Священная миссия, или как ощипать падшего ангела

— Оное изречение принадлежит древнегреческому философу Плутарху, — добавил священник, желая продемонстрировать свою осведомленность.

— Агесилаю II, — мягко поправил его Макс.

Преподобный Джонс хотел было возразить, но не успел. В камеру вошла невеста, опираясь на руку незнакомого доселе ему ангела.

— Здравствуйте, святой отец, — вежливо поздоровалась она.

Старик улыбнулся и приветственно кивнул ей в ответ. Она была прекрасна. Ее короткие черные волосы были красиво уложены, длинное подвенечное платье цвета слоновой кости идеально облегало точеную фигуру, и перчатки в тон ему изумительно подчеркивали изящность ее рук.

— Рот-то прикрой, — шутливо шепнул Микки застывшему в восхищении жениху, — а то пыль налетит.

Макс в ответ лишь рассеянно качнул головой.

Молодые взялись за руки, и преподобный Джонс начал церемонию. Алекс пыталась слушать, но все ее внимание занимал возлюбленный. Он выглядел великолепно в черном смокинге и белокипенной рубашке без галстука. Он был так хорош, что захватывало дух. Когда священник поинтересовался, есть ли здесь кто-нибудь, знающий о препятствиях, которые не позволяют им связать себя узами брака, сокамерник, грозно поднимаясь с койки, прорычал:

— Есть, старик! Ты что тут устроил, псих? Осточертело слушать твои бредни! Ты…

Его голос вдруг оборвался, он схватился за горло и, задыхаясь, отчаянно ловя воздух, упал навзничь. Микки держал его за шею мертвой хваткой.

— Не задушите его, пожалуйста, — робко попросил ангел-хранитель за своего подопечного.

— Конечно, — небрежно бросил тот и, обратившись к преподобному Джонсу, подчеркнуто почтительным тоном предложил. — Продолжайте, святой отец. У него больше нет возражений.

— Алекс, берешь ли ты этого мужчину себе в мужья, чтобы жить с ним согласно заповедям Божьим в священных узах брака? Клянешься ли ты любить, уважать и почитать его до конца своих дней, пока смерть не разлучит вас?

Она заглянула в его серо-голубые глаза и уверенным голосом произнесла:

— Да.

— А ты, Макс, берешь ли эту женщину себе в жены, чтобы жить с ней согласно заповедям Божьим в священных узах брака? Клянешься ли ты любить, уважать и почитать ее до конца своих дней, пока смерть не разлучит вас?

— Да, — вторил он, бережно сжав ее ладони в своих руках.

— Объявляю вас мужем и женой! — с искренней радостью в голосе провозгласил священник. — Можете поцеловать возлюбленную.

Макс наклонился и приник к ее губам. Обхватив руками его шею, она ответила на его поцелуй. Тюрьма взорвалась громкими аплодисментами и поздравительными возгласами ангелов-хранителей заключенных.

Когда они вернулись домой после свадебной церемонии, Микки сразу же ушел в свою спальню, сославшись на усталость. Молодожены наконец-то остались наедине. Макс щелкнул пальцами, и в гостиной зазвучала музыка.

— Потанцуем? — предложил он, подмигнув. Его глаза сияли счастьем.

— С удовольствием, — охотно согласилась Алекс, обворожительно улыбнувшись.

Макс уже протянул руку, чтобы пригласить жену на танец, когда его внимание привлекли тени за окном. Он настороженно вгляделся в темноту за стеклом и, уловив тревожные признаки чужого присутствия, шагнул навстречу.

— Макс, ты чего? — обеспокоенно спросила Алекс, заметив изменения в его поведении.

— У нас гости, мой ангел, — пояснил он, закрывая ее собой. — Ты только не бойся и держись позади меня.

— Хорошо, — послушно пробормотала она.

— Эй, кто там? — крикнул он во мрак, чуть отведя правую руку в сторону. В ней мгновенно появился ятаган[13].

— Свои, — донеслось в ответ, и в гостиную сквозь стены вошли четверо.

