Там, где цветёт огнецвет

Биолог подошёл к сидевшей на камне Юме. Девушка, бросив пульсатор и закрыв голову руками, тихо шептала:

– Это всё из-за меня!

– Ты не виновата, Юма. Форгары всё равно кинулись бы на зорнага. Пойдём, нам нельзя задерживаться, -- Тан обнял девушку за плечи и помог подняться.

– Вы как?
– - обратился биолог к Лу и Юле.

Как это было ни странно, но Лу вдруг почувствовала, что её ужас перед звероящером, мучивший её последний год, исчез. От него не осталось и следа. И хотя руки противно дрожали, а в ногах чувствовалась ватная слабость, страха уже не было. А вот про Юльку этого сказать было нельзя. Лицо девочки стало белым, как мел.

– Я в-в-вроде но-но-н-нормально, -- заикаясь, ответила Юлька.

– Что?

– Я го-го-говорю...

– Вдохни глубоко, -- попросил Тан Юльку.

Девочка вдохнула, а Тан резко нажал ей пальцами под рёбра. Юлька кашлянула и с удивлением посмотрела на биолога.

– Повтори, что ты сказала, -- попросил Тан.

– Я говорю, что вроде нормально, хотя и испугалась, -- уже совершенно спокойно ответила девочка.

Вскоре отряд достиг кромки синелистовой рощи. Ребята всё время оглядывались назад, надеясь, что на гребне вот-вот появятся знакомые мохнатые фигуры. Но, увы, на гребне было пусто. Мысль о том, что уже никогда больше не ткнётся в бок влажный нос Мульки, не будет убаюкивать своим урчанием на привале Майка, сводила горло ребят спазмом, выжимая слёзы. У самой опушки Юлька долго стояла, смотря на гребень гряды. А вдруг... Но чуда не произошло.

– Юль, ты это...
– - голос Альки тоже дрожал от едва сдерживаемого плача. Договорить она не смогла, лишь обняв подругу за плечи.

– Юля, я знаю. Тебе вдвойне тяжело, ты же дружила с Мулькой, -- Павлик говорил медленно, стараясь не смотреть на неё, чтобы Юля не заметила мокрых от слёз глаз брата.

– И уже один раз потеряла четвероного друга...
– - добавила Яся.

– Рекс не совсем погиб. Ему сделали новое бионическое тело и после эксперимента он вернётся к нам. А они спасли нас, а сами...

– Пойдём, Юля, -- Юма взяла её за плечи.

– Они, погибли, спасая нас, Юма ...
– - Юлька подняла на девушку полные горя глаза.

– Надейся на лучшее, Юля... Форгары -- сильные и выносливые звери. Они не одни. И может быть, они ещё вернутся...

– Они не вернутся больше...
– - Юля всхлипнула.
– - Я не хочу такого подарка, если нам пришлось отдать за него друзей. Они же совсем как люди, Юма!

– Нам надо идти, Юля. Мы уже почти пришли, остался один шаг. Надейся, и они вернуться...

– Да, я иду...
– - Юля вытерла глаза и, в последний раз взглянув на пустой гребень, побрела к роще.

Глава 7. Болота

Под сводами зарослей синелиста, широкие, похожие на пальмовые, листья которого снизу были вполне обычного зелёного цвета, царил густой полумрак. Тяжёлый, насыщенный метановыми и аммиачными испарениями болот, на которых росли синелисты, он давил, мешал дышать...

– Я сейчас упаду!
– - призналась Алька.

– Наденьте маски. Иначе живыми до конца рощи не дойдёте. И идите за мной, след в след. Здесь болото, -- строго предупредила Юма.

Ребятам казалось, что душным зарослям, погружённым в туманный тёмно-зелёный полумрак, не будет конца. Вязкая, похожая на иссиня-чёрную смолу, почва не давала идти. И хотя дышалось в кислородной маске легко, воздух казался таким плотным, что хотелось не идти, а плыть сквозь него. Жара под сводами рощи стояла невыносимая. Пот заливал глаза, ноги, казалось, наливались свинцом после каждого шага. Иногда заросли подступали к тропе, и тогда сквозь них приходилось прорубаться. Бластер резал гибкие ветви лиан и воздушные корни синелистов, свисающие из-под тёмно-зелёных крон, наполняя воздух, и так мутный, подсвеченный редкими косыми лучами солнца, с трудом проникающими сквозь густую листву, едким серо-жёлтым дымом.

– Их, наверное, лучше рубить, а не жечь, -- предположила Лу.

Тан пожал плечами и, вытащив мачете, изо всех сил рубанул по корню. Но увы, на гибком волокнистом корне осталась лишь небольшая вмятина.

– Как видишь...
– - прокомментировал он результат.

Из-под ног порой выскакивали юркие жёлтые ящерки или тонкие зеленовато-оранжевые, похожие на червей, змеи. В мутных зелёных лужах копошились всевозможные насекомые, многоножки...

– Фу, какая гадость!
– - поморщилась Зуи.

– Мама!
– - раздался вдруг отчаянный вопль Вали.

– Держись, Валя, -- Лу резко вскинув бластер, пальнула в толстую коричневую змею, скользнувшую возле Валиной ноги.

– Местные племена называют его "цветок смерти", -- Юма показала на видневшееся вдалеке, копошащееся в трясине скопище коричневых змей, на поверку оказавшихся щупальцами гигантского полипа, наподобие земной гидры.
– - Смотрите под ноги.

Валя хотела было что-то ответить, но, скривившись от охватившего её отвращения и будучи не в силах сдержать сжавший желудок спазм, отвернулась, торопливо стаскивая маску.

Казалось, прошла целая вечность, когда Алина, шедшая впереди вслед за Юмой, почувствовала начало подъёма. Юма оглянулась и улыбнулась, увидев радость и облегчение, засветившиеся в мутных и красных от усталости глазах девочки.

– Почти пришли, осталось совсем чуть-чуть, -- ободряюще кивнула она Альке.

Шедшая вслед за ней Зуйка уже с трудом соображала, куда идёт и зачем... Она просто брела, переставляя ноги вслед за подругой. Казалось, сердце сейчас выскочит из груди... Зуйка заметила впереди крупный камень и направилась к нему. Внезапно в глазах у неё помутилось, к горлу подступил комок...

– Зуйка, тебе плохо?
– - Алька подхватила пошатнувшуюся девочку.

– Очень... жарко...
– - с трудом пробормотала Зуйка, сдерживая тошноту.

– Потерпи, совсем чуть-чуть осталось, -- Алька показала на видневшийся чуть выше по тропе просвет, и, поддерживая девочку под плечи, помогла ей дойти до валуна.

– Спасибо, Алька, -- поблагодарила Зуи, присев на камень.

Юма приоткрыла кран на дыхательном аппарате девочки, и Зуи почувствовала, как в лицо ударила прохладная воздушная струя, от которой сразу стало легче.

– Подыши глубоко, -- посоветовала Юма и проделала туже манипуляцию с аппаратами остальных ребят.

Наконец, каменистый подъём закончился, и отряд вышел на широкую террасу над синелистовой рощей. Как же хорошо было вдохнуть свежий, прохладный ветер, дувший с гор! Хотелось не просто вдыхать, а пить этот воздух большими жадными глотками!

Отдышавшись и отдохнув, отряд продолжил подъём. Склоны постепенно лишились растительности и покрылись черным вулканическим шлаком.

– И давно здесь было извержение?
– - спросила Лу.