Там, где цветёт огнецвет

– Или за артефактами, -- добавил Павлик.
– - Помните зал, похожий на телепорт?

– Возможно, здесь когда-то были сирианцы, -- рассудила Лу.
– - Помните каменную дорогу, когда мы ехали к Странному перевалу. Она очень древняя и построена из больших базальтовых плит.

– А ещё здесь есть растения вполне земные или эртянские. Например, васильки и сосны. Это не двойники, это настоящие сосны!
– - добавила Валя.

– А синеголовник? Это ведь тот же синеголовник, что растёт у нас в саду.

– Согласен, Лу, -- Тан кивнул головой.
– - А ещё солнцецвет, ради которого вы прилетели сюда. Его на Эрту наши далёкие предки привезли со звёзд. Так что вполне может быть, что здесь была колония сирианцев.

– А может и паллейцев. Ведь в памяти "ковчега" на Зегме были и данные Тейны.

– Нет, Яська, паллейцам здесь было бы дышать нечем, -- не согласился Павлик.
– - Чувствуешь, какой воздух свежий!
– - мальчик вдохнул полной грудью.
– - А там, где были паллейцы всегда воняет. Так, что слёзы из глаз, и в носу свербит, -- сказав это, Павлик неожиданно громко чихнул.

– Ага! Это тебе привет с Паллеи!
– - рассмеялась Яся.

– Не... Это значит, что я не вру!

– Да, чувствую, что Тейна задаст нам ещё много загадок... Ну вот, ребята, палатку разобьём на той полянке, у ручья, -- распорядился Тан.
– - Кстати, это тот самый ручей, который мы видели в пещере.

Глава 4. Кто-то рядом...

За грядой началась обширная, похожая на неглубокую чашу, котловина, замкнутая с противоположной стороны тем самым "горелым" хребтом, который ребята видели с платформы. Дно котловины было усеяно глыбами, грядами из туфа и пемзы, образуя настоящие лабиринты.

Через некоторой время путники заметили, что форгары стали вести себя тревожно: то нюхали землю, то глухо ворчали, смотря куда-то вдаль. Обычно весёлый и разговорчивый Тан тоже помрачнел.

– Тан, что случилось?
– - Юля подбежала к биологу.

– А что должно было случиться?
– - нарочито беззаботно спросил Тан.

– Тан!
– - Юма тоже обратила внимание на настроение биолога.

– Шакалов не видно. Это не очень хорошо.

Тут ребята спохватились: а ведь нугов, тащившихся за экспедицией от самой стоянки таргов, действительно не было! Куда они делись? Ведь когда отряд перевалил хребет, нуги вскоре тоже появились в котловине вслед за экспедицией.

– Почему это не очень хорошо, Тан?
– - спросил Павлик.

– Нуги всегда ходят вслед -- им обычно перепадают всякие отбросы. В этом смысле эти существа даже полезны, являясь своеобразными природными мусорщиками. Могут и стащить что-нибудь у зазевавшихся путников. А если они ушли, значит где-то рядом появился крупный хищник. Но пока никого не видно, кроме нескольких соплеменников наших мохнатых друзей.

– Диких форгаров?
– - переспросила Зуйка.

– Ну да. Вчера заметил парочку степных форгаров и одного большого.

– Значит, опасных хищников здесь нет, -- облегчённо вздохнула Юля.

– Нам бы твой оптимизм, -- Юма покачала головой.
– - Форгары ведь могут выслеживать кого-то. Они тоже хищники, только дружат с человеком. Форгары охотятся даже на зорнагов -- единственного естественного врага крупных видов форгаров, устраивая на него настоящую загонную охоту.

– А они могут выслеживать зорнага?
– - встревоженно спросил Павлик, вспомнив странные рычащие звуки и топот, слышанные накануне ночью. Но тогда Павлик слышал их сквозь сон и подумал, что звуки ему приснились.

– Сплюнь, Пашка!
– - побледнела Лу.

– Ты что-то видел или слышал?
– - догадался Тан.

– Да... Я думал, что приснилось... Кто-то рычал, точнее ревел ночью, вон там, -- Павлик показал рукой на завалы туфа недалеко от выхода из пещеры, которые они сегодня оставляли далеко слева.
– - В долине за ними.

– И какая-то мохнатая тень мелькала, -- добавила Алька.

– Это большой форгар, -- ответила Зуйка.
– - Я вылезла из палатки и видела его.

– Может он и ревел?
– - в надежде спросила Лу.

– Большой форгар не ревёт, -- Зуи отрицательно покачала головой.
– - Он или рычит, или воет. Иногда глухо ворчит. Но не ревёт. Так что, это не форгар.

– А кто?
– - поинтересовалась Яся.

– Горная кумма, силлунги, негрилла, кошколап...

– Силлунги здесь не водятся, как и негриллы, -- глухим голосом ответила помрачневшая Лу.

Тан нахмурился, оглянувшись на долину ручья, где прошла ночёвка.

– Ускорьте темп, ребята. Нам надо подняться к перевалу и с утра начать спуск в долину синелистов. За ней растут огнецветы.

– Зорнаг... Но он живёт в скалах Лабиринта. Сюда он может спуститься только случайно...
– - Зуи продолжала перебирать в уме местную ревущую фауну.

– Ребята, я вас умоляю, не каркайте!
– - чуть не плача, взмолилась Лу.
– - Я не хочу опять с этой тварью встретиться!

И маленький отряд ускорил шаг. Форгары замыкали шествие, тревожно оглядываясь, и, иногда, скалясь на заросли. Это всё больше тревожило ребят. Луйка оглядывалась на тропу, петляющую среди колючих горных кустов и голубых кактусов, наполненными ужасом глазами.

– Я ещё не разу не видел Лу такой напуганной. Жуткая, наверное, тварь этот зорнаг, -- шепнул Павлик Юльке. Мальчишке тоже стало жутковато. Появилось какой-то липкий и противный страх, от которого ноги делались ватными и дрожали коленки. Павлику вдруг очень захотелось бросить все эти поиски огнецвета и умчаться домой, на родную Землю. Впрочем, он был не одинок в своих чувствах.

К вечеру маленький отряд поднялся на небольшое плоскогорье, венчавшее гряду, которая рассекала котловину на две неравные части. Здесь, на поляне, заросшей кустами, удивительно напоминавшими земной кизил, решили разбить лагерь.

Ночью Павлик опять услышал низкий глухой рёв и шорох кустов ниже по склону. Сопевшая рядом Валя проснулась и тревожно огляделась.

– Павлик, кто это?
– - испуганно прошептала девочка.

– Вот уж не думал, Валька, что ты такая трусиха!
– - усмехнулся мальчик.

– Я вообще-то девочка, ты не заметил?

– Ладно, не обижайся, -- дружелюбно ответил Павлик.
– - Кто-то рычит рядом...

– А он не...

– Не...

– Ты уверен?

– Нет, конечно. Если бы был уверен, то дрых бы сейчас. А так... Бластер у меня наготове, на всякий случай. Да и форгары спят. А уж они бы точно тревогу подняли.