Судьба самозванки

Я вдыхаю и выдыхаю, поскольку то, в чем я плаваю, держит мой вес.

– Это так прекрасно.

– Правда?
– Зик рядом со мной. Он подносит кончик косяка к моим губам, и я беру его, вдыхая сладкий вкус чего-то, что не совсем похоже на травку. Когда он убирает от меня руку, я почти боюсь приступа удушья, который у меня вот-вот начнется, но вместо этого с моих губ слетают плавные облачка дыма, и эффект вступает в свои права. Я чувствую, как мышцы полностью расслабляются, тогда я перекатываюсь вперед и поднимаюсь на ноги.

Зик уже вовсю плещется, когда я осматриваю местность вокруг. Пурпурные деревья растекаются по маленькой площадке для купания, в которой мы находимся, с толстыми кустарниками, самая яркая зелень разбросана повсюду. Оглядываясь через плечо, я ожидаю увидеть больше зелени, но вместо этого - пустота солнечной системы. Лиловый и нежно-коралловый цвет отображают нашу солнечную систему и сочетаются с бассейном в стиле «Бесконечного края». Сатурн спокойно парит позади нас на идеальном фоне.

– Вау, - я прикусываю язык, щеки вспыхивают румянцем.
– Здесь так красиво.

– Здорово, да?

Я улыбаюсь ничему и никому, полностью, блядь, блаженствуя.

– Так почему ты здесь? Будущий король тоже ухаживает за тобой?

Хриплый смешок Зика наполняет уши, и я закрываю глаза, следя за маленькими бликами света, танцующими за ними.

– Жаль разочаровывать, но нет. Здесь всегда есть дюжина статистов для ухаживания, самцов и самок. Мы, своего рода свидетели, дублеры, которые танцуют с девушками на балу, чтобы занять их, когда Божество занят.

– То есть, по сути, ты вытащил короткую палочку и должен был прийти?

– Поскольку занятия в Университете Рата отменены до тех пор, пока все это не закончится, мне все равно нечем было заняться. Кроме того, я могу тусоваться с тобой, - дразнит он, подплывая ближе, как раз в тот момент, когда издалека раздается сигнал тревоги.

– Дерьмо, - его лицо вытягивается. Он хватает меня за руку, вытаскивая из жидкого золота, на ощупь похожее на шелк.

– Что случилось?

Он тянет так сильно, что на моей руке, скорее всего, останется синяк, но паника в его глазах заставляет меня спотыкаться вслед за ним, позволяя ему тянуть, и не останавливаться.

– Йемон.

Йемон?

Мои брови хмурятся, но я передвигаю ногами, не отставая, когда мы направляемся к гигантской стене позади нас. Плющ оплетает всю ее огромную длину бесконечными параллельными колоннами, шипы растут из ничего, становясь больше с каждым нашим шагом в ее направлении.

– Мы должны вернуться за стены. Они знают, что мы пропали, и единственная причина, по которой они стали бы искать, это если там…

Громкий визг заставляет нас обоих замереть. Зик резко оборачивается.

– Опасность, - заканчивает он свою мысль, но я едва его слышу.

Этот крик. Это был не тот крик, который я когда-либо слышала. Он был резким; звук царапал кожу, как будто он физически касался меня, и был таким пронзительным. Крик, который вы ожидаете услышать от воина, бросающегося в проигранную битву. Крик неминуемой смерти, но его резко обрывают.

Я поворачиваюсь лицом в том же направлении, что и Зик, как раз в тот момент, когда голова катится по траве, как гребаный баскетбольный мяч, останавливаясь у наших ног.

Меня тошнит, я слегка наклоняюсь вперед.

– Прекрати, двигаться!
– Зик тихо призывает, и мгновенно мои мышцы напрягаются.

В этот момент я замечаю неясную фигуру, парящую над золотым прудом. Мне требуется несколько секунд, чтобы понять, что это тело, повисшее на его лапах. У одного не хватает головы.

Я прищуриваюсь, чтобы лучше рассмотреть, но тут налетает ветер, и мои мокрые волосы хлещут по лицу, как кнут, пока я не чувствую струйку тепла, стекающую по коже.

– Что это такое?

– Это Теневой зверь, - он говорит тихо.
– У них нет глаз, поэтому она физически не может видеть нас, но она может чувствовать нас и наше движение.

– Она?

– Теневые звери - это… как мне объяснить. Мать-природа? Они наблюдают за барьерами в нашем мире и защищают их.

– Так почему мы боимся чего-то, что должно нас защищать? Может быть, тело в ее руках - тело предателя?

– Мы на распутье. У нас нет короля. Наш будущий король отверг свою пару, - Зик бросает быстрый взгляд в мою сторону.
– Извини, - он снова смотрит вперед, не замечая хмурого выражения на моем лице.
– Я объясню больше о Йемоне чуть позже, просто не двигайся.

Моя рука все еще частично поднята в воздух, волосы запутались в пальцах, я перевожу взгляд вперед, как раз в тот момент, когда Теневой зверь пересекает линию травы.

Кровь сильнее несется по венам, и ноги подергиваются, чтобы бежать, блядь, бежать, но куда, черт возьми? Не через, буквально, убийственную стену позади нас.

– Портал?
– шепчу я.

– Не могу пройти порталом ни в крепость Фейлиф, ни из нее. Она защищена. Только королевская кровь может пройти через него.

Черт.

Где Деверо, когда он так нужен?

От этой мысли что-то ударяет меня о ребра, окутывает странным туманом… Я не знаю, что крутится в голове.

Теневой зверь движется медленно, словно воздушный шар в небе, это движение по милости ветра, и хотя раньше он бушевал, то теперь стих до легкого дуновения, наша неподвижность играет злую шутку с чувствами зверя.

Однако по мере того, как она становится ближе, я, наконец, получаю полный обзор.

Она высокая, не менее десяти футов. По сути, она состоит из густого черного тумана, но у нее есть определяющие характеристики. Туман обрамляет то, что могло бы быть лицом, накрывая голову, подобно капюшону, предназначенному для защиты личности. Оно ниспадает, как большой плащ, или, может быть, цель - выглядеть, как платье, длина которого колышется в соответствии с ее формой.

Она величественна, и когда плотная черная облачная фигура поднимает руки, что-то странное вспыхивает у меня в груди. Я делаю шаг вперед, прежде чем понимаю, что происходит, тихий шепот наполняет уши, но я не слышу, поэтому делаю еще один.

– Лондон!
– Зик шипит.
– Прекрати!

Ноги сами несут меня вперед, пока я не перехожу на легкий бег.

Мне нужно добраться до нее.

Но затем позади раздаются шаги, и в морде зверя разверзается дыра, оглушительный крик, который вырывается из нее, звенит в барабанных перепонках, как гребаная граната.