Таможня дает добро

«Суан» дал задний ход, высвобождая бивень из пробоины. И Роман за завесой порохового дыма увидел, как медленно, величественно валятся набок обе уцелевшие ещё мачты «Хассавера».

— Опрокидываются! Они опрокидываются! — Дзирта тонко, по-детски, закричала, вцепившись в его плечо — Роман ощутил, как бешено колотится её сердце. Удары отсчитали пять секунд… семь… десять… — и тут из плотного дымного облака, разливающегося над погибающим кораблём, ударил столб пара. Над рейдом разнёсся низкий рык, заглушивший даже орудийную канонаду.

— Котлы взорвались. — прокомментировал мичман Меннерс — спокойно, отстранённо, словно о чём-то, не имеющем лично к нему прямого касательства. — Вода залила кочегарки. Торопились дать ход, шуровали вовсю в топках,, а тут…

— На «Хассавере» был мой дядя. — сказала Дэирта. Она всё ещё не отпускала плечо Романа.

— Может, он не успел вернуться на корабль? — предположил Меннерс, и Роман вдруг осознал, что готов ударить мичмана за этот невозмутимый тон. — Нападение было внезапным, откуда было ему знать заранее? Сегодня воскресенье, вечер, наверняка он отдыхал на берегу, как все…

— Думайте, что говорите, мичман! — Дзирта, наконец, взяла себя в руки, и только пальцы, сжимающие многострадальный романов бицепс, мелко дрожали, выдавая её душевное состояние. — Вы что, не видели адмиральского вымпела на мачте? Адмирал ван Кишлерр погиб как это и подобает, на своём флагмане. И хватит уже об этом!

Она выпустила, наконец, Романов рукав, фыркнула по кошачьи и поправила растрепавшиеся волосы.

— Идём на перехват парохода. Он, похоже, нацелился на Маячный мыс, собирается выбросить десант. Надо ему помешать!

— Пароход меняет курс! — крикнул с левого крыла мостика старшина-сигнальщик. — Ворочают к Маячному мысу, прибавили ход,готовятся спускать шлюпки!

— Право пять! — скомандовала Дзирта. Она уже успокоилась, только пальцы, сжимающие многострадальный рупор, мелко подрагивали. — Ну вот, как я и предполагала — собираются высадить десант и захватить Маяк!

— Собираешься им помешать? — спросил Роман, и тут же устыдился своего вопроса. Конечно, собирается, а как иначе? Защищать Маяк — главная задача любого зурбаганского военного корабля, и неважно, несёт ли он тёмно-синий с серебряной башней флаг маячной Флотилии, или же вымпел таможенной службы. Другое дело, что «Латру» и это вряд ли под силу — его единственная пушечка способна, конечно, наделать дыр в бортах, но чтобы потопить — это вряд ли, тем более, за те четверть часа, которые понадобятся ему, чтобы подойти к оконечности Маячного мыса.

— Мы и не будем пытаться его топить. — объяснила она. — В море под Маяком полно камней, выбросить пароход на берег или сбросить десант прямо в воду не получится — солдаты потонут, покалечатся, потопят оружие и снаряжение. Значит — высаживаться будут на шлюпках, вот мы и попробуем их разбить орудийным огнём. А не выйдет — будем таранить, уж на это нашего старичка хватит!

И, словно загривок любимой собаки, потрепала ладонью леерную стойку мостика.

VII

— Это «Латр»! — заорал Казаков. Он стоял на полубаке во весь рост, держась левой рукой за штаг. Правой он показывал в сторону берега. — Его таран, узнаёшь? Сегодня что, день неожиданный встреч? Откуда они здесь взялись?

Знакомый силуэт таможенного крейсера терялся на фоне тёмного берега. Было ясно, что Дзирта ведёт корабль наперерез пароходу, остановившемуся в паре кабельтовых от к оконечности Маячного Мыса, и я без бинокля мог видеть, как отходит от его борта паровой катер, а за ним — шлюпки, полные солдат.

— Высаживают десант, хотят захватить Маяк!

— Кто?

— А мне почём знать? Девчонка собирается им помешать, уже открыла огонь?

Действительно, до нашего слуха донеслись хлопки баковой пушки и стрёкот картечницы — не слишком-то убедительные после драконьего рыка главных калибров броненосцев.

— Глянь! — Пётр ткнул рукой в сторону брекватера. — Серёг, что это за каракатица такая? В жизни не видел ничего подобного…

Я обернулся. Облако дыма и пара над местом стремительной гибели «Хассавера», рассеялось, открыв взорам округлое, словно брюхо мёртвого кита, неопрятно-рыжее от ржавчины и наросшей морской дряни днище. Его убийца обходил место трагедии по большой дуге, напоминая всплывший «Наутилус» капитана Немо — только из палубы этого «Наутилуса» валили густые клубы угольно-чёрного дыма.

— Броненосный таран. — уверенно определил я. — Напоминает американский «Манассас» времён их гражданской войны, или «Катадин» — этот был построен позднее, в девяностых. Только, в отличие от них, сработал ровно так, как т задумывали строители — видал, как «Хассавер» опрокинулся?

Необычное судно тем временем закончило поворот. Дым из палубы повалил гуще — похоже, подумал я, канониры «Хассавера» сумели напоследок сбить ему трубу, и теперь клубы угольной копоти должны мешать столпившимся на мостике людям, — и тоже развернулся в сторону Маячного Мыса.

«Латр» том временем развил предельный ход. Всплески от падения его снарядов вставали между спешащими к берегу шлюпками, но попаданий пока видно не было. Я, не выпуская румпеля, приподнялся на цыпочки, пытаясь получше разглядеть происходящее.

— Хочет таранить шлюпки! — крикнул Казаков. — Молодец девчонка, так она их вмиг перетопит! Не зацепили бы только её на мостике, вон, как палят…

Действительно, борта шлюпок окутались дымками винтовочных выстрелов — солдаты увидели несущегося на них железного носорога и опорожняли патронные подсумки в безнадёжной попытке затормозить его бег. Вот «Латр» с разгону ударил шлюпку шпироном, и я даже на таком расстоянии услышал отчаянные, полные смертельного ужаса вопли.

— Мочи козлов! — Пётр в азарте потрясал кулаком. — Так их, дави, как тараканов!..

«Латр» тем временем смял вторую шлюпку, а выпущенный с дистанции в полтора кабельтова снаряд в щепки разнёс третью. Таможенный крейсер вильнул, выписывая правый коордонат, и нацелился форштевнем на следующую цель. Ею оказался паровой катер — обречённая посудина заложила крутой вираж, стремясь уйти от удара, но кованый шпирон настиг его и расколол пополам. Вспухшее белоснежное облако из разбитого котла, вопли обваренных паром — а «Латр», подмяв под себя обломки, уже двигался дальше, к новой жертве.

— Слушай, куда это они нацелились? — Казаков ткнул пальцем в «Наутилус». Броненосный таран полз в сторону таможенного крейсера, дистанция между кораблями была уже не больше мили.– Точно, идут Дзирте напересечку!

Решение созрело сразу.

— Пётр, становись к румпелю, скорее! Правь на эту каракатицу, и смотри, не сворачивай! Я сейчас!

* * *

— Меннерс, раздать оружие! — скомандовала Дзирта.- Огонь по шлюпкам, беглый!