь зал, хотя никого в зале, кроме нас, больше не было:

— Ослабить цепи!

Цепи мгновенно со звоном опустились на камень.

Демон сразу же рванул ко мне, яростно рыча. Его когти скребли по полу, и ещё неделю назад я бы испугался и бросился прочь, но не сегодня.

Я почувствовал нарастающую в ладони привычную силу.

Я не дал твари и шанса.

Даже не стал призывать щит.

Клинок свистнул, рассекая плоть демона у плеча. Фонтаном брызнула чёрная кровь, рука отлетела в сторону. Второй удар после уворота, направленный точно по центру, разрубил двухметровое тело пополам. Две части рухнули на камень, корчась и растворяясь в дымке. Я не почувствовал никакого сопротивления, словно рассёк воздух.

Аншрабат стоял, широко распахнув глаза. Ухмылка исчезла без следа. Он медленно, будто очнувшись, захлопал в ладоши. Удивительно, что советник остался здесь. Он либо верил в меня, либо сам не особо боялся этого демона.

— Да, — произнёс он, и в его голосе слышалось искреннее удивление. — Я впечатлён. — Пожалуй, у вас, Степан, точно есть неплохие карты.

— А мы снова на вы?

Аншрабат Лидиен проводил меня обратно наверх и больше не проронил ни слова.

Уже на улице подъехал экипаж и меня всё также бесцеремонно, хотя уже и без излишней грубости, усадили внутрь.

Я сразу понял, что везут меня во дворец, но и подумать не мог, куда именно…

У парадного входа встретила королевская стража с абсолютно беспристрастными лицами в отличие от коллег, охраняющих всю столицу. Они повели меня по знакомым коридорам и просторным залам дворца. Мы свернули в королевское крыло, и только здесь я начал догадываться, куда они меня ведут.

Знакомый коридор, знакомая дверь.

Я вошёл и замер. Почти ничего не изменилось. Всё та же вычурная роскошь, к которой я так и не привык за время обитания здесь: тяжёлые шторы, окно с решёткой снаружи, кровать под балдахином, вычурная мебель. Воздух пропитан знакомым ароматом лишь с новым оттенком то ли благовоний, то ли цветов.

Странное ощущение накрыло меня. Будто я просто вышел на минутку, а сейчас вернулся. Будто не было целой недели скитаний, демонов, смертей. Будто всё вернулось на исходную, и вот-вот скрипнет дверь, войдёт Анна с подносом чая или свежей выпечки.