Табель первокурсницы

Я плохо помню, как дошла до вытянутого похожего на лодочный сарай здания почты. Шла, шаг за шагом, проигрывая в голове эпизоды неудавшегося экзамена. Где я ошиблась? Короткий фитиль? Или капсюли располагались слишком близко друг от друга? Энергия одного перекинулась на второй и сфера просто не успела вылететь, разрушившись внутри? Надо еще раз пролистать схемы построения усложненных магических зарядов, и еще придумать новый для пересдачи, защиту от него и…

Раздался тихий смех, мягкий подленький, он окатил меня холодом. Я никогда не думала, что чужой смех может быть столь болезненным. Кровь прилила к щекам. Раньше мало кто мог позволить себе смеяться над графиней Астер. Больше всего хотелось закрыться в своей комнате и нареветься власть. Роскошь, которую нельзя себе позволить. Не сегодня и ни в другой день я не буду прятаться. А для слез впереди будет целая ночь.

— Милая, тебе помочь? — спросила миссис Улен, дородная дама, хозяйничающая на почтовой станции, отставила чашку с чаем, а я поняла, что уже несколько минут стою посреди зала и пялюсь на полки.

— Благодарю, на мое имя поступила посылка из лавки, — женщина раскрыла толстую потрепанную книгу, — Астер, — назвала я имя и сняла перчатки, — Ивидель Астер.

Она обмусолила карандаш, отчего на губах остался черный след, и поставила нужной графе жирный плюсик.

— Третья полка, одиннадцатая ячейка, — пухлой рукой она указала на стеллаж напротив стола и снова ухватилась на чашку.

Посылка, оказалась вытянутым свертком, замотанным в хрустящую чуть маслянистую бумагу, несколько раз обмотанную бечевкой. Честно говоря, я не помнила ни одной покупки такой формы. Вытащив сверток, я подошла к упаковочным столам, взяла нож для писем и срезала веревку. Открылась и закрылась дверь, впуская в зал холодный воздух и ворох кружащихся снежинок. Встрепенулась миссис Улен, снова оставляя чашку. Все еще думая о зарядах, капсюлях я развернула хрустящую бумагу и коснулась…

Руку окутало голубоватое свечение, по коже пробежали мурашки. Я вскрикнула, отдергивая пальцы, но, увы, поздно. Изменения были записаны. Теперь укороченная шпага из черного чирийского металла будет служить только одной руке. Моей.

— Милая? — вопросительно позвала миссис Улен. — Что-то не так? Если товар повредили, мы его вернем.

— Все… все в порядке, — сказала я, отступая от стола, — Вы не подскажете, из какой лавки это прислали?

Женщина зашуршала страницами. Конечно, я уже знала ответ. Знала, но хотела услышать его из других уст.

— Оружейная лавка мастера Гикара, — растерянно проговорила женщина. — Уверена, что все в порядке?

— Да. Это просто… просто сюрприз. Я не ожидала…

А чего не ожидала? Что кто-то преподнесет мне подарок в тысячу золотых? Если об этом узнает отец… или брат… Девы, такие подарки раз и навсегда губят репутацию. А с другой стороны, это же не колье, не лошади, не дом, не… всего лишь шпага. Шпага, стоящая как поместье.

— Знамо дело, что сюрприз, — раздался голос за спиной, и я обернулась, — Это был крик радости?

— Барон, — выдохнула я.

Сегодня Оуэн совсем не походил на рыцаря, коим я привыкла его видеть. Никакой кольчуги, шпаги, плаща. Пальто из добротного сукна, шейный платок, перчатки, шляпа… Встреть я его в городе назвала бы джентльменом, только вот еще недавно этот «джентльмен» с остервенением срезал волосы с головы южанина.

— Да, я рада, — вернувшись к столу, я стала заворачивать шпагу в бумагу.

— Я так и подумал, — проговорил он, продолжая разглядывать меня.

Ну почему мне так неуютно? Почему хочется обернуться и показать ему язык? Детство какое-то.

— Графиня, Астер.

— Слушаю вас, барон — я торопливо намотала на бумагу веревку.

— У меня приказ: оставить вас в третью дознавательную для допроса.

— К-к-куда? — я обернулась и едва не уткнулась носом в грудь, так близко он подошел.

— В третью дознавательную, где будет проведен допрос по форме и сделаны соответствующие записи в реестр…

Я отступила, стукнувшись об стол, и едва не уронила сверток. Он продолжал разглядывать меня синими глазами, уголки губ чуть подрагивали.

— Крис, я вас сейчас ударю, — слабо проговорила я.

— Сюрпризом? — он поднял брови.

— Им самым.

— Только быстро, — совершенно бесцеремонно взял меня за руку. — Нас ждут.

— Вы не шутите?

— Я не шут, — он потянул меня к выходу. — И не посыльный, чтобы за вами просто так бегать.

— Но… — я споткнулась на ровном месте.

— Нас действительно вызвали в третью дознавательную Отречения. Нас, Ивидель, меня, тебя и Жоэла. У Серой жрицы есть вопросы о происшествии.

Раньше мне не доводилось бывать в Отречении, и думаю, оно от этого не страдало. Я шла рядом с Крисом, не понимая, отчего сердце бьется так часто. От странного подарка? От предстоящего допроса? Или от того, что его рука сжимает пальцы, а мне совершенно не хочется вырываться?

Замок жриц отличался от округлых башен Ордена острыми шпилями, и был выше Магиуса этажей на семь. Белый с алыми прожилками камнем стен, узкие винтовые лестницы и коридоры, где двоим рыцарям не развернуться. Может, на случай штурма, чтобы без труда сдерживать нападающих?

Мы поднялись на второй этаж, шедшая нам навстречу жрица в алом плаще, настороженно покосилась на Криса, но ничего не сказала.

Двери с медной кованной цифрой три распахнулись, и в коридор выскочил Жоэл, на ходу осеняя себя знаком Дев.

— Уже отстрелялся? — спросил барон.

— Эээ… Крис, я не стрелял в нее, еще чего не хватало, — ответил бледный Жоэл и, увидев кривую улыбку друга, натянуто рассмеялся, — Все бы вам варварам над простым людом насмехаться. Графиня, — он склонил голову и на всякий случай еще раз осенил себя знаком Дев.

— Так плохо?

— Не баба, а демон разлома, — пожаловался рыжий. — Рассказал все как есть, и тебе советую, а то мозги наизнанку вывернет.

— Я уже в предвкушении, — ответил Оуэн, открывая передо мной дверь, и посмотрев на стоящую у окна женщину, учтиво проговорил, — Приветствую, баронесса.

— И я вас, барон, — кивнула Аннабэль Криэ.

Она выглядела точно так же, как и несколько дней назад в доме Миэров, тот же цепкий взгляд, стянутая скупая прическа и, кажется, даже та же одежда.

— Приятно снова видеть вас, леди Астер. Присаживайтесь, молодые люди.

Комната больше походила на кабинет, чем на допросную, хотя я уже успела подумать о цепях, каленом железе и полуголом палаче. Последнее почему-то смущало больше всего.

Массивный письменный стол, вытертый ковер под ногами, три стула с резными ножками и обивкой невнятного цвета, один для хозяина и два для посетителей. И все, ни вышитых картин, ни портьер на окнах, лишь светлый камень стен, из-за алых вкраплений казалось, они плакали кровью. Скудно, тускло, уныло.