Странный мир, странная встреча

– Леди Виерра, это леди Рейла Шакс’Алар, моя племянница.

– Кошмарных, – небрежно обронила Виерра, вновь поворачиваясь к тетке Рейлы. – Леди Ноэрх, ваш брат просто невозможен! Он совсем…

– Виерра, – судя по усталому голосу Лиаренны, это были уже далеко не первые претензии невесты к жениху, – у меня сейчас дел невпроворот, но по дороге я охотно тебя выслушаю, и мы вместе подумаем, как можно приструнить моего безголового братца. Согласна? – не дожидаясь её ответа, Лира притянула племянницу за руку ближе к себе и, понизив голос, сказала, – тебе нужен малый бальный зал западного крыла. Императора сейчас во дворце нет, так что не волнуйся, и да, тебя проводят. Шакх! – негромко приказала она.

Повинуясь словам темной леди, рядом с Рей материализовалась безликая темная фигура в черном балахоне. Словно сотканная из непроницаемого черного дыма, фигура неподвижно зависла над полом. С трудом удержавшись, чтобы откровенно не шарахнуться в сторону, Рей медленно сделала всего лишь один маленький шаг назад.

– Проводить, куда леди скажет, – твердо сказала Лиаренна. – Рей, тебя уже ждут, поторопись.

– Я… Ладно, – Шелдон оторвала взгляд от своего проводника, – но мы еще продолжим этот разговор, слышишь?

Леди Ноэрх, не оборачиваясь, на ходу махнула рукой, продолжая внимать вещающей что-то Виерре.

– Обязательно продолжим, – повторила Рейла, глядя вслед тёте, но мгновение спустя, девушка снова посмотрела на потенциального провожатого. – Эээ… Мне бы в малый бальный зал, – нерешительно сказала она, глядя туда, где теоретически у фигуры должно было быть лицо.

Тень не двинулась с места. Рей озадаченно почесала переносицу.

– Западного крыла, – спохватившись, уточнила она и, подумав, добавила, – пожалуйста.

– Следуйте за мной, – голос у этого неизвестно кого оказался странный, раскатистый, словно он говорил в высокий колодец. Развернувшись, проводник шустро двинулся по коридору – Рейле не осталось ничего, как поспешно последовать за ним.

– Вас зовут Шакх? – спросила она спустя несколько секунд. Существо хранило молчание, продолжая неслышно скользить вперед.

– Должна же я к вам как-то обращаться? – предприняла еще одну попытку девушка, пытаясь разглядеть хоть какую-то реакцию на свои слова. Идти молча было скучно, да и жутковато, если честно. В помпезном императорском дворце Шелдон было откровенно не по себе, причем причину страха она, пожалуй, даже не смогла бы внятно объяснить. А при разговоре, даже с таким странным собеседником, как говорящая тень, почему-то становилось легче.

Внезапно существо повернуло голову.

– Зачем вы хотите ко мне обратиться? – раздался все тот же странный голос из-под капюшона балахона.

– Эм… Спросить, далеко ли еще? – обрадовалась Рей, что ей все-таки ответили.

– Мы уже близко, – безэмоциональный, ровный ответ. – Шакх – не имя, – вдруг добавил он. – Шакх – приказ.

– И что же вам приказали? – полюбопытствовала девушка, хотя скорее из вежливости, нежели действительно из интереса – просто чтобы не воцарялась тишина.

В этот момент одна из дверей, мимо которой они проходили, резко распахнулась. Рей, довольно быстро шагающая за своим странным провожатым, не успела затормозить и со всего размаха налетела на вышедшего из этого кабинета темного лорда.

– Ой! – она схватилась за нос, которым только что пребольно ткнулась в жесткое плечо. – Простите, я…, – пробормотала она, – я случайно. Извините.

«Черт, больно-то как!».

– Забавно, – раздалось сверху задумчивое, и на плечи девушки легли чужие ладони, отстраняя её от невольного собеседника.

Голос у мужчины был красивый, звучный, но какой-то… Не по себе от него становилось в общем. По крайней мере, мурашки от его слов по спине послушно побежали. Рей раздраженно шмыгнула носом.

Весело ему! Ходят тут – девушек с ног сшибают, и веселятся, понимаешь!

– Не сомневаюсь, – сердито прогнусавила она, искренне надеясь, что из носа хотя бы не потечет кровь. – Но мне пора. Разрешите?

Попытавшись было шагнуть в сторону темной фигуры, Рей внезапно поняла, что её не просто отстранили от себя – её самым банальным образом поймали! Да, с первого взгляда казалось, что лорд лишь галантно помогает пошатнувшейся девушке устоять на ногах, но при малейшей попытке дернуться, становилось ясно, что у сильных рук, её поддерживающих, железная хватка. Не исключено, кстати, что вообще синяки появятся.

И вот это уже раздражает.

– Эээ... Прошу прощения? – недоуменно приподняв брови, Рейла, наконец, подняла глаза на того, кто имел несчастье пересечь траекторию её движения.

Внешность под стать голосу. В смысле, лицо темного нельзя было назвать уродливым или страшным, но оно по неизвестным науке причинам, безотчетно пугало. Резкие, хищные черты лица, иссиня-черные волосы, колючие черные глаза, пристально её изучающие.

Брр!

– Отпустите меня, п-пожалуйста? – полувопросительно уточнила Шелдон, от растерянности забыв убрать руки от лица и все еще держась за собственную переносицу.

– Интересссно, – протянул темный, словно не слыша её слов.

– Слушайте, мне, правда, пора, я…

Ответом стало лишь то, что руки незнакомца отпустили плечи девушки и, одна бесцеремонно прихватив Рейлу за запястье, отцепила её ладонь от многострадального носа. Вторая же, цепко взяв за подбородок, приподняла её лицо, позволяя странному лорду получше его рассмотреть. Рей растерянно моргнула, как загипнотизированная глядя в черные глаза.

– Интересно, – повторил он. Пристальный взгляд, казалось, видящий девушку насквозь, на миг метнулся в сторону проводника, и тот вытянулся, будто по безмолвной команде. Мужчина поморщился.

– Хэс-ша, – отрывисто приказал он… Да Бездна ведает, что именно!

– Это…, – попробовала вставить пару слов Рейла. Но не успела.

– Слушаюсь, – только и обронил её незадачливый компаньон, после чего поклонился и исчез.

А, что б его! И как ей теперь попасть в зал?!

– Вот, блин, здорово, – растерялась девушка. – Ну и зачем, позвольте спросить?

– Кто вы? – Игнорируя её вопрос, колючие глаза вновь рассматривали свой «улов».

Даже при том, что смотрел лорд исключительно в лицо и ниже взгляда не опускал, Рейлу посетило странное ощущение, что её... изучают, причем изучают со всех сторон. Подавив желание стянуть ладонью довольно низкий вырез блузки, будь он неладен, Шелдон пожала плечами.

– «О, женщины, вам имя – вероломство», – съязвила она цитатой из Гамлета, пытаясь скрыть собственную растерянность. – Разве лорд не должен представиться первым?

– Алсэр, но не Алсэр…, – опять-таки, ведя свой собственный монолог, задумчиво произнес мужчина, словно не слыша её. – Занятно. И все же я повторю: как ваше имя, леди, посмевшая учить меня манерам?

А, нет, все-таки слышал.

– Лестно, что вас заинтересовала моя скромная персона, – Рей пожала плечами, незаметно пытаясь при этом освободиться, – но не могли бы вы вернуть моего провожатого?