Странный мир, странная встреча

В ответ Шелдон получила молчание и высокомерно приподнятую бровь. Не сдержавшись, шмыгнула носом, который, кстати говоря, до сих пор ныл. Темный странно усмехнулся.

– Не стоило так спешить, – вполне миролюбиво заметил он, легко касаясь переносицы девушки. – Зачем портить столь красивое лицо ушибами?

Мгновение слабого тепла, идущего от кончиков длинных пальцев – и нос почему-то перестал болеть. Рейла с недоверием пощупала его – нет, не показалось, действительно прошел.

– Эм… Спасибо, конечно, – ответила она сразу на две последние фразы незнакомца. – Но можно я пойду? Меня, правда, ждут. А, судя по тому, что я слышала, в случае опоздания меня на ленточки пустят.

– И куда же леди направляется? – его насмешливый, чуть высокомерный голос внушал надоедливое ощущение тревоги, скребущее между лопаток. Но руку девушки мужчина, наконец, отпустил, что несколько умерило её желание позорно сбежать от этого черноглазого.

– Какая разница? – мрачно ответила Рей, оглядываясь, – вы все равно спугнули единственного, кто мог меня проводить.

Хм… А вот улыбка у этого лорда вполне себе красивая, даже обаятельная. Единственное – слегка клыкастая, но этим, похоже, грешат чуть ли не все жители Темной империи.

– Хорошее воспитание, – негромко сказал он, закрывая до этих пор небрежно распахнутую дверь кабинета, – на отсутствие которого вы мне столь любезно указали, запрещает бросать леди в затруднительном положении.

С этими словами незнакомец протянул Рейле правую руку ладонью вверх. Девушка с опаской посмотрела на предложенное и опять перевела вопросительный взгляд на своего странного собеседника. Тот удивленно приподнял бровь.

– Ваша рука, – негромко подсказал он.

– Еще мне пригодится, – брякнула Шелдон.

«Черт, Лира! За что ты бросила меня в этом дурдоме?!».

Мужчина как-то странно фыркнул. Было видно, что хохот он сдерживает с трудом, но, тем не менее, темный согласно склонил голову, признавая очевидное. А после – взял Рейлу за левую руку и положил на собственную согнутую в локте правую.

– Раз уж вашего провожатого здесь нет, им недолго побуду я, – пояснил он, все-таки не сдержав усмешки. – Поэтому повторю вопрос: куда вы направлялись?

– Малый бальный зал, – сдалась девушка, и, помня о заминке тени-провожатого, уточнила, – западного крыла.

– Ну, наконец-то, – неспешно направившись вперед, странный темный насмешливо фыркнул. – Мне уже показалось, что вы игнорируете мои вопросы.

– Как и вы мои, – легко отбила Рей, послушно следуя за ним. – Далеко еще?

– Вы уже почти дошли, – заметил лорд. И внезапно добавил, – жаль.

– Не могу сказать того же, – еле слышно пробормотала Шелдон.

К счастью этого темный, кажется, не услышал.

– И что же такого есть в том зале, что вы так спешили? – спросил брюнет спустя пару секунд молчания.

– Леди Тьер, – после заминки ответила Рей, прикидывая, не стоит ли соврать.

Хотя, с другой стороны, что она могла ответить? «Да нет, я тут, знаете ли, на школьной экскурсии»?

– О, – темный негромко засмеялся, – теперь понятно. Да, она действительно может, как вы выразились, пустить на ленточки. Еще и в бант завяжет, – подумав, добавил он, покачав головой, и осведомился. – И зачем же вам понадобилась первая леди?

– Тайна, покрытая мраком, – отшутилась Шелдон. – Но поверьте, ничего хорошего.

– Вот мы и пришли, – свернув в ответвление коридора, ведущее налево, темный остановился у массивных дверей, украшенных резьбой. На мгновение Рей залюбовалась искусным рисунком, выполненным явно виртуозом своего дела. Хотя чего еще ожидать от императорского дворца?

– …леди?

Черт, кажется, она что-то пропустила.

– Простите? – смущенно переспросила она.

– Все-таки игнорируете, – темный усмехнулся. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то такое, что заставило девушку вздрогнуть, но уже секунду спустя, на его лице появилась все та же обаятельно-клыкастая улыбка. – Я сказал, что вы уже не заблудитесь, так что здесь я вас покину.

– Опасаетесь леди Тьер? – машинально съязвила Рейла. Честно говоря, оказавшись у дверей зала, ей самой стало откровенно не по себе. Знакома с подругой Лиры она не была, но судя по фактам, проскальзывающим в разговорах, человеком… в смысле, темной та была непростой.

– Да, иногда побаиваюсь, – серьезно согласился мужчина и, улыбнувшись, поцеловал руку девушки. – Кошмарных, прекрасная незнакомка. Буду ждать нашей следующей встречи.

Рей покраснела, но руку не отняла.

Хватит. И так достаточно опозорилась своим «Она мне еще пригодится».

– Не думаю, что мы встретимся снова, – честно сказала Шелдон. – Но спасибо, что проводили. Всего…, – она прикусила язык, чуть не выдав машинально «всего доброго», но вовремя исправилась, – ужасающего, милорд, – она весело прищурилась, – который тоже так и не представился.

А потом, прежде чем темный успел что-то сказать, решительно отворила двери зала и шагнула внутрь.

Чтобы изумленно замереть.

В бальном зале царил… бал.

Вечерние платья леди – пышные и облегающие, с глубокими вырезами и длинными шлейфами, полупрозрачные и непроницаемо-плотные пестрили перед глазами. Наряды лордов были более однообразными, но тоже невольно притягивали взгляд – уже тем, на ком были надеты. Изящные фигуры темных сплетались в неведомом танце, образуя общую замысловатую фигуру построения, радуя взор невероятной красотой и изяществом.

Но в зеркале, которое являла собой стена справа, никто из танцующих не отражался!

Никто, кроме одной-единственной темной леди, неподвижно стоящей спиной к выходу. Рейла зажмурилась и потрясла головой. Снова открыла глаза – не помогло. А еще больше девушку напугала давящая, абсолютная тишина. Ни музыки, ни шарканья ног по паркету – в зале, словно наводненном призраками, не раздавалось ни звука. Единственным, что нарушило безмолвие, был хлопок двери, которая, наконец, закрылась за спиной растерянной гостьи.

Резкий щелчок замка дверной ручки заставил незнакомую темную обернуться, и Рейлу окинули с ног до головы пронзительным, цепким взглядом непроницаемо-черных глаз.

Первая леди Темной империи в разговорах окружающих упоминалась неоднократно, и почти все, что Рей слышала, подразумевало две крайности: Тангирру Тьер либо ненавидели, либо обожали, третьего дано не было. И уже сейчас, с одного взгляда становилось понятно, почему – таких, как эта темная, высокомерных, несгибаемых, в человеческом мире называли «железными леди», а подчиняться таким могут далеко не все. Рейла, например, в жизни не хотела бы себе такого начальника.