Танец Времен Года

— Я вообще-то молчу, — заверил Грэм. — И ни разу за последние две недели не предъявил не единой претензии. Ты и так сделала немыслимое. Спасла наши шкуры.

— Не знаю, надолго ли, — Мари заглянула за занавеску со своей стороны. Лиловый Замок приближался, осталась пара минут пути. — Но давай решать проблемы по одной. Для начала переживем сегодняшний день и покинем вечером Академию в том же составе.

— Не сглазь, — Грэм покачал головой. — День и так обещает быть невыносимо длинным.

Академия…

Мари подавила тяжкий вздох. Основные экзамены, проходившие на территории Зимнего Дворца, закончились. Осталось главное действо — выпускное испытание в погодном кубе. Испытание, которому полагалось пройти в стенах альма-матер. Сегодня утром все выпускники переместились в Академию через Зеркала своих Дворцов. Почетные же гости, как и полагалось, прибывали в каретах.

— Готова? — Грэм подмигнул, едва кучер затормозил у главного крыльца.

Мари посмотрела в окно на уносящийся ввысь Замок и невольно вспомнила, как пять лет назад сидела на подоконнике и смотрела на подъезжающие экипажи с представителями Королевских кланов. Подумать только, времени прошло всего ничего, а власть сменилась во всех четырех Дворцах. Вместо Сентябрины теперь Злат, вместо Мартэна Веста, супруги Кьятта оба мертвы, и престол занимает несовершеннолетняя Июния, а сама Мари временно правит во Дворце, порог которого переступила «грязной шу».

Перед глазами промелькнули картины из прошлого. Мартэн, взбегающий по крыльцу, цепкий взгляд паучихи в зале для испытаний, печальная Хлада, ищущая внимания мужа. А еще Ной, который радостно прыгал через ступеньку, и зареванная Дайра, набросившаяся с кулаками. О, небо! Будто целая жизнь с тех пор минула, а не пять лет. Любимый лиловый Замок и тот «потрепало». Наверху никто не прилип к стеклу, не делает ставки. Спальни пусты. Выпускники здесь нынче сами гости.

Одно, правда, осталось неизменным…

— Добро пожаловать в Академию Стихий.

На крыльце встретила Корделия Ловерта в парадном одеянии, будто всё шло своим чередом, и испытания в этих стенах были не рискованным исключением.

— Я рада сюда вернуться, зу Ловерта, — улыбнулась Мари.

Она ни капельки не покривила душой, и заместительница директора это поняла. Обняла ее и шепнула на ухо:

— Тебе здесь всегда рады, Мари Ситэрра.

Нет, она не оговорилась. Дала понять, что сколько бы перемен не пережила «девочка из Орэна», это место останется ее убежищем, если понадобится.

— Предполагаемые дети Зимы по жребию последние, — объявила Ловерта уже обычным тоном. — Все яу сейчас готовятся в отдельных залах. Под присмотром стражи своих Дворцов и группы родителей. Последние нам только мешают. Но раз все настаивали… — она махнула рукой, мол, это неизбежно зло. — Отправляйся в приемным зал. Там пока только Июния. Веста что-то задерживается. А Злат… Орса всегда пребывают последними, так что опоздание на час обычное дело.

— Ничего не имею против компании Июнии, — заверила Мари, хотя встреча предстояла непростая. Две Принцессы еще не виделись после трагедии в Летнем Дворце и предстояло выразить соболезнования.

Однако новоявленная правительница не дала открыть и рта. Увидела Мари и проговорила строго, погрозив указательным пальчиком с золотым колечком без камушков:

— Только не говори, что тебе жаль. Я ценю искренность, и от тебя жду подтверждение дружбы, а не притворных любезностей.

— Но мне, действительно, жаль, — Мари подарила мягкую улыбку. — Погибло много стихийников. Напрасные жертвы.

— Не поспоришь, — согласилась Июния и кивнула на накрытый стол.

В зале они находились одни. Грэм остался снаружи. Как и свита Принцессы Лета. Этого требовали традиции. В приемном зале в день испытания имели права находиться лишь особы Королевской крови.

Мари налила себе сока и устроилась в кресле.

— Думаешь, всё пройдет гладко? — спросила Июния, расположившаяся рядом. Она решила не ограничиваться соком, прихватила еще и блюдце с куском шоколадного торта.

Мари пожала плечами и попыталась отшутиться.

— Боюсь загадывать. На последнем испытании, на котором я присутствовала, рассыпался погодный куб.

Июния оценила попытку, рассмеялась. А Мари посмотрела на нее с толикой грусти. Юная Принцесса ждала дружбы и откровенности, не подозревая, какой секрет от нее хранят. Однажды тайное станет явным, и добрые отношения рискуют пошатнуться. Чем больше времени пройдет, тем сильнее рассердится эта прямолинейная девочка.

— У тебя такой вид, будто хочешь поговорить о чем-то важном, но не знаешь, как начать разговор, — Июния прочла Мари, как открытую книгу.

Той осталось только закатить глаза. Ну и проницательность!

— Ты права, — призналась она после вздоха. — Нам нужно поговорить. Однажды. Сейчас не время и не место.

— Почему? Мы одни, — Июния глянула, прищурившись, и отломила вилкой кусочек торта. — Если разговору суждено состояться, смысл откладывать? Или ты меня боишься?

— Что? — глаза Мари округлились.

— Такое чувство, что ты опасаешься моей реакции. Будто ждешь подвоха.

— Я… Нет. То есть, не совсем… — Мари поставила стакан с соком на стол, чтобы не расплескать невзначай. — Ладно, ты права. Я тревожусь. Потому что на кону жизни моих близких.

— Если ты о голосовании, то беспокоиться не о чем. Я отдам голос в пользу твоего отца и брата. В отличие от почившей матери, я не считаю, что проход в большой мир нужно срочно закрывать. Если у ваших есть шанс вернуться, стоит повременить с кардинальными мерами.

Мари благодарно улыбнулась.

— Спасибо. Мне важна твоя поддержка. Но речь о другом… — она сделала паузу, собираясь с духом. — Однажды ты сказала, что жалеешь о гибели сводного брата. Жалеешь, что не знала его толком и…

Тарелка с тортом полетела вниз. Хорошо еще, что на ковер, а не праздничное платье.

— Так он жив? Ной?

В глазах Июнии заплясали искорки. Искорки искренней надежды. Она не притворялась. Мари могла в этом поклясться. С другой стороны, чему удивляться? Клан понес потери, и несовершеннолетняя Принцесса осталась ее главой. А теперь выясняется, что на свете есть еще один член семьи. Взрослый член семьи. Старше нее самой.

— Ты ведь ЭТО пытаешься сказать?! Мари, не молчи же!

— Прости, — прошептала та нервно. — Я не хотела лгать. Но твоя мать… Там была настоящая охота, и мы не видели иного выхода, как…

— Инсценировать смерть? — подсказала девочка, понимающе кивая. — Умно. Я бы даже сказала гениально. Мертвых никто не преследует. Невеста Ноя, полагаю, тоже жива?

Мари предпочла не отвечать на этот вопрос, но раскрасневшаяся от волнения Июния сама всё поняла.

— Что требуется от меня? — спросила она деловито. — Я могу выделить Ною наследство. И объявить членом семьи. Пусть все знают, что он сын Короля, пусть и незаконный. Пусть знают, что он под защитой клана Кьятта.