Тайна реки Семужьей (др.изд.)

–  Здесь они поднялись наверх, - подсказал Федя.

–  Посмотрим, - сдержанно ответил Прохор Петрович.

Белая стрела спутала все его расчеты, вызвала самые противоречивые мысли. Если Фединых друзей действительно ведут силой (а в этом Прохор Петрович больше не сомневался), то как могли, они оставить за собой такой заметный след? А вдруг это ложный след и он уведет в сторону от цели? Но как проверить это? Если б найти какую-нибудь вещь, оброненную новоселами, тогда он пустит по следу Тола…

Прохор Петрович внимательно осмотрел крутой спуск.

–  Сапоги-то у ваших какие?
– спросил он.
– Кирзовые?

–  Кирзовые, - подтвердил Федя.

–  Стало быть, на резине?

–  На резине.

Теперь и Федя заметил на гладком камне едва приметные темные полоски - следы резиновых подошв.

Помогая друг другу, карабкались они по скользкому камню. У крутого взгорбка промоина раздвоилась. Постепенно расширяясь, она поднималась в гору и вдалеке сливалась со склоном. Второй рукав ее обогнул взгорбок и опустился на карниз, где трепетал по ветру привязанный к одинокому кустику длинный белый лоскут.

–  Выходит, они обратно спустились, - подумал вслух Прохор Петрович?

Он начал теряться в догадках. Люди, уводившие на север новоселов, определенно путали следы за собой. И в то же время вели себя как слепые. Трудно было понять, как ухитряются задержанные на глазах у конвоиров оставлять за собой столь явные следы.

–  Нет!
– Прохор Петрович энергично качнул головой, будто с ним кто-то спорил.
– Дорога здесь одна: вокруг горы, на которой мы стоим, - в сторону Дикого Берега. Пойдем-ка туда прямиком, через гору. Зачем нам терять время!

–  А если они свернут влево?
– Федя показал на острую скалу, разрезавшую долину надвое.

–  Левее выхода нет, - ответил Прохор Петрович.
– Там котел. Болото!
– И повторил: - Дорога одна - направо.

–  К Дурному месту, - мрачно добавил молчавший все время старый Каллуст.
– К Чан Рушла.

–  Возвращайся к оленям, - недовольно бродил Прохор Петрович, не глядя на подавленного суеверным страхом старика.
– Уходи!

–  Уходи!
– Старый Каллуст хотел засмеяться, но усмешка не получилась, и он только беспомощно скривил морщинистое обветренное лицо.
– Ты говоришь, пусти нас помирать, а сам ступай обратно в куваксу и спи на мягких шкурах. Разве я засну, если буду знать, что пустил вас на смерть?.. Хуже чем на смерть! К Чан Рушла! Нет, Прохор! Старый Каллуст не трус. Смерти я не боюсь. Хватит! Походил по земле. Можно идти туда… - Он поднял палец и показал куда-то наверх.
– Но я не хочу, чтобы люди плевали на мою могилу и говорили: он послал на погибель людей, а сам бежал.

–  Уходи, Каллуст!
– В голосе Прохора Петровича послышалось раздражение.
– Уходи, никто тебя не заставляет идти с нами.

–  Вместе мы вышли из куваксы, вместе и пойдем туда, - показал вперед старый Каллуст.

В его словах «пойдем туда» прозвучала такая безысходность, готовность к неизбежному и страшному концу, что Прохор Петрович молча повернулся и с какой-то мрачной решимостью стал подниматься в гору.

Перебираясь со складки на складку, они перевалили через гребень и стали спускаться по усеянному камнями пологому скату. Под ними небрежно брошенной серой лентой вилось врезавшееся в горы неширокое русло; кое-где из камней несмело пробивался на свет и снова прятался небольшой ручей.

Недалеко от ручья Прохор Петрович остановился. Прикрывая глаза от солнца сложенной козырьком ладонью, он пристально всмотрелся вдаль. На густой елке - стройной, с плотно сбившимися темно-зелеными ветвями, похожий на обелиск, - вился по ветерку длинный белый лоскут.

Прохор Петрович со своими спутниками спустился к елке. Осматривая лоскут, Федя заметил на обоих концах его лопнувшие по шву нитки - узкая полоска материи была оторвана от полы рубашки. Федя обернул ее вокруг себя - хватило немногим больше чем наполовину.

–  Петька идет за ними, - догадался Федя.

Прохор Петрович осмотрел лоскут и подтвердил:

–  Рубашка мальчиковая.

Для него это было важным открытием. Тайна откровенных следов раскрылась. Угасли и теплившиеся остатки веры в непогрешимость людей в милицейских фуражках…

Дальше они уверенно шли по руслу, пока не остановились у выкладки из ивовых прутьев. Острие ее показывало в сторону от русла, на беспорядочное нагромождение крупных камней. За ними высилась скала с крутым обрывом, стиснутая с обеих сторон округлыми утесами - на Мурмане их называют «бараньими лбами».

Прохор Петрович свернул в сторону, куда показывал новый знак. За ним пробирались между крупными камнями и его спутники. Еще издали они увидели знакомую, жирно вычерченную мелом стрелу. Острие ее было направлено на вершину отвесной скалы. Вторая стрела поменьше и потусклее, будто не хватило мела, показывала куда-то влево.

Прохор Петрович с Федей внимательно осмотрели обрыв. На сером крупнозернистом граните четко выделялись уже знакомые темные полоски - следы резиновых подошв.

–  По веревке поднимались, - не раздумывая, определил Прохор Петрович.

Вскарабкаться на обрыв - нечего было и думать. Пришлось свернуть влево, куда показывала вторая стрела, поменьше. Пройти пришлось совсем немного. Там, где скала вплотную прижалась к утесу, оставалась узкая и отвесная щель.

–  Неужели нельзя было пройти иначе?
– пожал плечами Федя.

–  Бывает, что человек не хочет идти дорогой, обходит ее тундрой, - уклонился от прямого ответа Прохор Петрович.
– Всякое бывает.

Он постоял в раздумье и обернулся к старому Каллусту.

–  С собакой тут никак не подняться, - сказал он.
– Ступай-ка ты по руслу до первых кустов. Подожди нас там. Если наверху найдем что интересное - поищем, как пройти туда тебе и Толу.

Старый Каллуст скорбно посмотрел на своих спутников и побрел к руслу с видом человека, который сделал все, чтобы остановить неразумных товарищей от гибельного шага. За ним, опустив хвост, тянулся притихший Тол.

Прохор Петрович проводил их долгим взглядом и облегченно вздохнул.

–  Давай, Федя!
– воскликнул он.
– Да не сорвись. Упадешь тут - целой косточки черту на зуб не останется.

Прохор Петрович первым ухватился за острый выступ, уперся ногой в удобный бугорок на другой стороне щели, подтянулся на руках…

Они карабкались вверх, хватаясь за выступающие камни и редкие кусты. Каждый метр давался им ценой громадных усилий. Скоро ногти на руках были обломаны до крови. Мокрые от пота рубашки неприятно липли к телу, сковывали движения…

Щель кончилась. Дальше пошел крутой подъем, поросший редкими мелкими березками. За скалой скат стал более пологим. Деревца там пошли рослее, чаще. Скоро они сомкнулись в густой лесок.

–  Постой-ка!
– Прохор Петрович придержал рукой Федю и приподнялся на носках.
– Вроде… костер. Правильно! Костер.