Правый уголок губ Макса насмешливо дрогнул.

— Смотрю, ты не очень-то рад нас видеть, — заметил здоровенный парень, ростом не меньше шести футов трех дюймов, скользнув взглядом по оружию в руке ангела.

Силы выжидающе молчал.

— А мы тут мимо проходили… — вновь начал он. — Дай, думаем, зайдем, проведаем старого друга. Ты как, не против, что мы без приглашения вломились?

Макс охватил незваных гостей цепким взглядом и опять не проронил ни слова.

Здоровяк неприязненно прищурил глаза и вдруг, ни с того ни с сего, разразился громким пронзительным смехом:

— Черт, какой же я дурак! Простите, я должен был вас друг другу представить. Ребята, познакомьтесь, это мой старинный друг Макс, трибун группы целеров. Именно он заточил меня в Чистилище на шестьдесят лет. Макс, а это Каспер, Марвин и Оррелл – мои друзья и соратники по борьбе с зажравшимися господствами.

Силы, не сдержавшись, пренебрежительно усмехнулся.

— Ты чего скалишься?! — притворное добродушие Дункана мгновенно исчезло. — Я что-то смешное сказал?

Макс отрицательно покачал головой и, не отводя от него глаз, метнул нож, вмиг сменивший в руке ятаган, в горло ближайшего противника. Из смертельной раны захлестала кровь. Марвин пошатнулся и замертво упал на пол. Окончательно рассвирепев, Дункан бросился в атаку, а за ним и оставшиеся двое.

— Убью, тварь! — прохрипел он, взмахнув тесаком. Макс проворно отклонился и, изловчившись, нанес сильный удар в грудь. Дункан упал навзничь, крепко приложившись затылком об пол. Перед самым лицом силы мелькнуло лезвие. Он перехватил руку противника и вывернул запястье. Раздался громкий хруст сломанной кости. Оррелл болезненно взвыл. Пальцы, державшие кинжал, разжались. Макс подхватил выпавшее оружие и встретил ударом в живот налетевшего справа мятежника. Каспер, как подкошенный, рухнул наземь. Прочно удерживая кисть извивающегося от боли противника, силы быстрым движением всадил кинжал ему в горло. По самую рукоять. Из разорванной артерии брызнула кровь. Выдернув лезвие, он с презрением оттолкнул безжизненное тело Оррелла и, едва успев увернуться, ударил лбом Дункана в переносицу. Здоровяк отшатнулся и, схлопотав ногой в солнечное сплетение, согнулся пополам. Хрипя и задыхаясь, он медленно осел на пол. Макс на секунду обернулся назад – проверить, в порядке ли жена, как тут же заметил Челси, намеревающуюся атаковать с боку.

— Вот только тебя тут и не хватало, — проворчал силы и, захлестнув кнутом ее шею, без особых усилий вышвырнул рыжеволосую из гостиной, словно ее здесь никогда и не было. Раздался до боли знакомый стон. Макс содрогнулся и резко повернулся влево. Прямо перед ним стояла Алекс. В ее дрожащих окровавленных руках была стрела, а из груди толчками выбивалась кровь. Пару секунд он растерянно смотрел на нее, не понимая, как это могло произойти. Кто посмел?!

— Прости, — она виновато улыбнулась и, закрыв глаза, без чувств повалилась в его объятия.

Макс поймал ее за талию и бережно опустил наземь. Крепко зажав ладонью рану, он попытался остановить кровотечение, спасти ее, но было слишком поздно. Алекс была мертва. Лицо силы мгновенно помрачнело, на скулах заходили желваки. С трудом оторвав взгляд от лица своей возлюбленной, он перевел его на того, кто осмелился на столь опрометчивый шаг.

Каспер не на шутку испугался, дернулся, чтобы сбежать, но силы схватил его, вспоров ятаганом живот. Услышав, как кто-то бегом приближается сзади, Макс обернулся, но, не успев среагировать, грохнулся на спину. Лобовой удар буквально снес его с ног. Дункан торжествующе ухмыльнулся и занес над головой эспадон[14].