Там, где оживают пески

– Вот это да!
– зачарованно проговорил наемник.
– В жизни не слышал ни о чем подобном. А ты, Сид?

– Я, признаться, тоже...
– выдохнул тот и сделал пару шагов по направлению к руинам. Внезапно, Змеелов заметил, как в сгущавшихся сумерках слабо засветились окна дворца.

– Какого...
– начал было он, но вовремя спохватился, вспомнив, что стоят они на мышиной тропке, а потому лучше лишний раз не поминать никого из бестий подлунного мира.

– Он светится...
– пораженно прошептала Тия.

– Светится!
– подтвердил Сид и взъерошил волосы.

– Но это не опасно.

– Опять твой кинжал?
– недоверчиво спросила Тия.

– В прошлый раз мой кинжал не подвел, так что не вижу причин для беспокойства -покачал головой маг и уверенно направился в сторону дворца. Змеелов, не желая отпускать его одного, окликнул Тию и отправился следом.

– Аш, и почему мне приходится путешествовать с безумцами, которые сначала сделают, а потом не подумают?
– проворчала она, проворно нагоняя друзей.

Они миновали разрушенные ворота и вступили на обширный внутренний двор, что в сгущавшихся сумерках освещался лишь ровным теплым светом, лившимся изнутри дворца. Змеелов оглядывался по сторонам, гадая, смогут ли они здесь остановиться на ночлег, или в ночи их поджидают неприятные сюрпризы. Тия зябко ежилась то ли от прохладного ночного ветерка, то ли от страха, и лишь Сид был совершенно спокоен. Он пересек двор и осторожно приоткрыл ворота, которые подались, на удивление, легко. Сделав спутникам знак следовать за ним, он зашел внутрь.

Первое, что бросилось друзьям в глаза - роскошное убранство зала, в котором он оказались. Таинственный золотистый свет, что лился откуда-то из под высокого потолка озарял просторное помещение, сплошь выложенное бирюзовой и синей плиткой, что, чередуясь, образовывала причудливые узоры. В центре зала располагался большой фонтан, в котором, тихо журча, били тонкие водяные струйки. Прямо за ним путники заприметили широкую каменную лестницу, что вела куда-то наверх.

– Думаю, нам стоит подняться и обследовать помещение, я буду не я, если здесь мы не найдем чего-то интересного...
– у Сида заблестели глаза.

– Пару интересных скелетов, например - язвительно заметила Тия.

– Ну, зачем же сразу скелетов, моя прекрасная пери!
– на ходу бросил ей маг, уже направляясь к лестнице.

– Ну, можно и привидений, если скелеты тебя не устраивают - пожала плечами она.- Там, кстати, верблюды снаружи остались, так что пока мы здесь дворец разглядываем, они могут сбежать.
– попыталась она воззвать к благоразумию спутников, но Сид только рукой махнул.

– Никуда они не денутся, а вот тебе не мешало бы отправиться с нами.
– ответил он, не оборачиваясь.

– Это еще почему?
– опасливо поинтересовалась та, зябко поежившись.
– Считаешь, кто-то может здесь на меня напасть?

– Нет, просто пропустишь много интересного, так что догоняй!

Поднявшись по лестнице, друзья очутились в просторном коридоре, искуссно украшенном пестрыми изразцами и резными колоннами и богатой лепниной. По обеим сторонам тянулись двери, за которыми оказались роскошные, но абсолютно пустые покои.

– Интересно, а где все обитатели замка?
– высказала вслух Тия вопрос, который пришел в голову каждому из них.

– Не знаю, но у меня такое странное ощущение, что время здесь остановилось...
– тихо откликнулся Змеелов.

– И не только у тебя, друг - озадаченно взъерошил волосы маг.
– Однако все это настолько же безопасно, насколько и странно.

– А что мы вообще здесь ищем?
– не унималась Тия, которой в пустом безмолвном дворце было не по себе.

– Что-то интересное...
– неопределенно проговорил Сид.

– Например?

– Эээ, например, причину, по которой такой прекрасный дворец стоит заброшенным, или просто... Не знаю, как объяснить, но мне кажется, что здесь обязательно должно быть что-то необычное

– Чудо? А если нам от этого чуда убегать придется?
– елейным голосом проговорила она.

– Ты скучный человек! Найти этот дворец было большой удачей.- назидательно поднял палец вверх тот.

– Хороша удача: оказаться в покинутом замке ночью, а если здесь обитает какая-нибудь бестия, которая всех уже сожрала?
– поддержал Тию Змеелов.

– А что, боишься бестий?
– невинно спросил Сидус.

– Нет, не понимаю твоего желания влезть туда, куда нас, явно, не приглашали.
– скрестил на груди руки наемник.

– Откуда ты знаешь? Может быть дворец мы увидели именно потому, что кто-то сделал нам приглашение.
– пожал плечами Сид. Все это время он продолжал оглядываться вокруг, однако, пока ничего интересного не видел. "Может быть, нам совсем не стоило его принимать" - опасливо подумала Тия.

Друзья, тем временем, прошли коридор до конца и внезапно очутились в беседке, что располагалась на вершине одной из башен, и, казалось, парила в воздухе. Отсюда завороженные путники увидели ночную Пустыню, расстилавшуюся на парсанги вокруг и бездонное черное небо, мерцавшее россыпью звезд.

В беседке не было ничего, кроме изящного резного столика, на котором лежала обычная тоненькая тростниковая дудочка, невесть как очутившаяся среди роскошного убранства загадочного дворца. Пока Сид и Тия рассматривали окрестные башни, несколько из которых было основательно разрушено, Змеелов взял инструмент в руки и попытался наиграть любимую песню матери, но, на удивление, не смог выдуть из нее ни звука. Он положил было дудочку на место, но тут она, словно ожила, и принялась исполнять незнакомый мотив.

– Я понял!
– внезапно сказал маг, и тут же обернулся в сторону наемника.
– Что ты... - он не договорил, ибо в мягком свете, что лился сверху на беседку, друзья увидели тонкую серебристую струйку, что словно дым, причудливо извивалась, пока, наконец, не приняла форму огромной белой кошки с золотыми глазами, мощными лапами и острыми клыками.

– Тты что натворил?
– обманчиво-спокойным голосом спросил Сид, одной рукой пряча за спину опешившую Тию, а другой совершая в воздухе какие-то пассы.